Khang Hi năm thứ bốn mươi lăm, tháng Chạp. Tống thị dạo bộ ngoài vườn hoa, Lý Thịnh nép mình trong lương đình ngủ nghỉ.

Theo hệ thống tính toán, kỳ sinh nở của Tống thị đã cận kề. Hắn cảm thấy bất an nên mấy ngày nay luôn chú ý theo dõi.

“Mẹ ơi, trời lạnh quá, ta về thôi.”

Lý Thịnh chậm rãi đứng dậy, lẽo đẽo theo đoàn người trở về.

Đêm hôm ấy, Tống thị lên cơn chuyển dạ. Nghe hệ thống báo tin, Lý Thịnh vội vã chạy ra ngoài. Đến cửa phòng Tống thị, chỉ nghe bên trong tiếng Phẩm Hương sắp khóc nghẹn:

“Cách cách, ta phải đi gọi người thôi! Cách cách không thể đợi thêm được nữa!”

Viện tử của Tống thị quá nhỏ, không đủ chỗ cho bọn bà đỡ. Tứ gia đã an bài họ ở phòng đổ tọa phía trước.

Giọng Tống thị yếu ớt: “Tạm thời đợi thêm chút nữa cũng không sao. Ta đã từng sinh nở, có kinh nghiệm. Lúc này chưa phải thời điểm. Chỉ hai khắc nữa cửa hậu viện sẽ mở. Giờ mà đi gọi người, e rằng phải phá cửa. Cả phủ sẽ bị xáo động. Tam a ca còn nhỏ, nghe nói dễ kinh sợ mà phát sốt.”

Trời ơi! Sao lại có người tự hại mình đến thế! Sinh nở đâu phải chuyện đùa, hao tổn sinh lực như thế này chỉ có hại thân!

Đây là lần sinh nở thứ hai, lúc sinh Trình Hội Khoái đã thuận lợi hơn nhiều!

Lý Thịnh lập tức rẽ hướng sang chính viện của Tứ phúc tấn. Nơi đó có đối bài, có thể mở cửa gọi đại phu.

Lúc này đã gần tảng sáng, nhưng đông đến đêm dài nên trời vẫn còn tối đen.

Phúc tấn bị nha hoàn đ/á/nh thức vẫn còn ngái ngủ. Đại cung nữ thì thào bên tai: “Phúc tấn, Nguyên Phúc ở ngoài sủa liên hồi, có vẻ gấp gáp lắm. Vừa sủa vừa nhìn về hướng viện tử Tống Cách Cách.”

Phúc tấn lập tức tỉnh táo, vội vã khoác áo dày lên người, không kịp thay y phục. Nàng phủ thêm áo khoác lông hồ ly, vừa đi về hậu viện vừa sai người gọi đại phu và bà đỡ.

Khi phúc tấn đến nơi, tấm đệm dưới thân Tống thị đã ướt sũng.

Không lâu sau, Dận Chân cũng từ thư phòng chạy tới. Nghe phúc tấn thuật lại sự tình, hắn vừa tức gi/ận vừa bất lực. Cái Tống thị này, cẩn thận quá mức đến nỗi tự hại mình.

May mắn còn kịp thời. Đến giờ Thìn, Tống thị bình an hạ sinh một tiểu cách cách.

Bà đỡ bế hài tử ra cho Tứ gia xem. Dận Chân vui mừng dùng ngón tay chạm vào đôi má mềm mại của bé, rồi đưa cho phúc tấn bồng một lúc trước khi giao lại cho nhũ mẫu.

Dận Chân theo phúc tấn về chính viện. Lý Thịnh cũng lẽo đẽo theo sau. Hai người dùng điểm tâm, hắn cũng được ăn chút ít, còn lén cào vài chiếc bánh đậu hoa tiểu và bánh bao nhân thịt bò.

Ăn xong, Dận Chân nói chuyện với phúc tấn: “Đợi tiểu cách cách qua tháng, ta giao nàng cho ngươi nuôi dạy.”

Nói đến đây, hắn thở dài: “Sáng nay ngươi cũng thấy rồi. Tính tình Tống thị quá nhu nhược, chẳng dám điều gì. Dù ta sẽ toàn tâm chăm lo, nhưng sự đời khó lường. Tôn nữ hoàng gia mà tính cách yếu đuối, không khác nào mồi ngon cho kẻ khác. Nếu tiểu cách cách cũng thừa hưởng tính cách ấy, chỉ sợ...”

Trước đây, khi Hoằng Phân bệ/nh, Lý thị không thể chăm sóc. Đại cách cách thường ở viện phúc tấn, thu xếp mọi thứ cho hai cách cách.

Phúc tấn gật đầu, nắm ch/ặt tay chồng: “Gia gia yên tâm, thiếp sẽ dạy dỗ tiểu cách cách chu đáo. Chỉ là Tống thị nơi ấy, còn cần chính nàng tự giải sầu.”

“Khổ ngươi rồi. Hiện tại triều đình hỗn lo/ạn phong ba, trong phủ nhờ có ngươi mà ta mới yên lòng.”

