Lý Thế Dân lần này chỉ sợ còn có quân truy binh, mang theo nguyên một đội kỵ binh. Hắn ở phía trước nhẹ nhàng kéo dây cương, theo ý Táp Lộ Tím mà tiến lên.

Bùi Nhân Cơ cùng nhi tử Bùi Hành Nghiễm một đường giục ngựa hướng về phía Trường Xuân. Quân truy binh phía sau đã bị hai người bỏ lại rất xa.

Hai người đang phi nước đại thì nghe phía trước vọng lại tiếng vó ngựa.

“Phía trước có người! Lánh vào rừng!” Bùi Hành Nghiễm vốn cẩn thận, vừa nghe động tĩnh liền ghìm cương hướng vào lùm cây bên đường.

Nhưng Lý Thịnh lại có ngoại khoa, hệ thống liên tục báo cáo:

“Còn ba ngàn mét.”

“Còn hai ngàn mét.”

“Mục tiêu đã rẽ hướng.”

Đêm khuya thanh vắng thế này mà vẫn bị đuổi kịp, nếu Bùi Nhân Cơ lại chạy mất thì công sức hắn bấy lâu đổ sông đổ biển. Thế là Lý Thịnh hí vang một tiếng, tăng tốc phóng lên phía trước.

Lý Thế Dân cũng nghe thấy âm thanh từ xa vọng lại, thấy Táp Lộ Tím gấp gáp xông lên, tưởng rằng quân truy binh đã đuổi sát nút, vội vàng thúc ngựa.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, Bùi Nhân Cơ quay đầu thấp giọng bảo nhi tử: “Con mau vào sâu trong rừng, chạy càng xa càng tốt! Ta sẽ chặn bọn chúng lại!”

Giọng điệu quyết liệt không cho phép kháng cự.

Lý Thế Dân xuất hiện đầu tiên, nhìn hướng Táp Lộ Tím đang lao về phía tây rừng, liền ra hiệu cho thân binh hô lớn: “Không biết vị anh hùng nào đang ở phía trước?”

Bùi Nhân Cơ thận trọng tiến ra, thấy rõ đội hình quân phục chỉnh tề giữa đám người, rõ ràng là tướng lĩnh cao cấp. Hắn mừng rỡ, thúc ngựa ra nghênh tiếp.

“Bùi tướng quân!” Tần Thúc Bảo lập tức nhận ra, xưa kia hắn từng là thuộc hạ của Bùi Nhân Cơ.

“Tướng quân, đây là Tần Vương điện hạ.”

Bùi Nhân Cơ vội xuống ngựa bái lạy, Lý Thế Dân nhảy xuống đỡ lấy tay ông: “Hôm nay ta lại thu được một mãnh tướng!”

Lý Thế Dân vui mừng khôn xiết. Bùi Nhân Cơ danh tiếng còn lẫy lừng hơn cả La Sĩ Tín, từng là thị vệ của Tùy Văn Đế - chức vị chỉ dành cho bậc kỳ tài xuất chúng. Ông xuất thân từ chi nhánh Bùi thị Hà Đông, một danh gia vọng tộc. Cả hai cha con ông đều nổi tiếng thiện chiến khắp thiên hạ, đến mức Vương Thế Sung còn chủ động gả con gái cho Bùi Hành Nghiễm để chiêu m/ộ.

“Nghe nói tướng quân còn một nhi tử, cũng là danh tướng một thời, sao không thấy đâu?” Lý Thế Dân hỏi dò từng li từng tí, sợ chạm vào nỗi đ/au mất con - Bùi Hành Nghiễm đã bị Vương Thế Sung s/át h/ại.

Nghe Bùi Nhân Cơ giải thích xong, Lý Thế Dân lập tức sai thân binh vào rừng tìm ki/ếm, vừa gặp Bùi Hành Nghiễm đang quay lại tìm cha. Thế là đoàn người trở về Trường Xuân, trên đường Bùi Nhân Cơ hỏi nguyên do xuất hành đêm khuya, Tần Thúc Bảo chỉ ậm ừ cho qua.

Chuyện Táp Lộ Tím ít người biết đến, Tần Vương cũng cố ý bảo vệ bí mật này. Nếu Lý Nguyên Cát biết được, hẳn lại sinh chuyện. Hiện chỉ có những người thân cận trong phủ Tần Vương mới rõ.

Lý Thế Dân bật cười, chủ động giải thích. Hai ngày liên tiếp đi đêm, mỗi lần đều thu nhận hàng tướng từ Vương Thế Sung, chuyện này đâu dễ che giấu? Huống chi Bùi Nhân Cơ là danh tướng, lại có duyên gặp gỡ hôm nay, Tần Vương đã xem hai cha con ông là nhân tài trong túi.

Lại nói chuyện La Sĩ Tín.

“Hắn bình an vô sự là tốt rồi.” Bùi Nhân Cơ thở phào nhẹ nhõm. “Xem ra Táp Lộ Tím quả là thần mã. Tần Vương điện hạ có kỳ ngộ này, hẳn là thiên mệnh.”

Lời nói có phần quá đà, bởi đại ca của Tần Vương vẫn đang ở Trường An. Bùi Nhân Cơ biết mình thất ngôn, vội chuyển đề tài khác.

Giống đêm trước, đoàn người về đến Trường Xuân lúc trời gần sáng. Lý Thịnh đang định chợp mắt thì hệ thống cảnh báo:

“Túc chủ, Vương Thế Sung lại có người đào tẩu!”

