Nhưng đại lễ của Vương Thế Sung chưa kịp tổ chức thì đã mất đi không chỉ một viên tướng.

Sau khi Trình Tri Tiết và Tần Thúc Bảo quy hàng nhà Đường không lâu, Lý Quân - cựu bộ tướng của Lý Mật đang ở trong doanh trại Vương Thế Sung - cùng Điền Lưu Sao bất mãn vì bị đối xử bất công. Hai người bàn bạc rồi quyết định: "Ta cũng bỏ đi thôi!" Thế là họ cũng đầu quân dưới trướng Tần Vương.

Vương Thế Sung xuất chinh đ/á/nh trận chẳng thu được gì, lại mất liền bốn đại tướng, trong lòng đ/au như c/ắt. Tương ứng, những cựu bộ hạ của Lý Mật quy hàng cũng bị Vương Thế Sung ghẻ lạnh, ngày càng bị gạt ra rìa. Đã không đối xử tử tế, lại còn mong họ liều mạng sao? Thế là quân tướng càng thêm ly tâm.

Trong tình cảnh ấy, qu/an h/ệ giữa Vương Thế Sung và thuộc hạ rơi vào vòng luẩn quẩn, nhưng hắn vẫn không nhận ra.

Dù vậy, Vương Thế Sung vẫn khát khao lập công để soán ngôi, nên kiên trì tấn công Cốc Châu. Kỳ lạ thay, Cốc Châu như khắc tinh với hắn. Ba tháng trời công thành vẫn không hạ được. Chuyển sang đ/á/nh Nghĩa Châu cũng thất bại.

Quân sự không tiến triển, nhưng Vương Thế Sung lại m/ê t/ín d/ị đo/an. Hắn muốn làm hoàng đế đến phát đi/ên, bèn sai thuộc hạ dàn dựng đủ thứ điềm lành:

- Chim ngậm vải mang dòng chữ "Nhà Tùy diệt vo/ng, Thế Sung xưng vương";

- Đạo sĩ tìm được thư tịch cổ tiên đoán Vương Thế Sung là minh chủ c/ứu đời;

- Một đám diễn viên khóc lóc nói Vương Thế Sung là bậc nhân đức xứng đáng đế vị.

Các lãnh chúa xung quanh chỉ lạnh lùng nhìn trò hề ấy. Giữa thời lo/ạn, ai chẳng từng xem qua vài trò mèo? Chỉ là trò sáo rỗng!

Lúc này, Lưu Vũ Chu mới là tâm điểm. Hắn đ/á/nh bại nhiều đại tướng nhà Đường, thắng liên tiếp khiến Trung Nguyên chấn động. Lý Uyên bị dồn vào thế nguy nan.

Đáng đời! Gần đây Lý Uyên quá thuận lợi: muốn đ/á/nh Tiết Cử, con thứ hai của hắn dễ dàng hạ thành; muốn Tây Lương, hào tộc Hà Tây lật đổ Lý Quỹ rồi dâng đất. Giữa lúc lo/ạn thế, sao hắn may mắn thế?

Lý Uyên chiếm lãnh thổ rộng nhất, lại còn muốn bành trướng sang đông. Các thế lực xung quanh không thể ngồi yên, đồng loạt tấn công nhà Đường:

- Đậu Kiến Đức chiếm Minh Châu, Tương Châu;

- Đột Quyết liên minh với Lưu Vũ Chu tấn công Du Châu;

- Tiêu Tiển ở phương nam đ/á/nh Hạp Châu, nhắm tới Ba Thục.

Bùi Tịch do Lý Uyên phái đi lại thảm bại, toàn quân bị diệt. Chỉ hắn một người chạy về Tấn Châu sau một ngày một đêm.

Người trong quan trường chấn động. Lý Thế Dân ở Trường Xuân lo sốt vó, Lý Thịnh (ngựa yêu của hắn) thấy cảnh tượng này cũng lạ lẫm.

Lại một đêm không ngủ. Lý Thế Dân chong đèn xem bản đồ, mặt mày ủ rũ. Từng thành trì thất thủ khiến hắn đ/au lòng, nhưng Lý Uyên không cho hắn xuất binh, chỉ biết bất lực.