Lý Thịnh ngồi bên bờ hồ, dùng chân nghịch hoa sen, nghe vậy thở dài thườn thượt. Hai năm nay, qu/an h/ệ giữa Khang Hi và Thái tử như dây cung căng thẳng. Khang Hi tuổi cao, tính đa nghi ngày càng nặng, nhìn Thái tử bằng ánh mắt khác xưa.

Trước kia, mỗi khi Khang Hi tuần du, Thái tử giám quốc. Nhưng mấy năm gần đây khác hẳn. Khang Hi luôn mang Thái tử theo, nói là để thương cảm dân tình, kỳ thực là đề phòng Thái tử tạo phản.

Thái tử bị hoàng đế giám sát gắt gao, ngày càng u uất, sống trong lo âu. Để thăm dò thánh ý, hắn liên lạc với đại thái giám Lương Cửu Công bên cạnh hoàng đế, thậm chí sai thái giám lấy lòng phi tần thấp cấp để do thám.

Hai bên đề phòng nhau, bề ngoài vẫn phụ tử tình thâm, nhưng triều thần đều thấu rõ sự cách ngăn.

Dận Chân không còn thường xuyên mang tiểu đại ca đến Bát Bối lặc phủ chơi đùa như trước. Phủ đệ Bát gia thường có hoàng thân quốc thích lui tới. Lão Cửu và Dận Giai cũng thường xuyên qua lại, chăm chỉ hơn cả người đ/á/nh dấu. Bọn họ thường bàn chuyện chính sự.

Dù không còn vô tư như xưa, nhưng lão Tứ và lão Bát vốn có tình anh em từ nhỏ. Hai phủ đệ liền kề, vẫn thường qua lại. Được vải thì gửi vài đĩa, có lê ngon thì biếu vài sọt. Lại thêm chuyện Bát phúc tấn mang th/ai được Tứ phúc tấn nhắc nhở, hai nữ chủ nhân khá thân thiết.

Lý Thịnh thường ngồi ở cổng phủ, thấy xe ngựa qua lại. Hậu thế nói về Bát gia đảng cũng hình thành trong khoảng thời gian này.

Trong Lĩnh thị vệ có đại thần Ngạc Luân Đại, Đông Giai thị nhân vật trọng yếu, Tương Hoàng Kỳ, Đông quốc duy trưởng tử.

Lý Phiên viện Thượng thư A Linh A, cữu cữu của Thập đại ca, Nữu Hỗ Lộc thị, Tương Hoàng Kỳ, em trai của Hiếu Chiêu Hoàng hậu.

Công bộ Hữu thị lang Nạp Lan Quỹ Tự, thứ tử của Nạp Lan Minh Châu, Chính Hoàng kỳ Diệp Hách Na Lạp thị.

Ba vị này đều là huân quý Mãn Châu. Ngoài ra còn có Đại học sĩ Phú Sát thị Mã Tề, Hộ bộ Thượng thư Vương Hồng Tự...

Hậu thế thường nhắc đến lão Cửu và Dận Giai, nhưng thực chất Dận Giai chỉ là nhân vật râu ria trong Bát gia đảng. Lão Cửu dù hết lòng phò tá, nhưng hiện tại chưa có thực quyền. Thế lực của lão Bát vẫn dựa vào các đại thần trong triều.

Lúc này, những người này và lão Bát chỉ âm thầm kết giao, chưa vượt quá giới hạn.

Nhưng nhìn vào thế lực quanh Dận Tự, đa phần là huân quý Mãn Châu, lại không phải do hắn kh/ống ch/ế. Dận Tự kết giao với họ trên tinh thần bình đẳng.

Lý Thịnh đôi khi nghĩ, phải chăng Khang Hi không hài lòng với Dận Tự cũng vì lý do này? Tính cách Dận Tự không đủ mạnh, chỉ biết lôi kéo kết giao, khác với lý niệm chấp chính của Khang Hi.

Từ khi các hoàng tử trưởng thành, Khang Hi đã có ý phân tán thế lực bát kỳ. Hắn biết rõ lịch sử “Bát vương nghị chính” thời Phụ tổ, quyết tâm tập trung hoàng quyền, không để huân quý Mãn Châu lấn át.

Lão Bát có tài, nhưng khi đối mặt với lợi ích của đại thần, hắn không thể quyết đoán như Dận Chân. Chuyện gì cũng ba phải.

Một thành viên khác của Bát gia đảng, qua nỗ lực của Lý Thịnh, Thập tứ Dận Trinh vẫn thân thiết với Tứ ca. Lý Thịnh thường dẫn Hoằng Huy đến tiền viện chơi với Dận Trinh. Hoằng Huy và Thập tứ thúc thân thiết. Cây cung hiện tại của Hoằng Huy do Thập tứ tặng. Khi Dận Chân bận, Thập tứ thường dẫn Hoằng Huy đi săn.

Năm ngoái, phúc tấn Hoàn Nhan thị của hắn mang th/ai, còn đặc biệt đến xin y phục cũ của Hoằng Huy.