Lý Thịnh rên rỉ: Tốt lắm, không ngủ được nữa, lại thêm việc!

Thế là Lý Thế Dân vừa chợp mắt đã bị đ/á/nh thức. Lần này hắn mang về ba người: Chỗ Ngồi Biện, Dương Kiền Sao, Lý Quân Nghĩa. Tuy không phải đại tướng lừng danh, nhưng có còn hơn không. Tần Vương an bài họ chu đáo.

Lý Thế Dân vui mừng khi thấy mãnh tướng theo về, nhưng nghĩ đến tình thế rối ren lại thấy phiền. Lý Thịnh thì cho rằng do Lý Uyên không quyết đoán. Đến nước này mà không cử người đáng tin, để hai con phượng hoàng đ/á/nh nhau làm gì?

Bùi Tịch sau khi tháo chạy không dám về Trường An, chỉ dâng biểu tạ tội. Lý Uyên khoan dung tha tội, lại để ông ta tiếp tục chỉ huy chống Vương Thế Sung. Lý Thịnh không hiểu nổi: Đánh mất mấy vạn quân mà vẫn được trọng dụng?

Bùi Tịch sợ đ/á/nh nhau, nhưng không dám ngồi không. Hắn ra lệnh cho dân chúng Thái Châu, Lộ Châu vào thành lũy trốn, th/iêu hủy lương thực, không cho Lưu Vũ Chu một hạt gạo. Dân chúng khổ sở, tài sản cả đời tan thành mây khói. Bùi Tịch mất lòng dân, nội bộ nổi lo/ạn. Hạ huyện Lữ Sùng Mậu khởi binh phản Đường, hưởng ứng Lưu Vũ Chu. Bùi Tịch không dám đ/á/nh Lưu Vũ Chu, đem quân đ/á/nh Lữ Sùng Mậu - lại thất bại.

Không lâu sau, Hà Đông quận cũng theo Lưu Vũ Chu, Hà Đông thất thủ. Lý Uyên hoảng hốt, tuyên bố: “Giặc mạnh thế này, khó mà chống cự, nên bỏ Hà Đông, giữ quan trung.”

Lý Thế Dân không nhịn được nữa, dâng biểu: “Thái Nguyên là nền móng vương nghiệp, Hà Đông phồn thịnh, là nơi cung cấp lương thực cho kinh đô. Nếu bỏ đi, thần vô cùng phẫn nộ. Xin cho ba vạn tinh binh, thần tất bình định Võ Chu, thu phục Hà Đông!”

Lý Uyên lập tức đồng ý, điều quân quan trung, đích thân tiễn Lý Thế Dân xuất chinh. Lý Thịnh nghi ngờ Lý Uyên cố ý đợi Tần Vương xin cầm quân.

Trên thực tế, nhờ Lý Thịnh xuyên việt, một đại sự đã tránh được - cái ch*t của Lưu Văn Tĩnh. Trong lịch sử, vì thất bại ở Thiển Thủy Nguyên lần một, Lưu Văn Tĩnh bị giáng chức. Sau chiến thắng lần hai vẫn không được phục chức. Ông bất mãn khi thấy Bùi Tịch - đồng liêu cũ - vẫn được trọng dụng, còn mình chỉ là tiểu quan. Lưu Văn Tĩnh bị vu cáo mưu phản và xử tử. Hậu thế cho rằng cái ch*t này liên quan đến việc ông thân cận Tần Vương - khi thế lực Lý Thế Dân quá lớn, Lý Uyên muốn áp chế.

Dù sao, Lý Thế Dân cuối cùng cũng được xuất chinh. Hắn dẫn quân ra trận, ban đêm ổn định xong Táp Lộ Tím thì vào trướng trung quân. Chưa được bao lâu, thân binh lại báo: Táp Lộ Tím đang náo động.

Lần này không phải vì có hàng tướng.

Lý Thịnh vừa định nghỉ thì hệ thống báo:

“Chu Sán cách ba ngàn mét, muốn hàng Đường.”

“Chu Sán? Thằng ăn thịt người đó?” Chỉ nghe tên đã khiến Lý Thịnh gh/ê t/ởm.

Khác với quân khởi nghĩa khác, Chu Sán nổi tiếng t/àn b/ạo - hắn ăn thịt người. Mỗi lần cư/ớp phá châu huyện, hắn tàn sát vô tội vạ. Khi rút đi, hắn đ/ốt sạch lương thực, tuyên bố: “Không gì ngon bằng thịt người, có người là có lương.” Điên cuồ/ng thế! Sau khi thất bại ở Hoài An, hắn chạy về hướng Trường An - khác với lịch sử chạy sang Cúc Đầm. Lý Thịnh quyết không để tên á/c q/uỷ này sống thêm.

Lý Thế Dân được triệu hồi, lên ngựa theo Táp Lộ Tím đi, vẫn mang theo Tần Thúc Bảo và Trình Tri Tiết. Gặp Chu Sán, hắn vui mừng tự giới thiệu. Tần Vương tưởng gặp hàng tướng, xuống ngựa định thân thiện. Nghe tên Chu Sán, hắn sửng sốt.

Hắn quay lại nhìn Táp Lộ Tím, mặt mũi không tin nổi: Không đời nào! Táp Lộ Tím, ngươi thu cả loại này sao?!