Nhìn chung, bánh xe lịch sử vẫn lăn theo hướng quen thuộc. Nhưng qua điều chỉnh tinh tế, tình cảm giữa Dận Chân, Dận Tự và Dận Trinh đã cải thiện nhiều so với lịch sử.

Năm Khang Hi thứ bốn mươi sáu, Khang Hi mang Thái tử nam tuần Giang Ninh. Tri phủ Giang Ninh Trần Bằng phản đối lãng phí. Hoàng đế nhiều lần nam tuần, lần này cung phụng đơn giản hơn trước.

Khang Hi không ý kiến, nhưng Thái tử bất mãn.

Bị hoàng đế giám sát gắt gao, tâm trạng vốn nh.ạy cả.m. Thấy cung phụng sơ sài, lại nghe nói trước kia chưa từng thế, hắn gi/ận dữ – Hoàng a m/a làm khó ta thì ta chịu, chứ ngươi Trần Bằng là thứ gì dám kh/inh ta?

Ta là hoàng thái tử, ngươi dám đối đãi thế này? Không trị ngươi, thiên hạ còn coi ta ra gì?

Thái tử Dận Nhưng nổi gi/ận, nhất định xử tử Trần Bằng. May nhờ Trương Anh, Tào Dần can thiệp mới thoát nạn.

Khang Hi chỉ an ủi đôi bên rồi thôi.

Trở về, Thái tử càng bất mãn, khiến Khang Hi thêm chán gh/ét: Chỉ là ăn uống đơn sơ mà thái tử không chịu nổi? Khi ngự giá thân chinh, ta còn không có nước nóng uống. Trước đây mang các hoàng tử khác đi, đâu thấy ai yếu đuối thế?

Khoảng cách cha con càng sâu. Nhưng đây là cặp phụ tử tôn quý nhất thiên hạ, ai dám khuyên can?

Dù Khang Hi và Thái tử bất hòa, các hoàng tử ở kinh lại vui vẻ. Thấy các con đều thành gia lập nghiệp, nhân khẩu đông, Sướng Xuân Viên trở nên chật chội.

Khang Hi vẫn yêu thương con cái khi không dính đến quyền lực. Hạ lệnh cho nội vụ phủ cấp tiền, xây dinh thự gần Sướng Xuân Viên cho các hoàng tử.

Dận Chân biết tin mừng rỡ, tìm lão Bát bàn chuyện ở sát cánh như Tứ Bối lặc phủ và Bát Bối lặc phủ.

Lão Bát suy nghĩ, mấy năm gần đây ở cạnh Tứ ca rất vui, hai phúc tấn cũng thân thiết, liền đồng ý.

Lão Cửu và Dận Giai nghe tin, muốn ở cạnh lão Bát. Thập tứ cũng đến, đùa rằng giao nhà cửa cho Tứ ca, chỉ cần giúp đỡ coi sóc.

Dận Chân tiễn các đệ, quay về chính viện giả vờ phàn nàn: “Mười bốn đã lớn thế, có con rồi mà vẫn vô lo. Giao chuyện này cho ta, ngạch nương quá nuông chiều hắn. Đã khai phủ đương gia, vẫn như trẻ con, vạn sự nhờ vào ca ca sao?”

Lý Thịnh bên cạnh suýt trợn mắt. Được rồi, khóe miệng ngươi giương lên thế kia, nói gì cũng vô ích.

Phúc tấn hiểu rõ tính Tứ gia, không vạch trần, cười híp mắt múc canh: “Thập tứ đệ dù sao chưa từng kinh sự. Xây nhà là đại sự, mỗi hè đều về nghỉ, có khi ở cả 30-50 năm. Không nhờ anh ruột thì nhờ ai?”

Lý Thịnh thấy khóe miệng Dận Chân nhếch cao hơn.

Cuối cùng, năm người họ ở sát cánh. Nếu không có chuyện này, nội vụ phủ sắp xếp theo thứ tự trưởng ấu, đẩy lão Tam và lão Ngũ ra.

Khang Hi không ở kinh, đại ca nhóm thoải mái. Một đoàn người hẹn nhau đến gần Sướng Xuân Viên xem đất, rồi phi ngựa đi săn. Lý Thịnh tất nhiên đi theo.

Các nam nhân phi ngựa xem địa thế, ồn ào bàn tán, rồi lại đua ngựa săn b/ắn.

Thấy Nguyên Phúc ngồi xổm bên bờ sông chăm chú nhìn cá, lão Cửu đến xoa đầu: “Nguyên Phúc, sau này xây nhà xong, ta để dành cho ngươi một ổ chó con. Ngươi đến ở với ta một thời gian nhé?”

Lý Thịnh vẫy đuôi quất hắn một cái, vểnh tai giả đi/ếc. Ở phủ Tứ gia, hắn có riêng một gian phòng, giường êm nệm ấm. Đến chỗ ngươi chỉ được cái ổ chó con? Giảm cấp quá, không thèm!