Chán nản, hắn bước ra sân, định dẫn ngựa yêu Táp Lộ Tím dạo chơi cho khuây khỏa.

Lý Thịnh cũng chưa ngủ. Sau năm đêm bị chủ đ/á/nh thức, nó đã điều chỉnh giờ giấc: ngủ ngày thức đêm. Làm ngựa của Thái Tông chẳng dễ, còn kiêm luôn vai trò "bạn tâm giao".

Đêm nay, nó đang nhai cỏ ngắm trăng thì hệ thống báo:

- "Cảnh báo! Có người trọng thương đang hướng về Trường Xuân."

- "Ai?" Lý Thịnh hỏi.

- "La Sĩ Tín."

Lý Thịnh ngạc nhiên: "Trong sử sách, La Sĩ Tín không phải đầu hàng Lý Uyên từ tháng bảy sao?"

La Sĩ Tín từng là bộ tướng của Lý Mật, bị thương nặng trong trận chiến với Vương Thế Sung rồi bị bắt. Vương Thế Sung trọng dụng nhưng hắn bất mãn vì bị đối xử ngang hàng với Bỉnh Nguyên Chân - kẻ phản bội Lý Mật. Thế là La Sĩ Tín bỏ trốn theo nhà Đường.

Hệ thống giải thích: "Do ảnh hưởng từ trận Thiển Thủy Nguyên, dòng thời gian đã thay đổi. Tháng bảy, La Sĩ Tín định trốn nhưng bị phát hiện. Vương Thế Sung muốn gi*t hắn, may nhờ Bùi Nhân Cơ can ngăn. Giờ là lần trốn thứ hai."

Bùi Nhân Cơ từng là thượng cấp cũ của La Sĩ Tín. Năm 613, La Sĩ Tín mới 14 tuổi đã theo Trương Tu Đà. Năm 616, Trương Tu Đà tử trận, La Sĩ Tín theo Bùi Nhân Cơ. Năm 617, cả hai quy hàng Lý Mật. Nay Bùi Nhân Cơ cố thuyết phục Vương Thế Sung tha mạng cho La Sĩ Tín.

Lý Thịnh hỏi: "Sao giờ ngươi mới nói?"

Hệ thống đáp: "Trước chủ nhân không hỏi."

Lý Thịnh bực mình nhưng vội nghĩ đến tính mạng La Sĩ Tín. Nó gào thét báo động.

Lính canh đêm chạy đến, thấy ngựa yêu của Tần Vương gào khản cổ, vội báo cáo. Lý Thế Dân cùng Trình Tri Tiết, Tần Thúc Bảo tức tốc đến.

Lý Thế Dân lập tức lên ngựa, dẫn mười mấy thân binh đuổi theo hướng Táp Lộ Tím chỉ. Chạy một lúc vẫn chẳng thấy gì, mọi người nghi ngờ. Nhưng Lý Thế Dân tin ngựa yêu, ra lệnh tiếp tục.

Bỗng nghe tiếng ồn phía trước:

- "Lấy đầu hắn đổi trăm lượng vàng! Đuổi mau!"

- "Khoan! Có tiếng ngựa! Còn đuổi nữa không?"

- "Chẳng lẽ La Sĩ Tín có viện binh?"

Lý Thịnh thấy mục tiêu: La Sĩ Tín vai và đùi đều trúng tên, m/áu me đầy người, miệng lẩm bẩm: "Chẳng lẽ ta ch*t nơi đây?"

Trình Tri Tiết hô: "La Sĩ Tín!"

Lý Thế Dân thúc ngựa tới, đỡ lấy người. Quân truy đuổi thấy Tần Thúc Bảo, hoảng hốt bỏ chạy. Trình Tri Tiết bắt sống vài tên.

La Sĩ Tín tỉnh dậy cảm động rơi lệ. Hắn vốn ngưỡng m/ộ nhà Đường, tưởng phải ch*t nơi hoang dã nào ngờ được c/ứu. Lý Thế Dân mừng rỡ thu nạp thêm mãnh tướng.

Lý Thịnh được thưởng hai viên đường phèn và bánh ngọt. Nó ăn ngon lành, nghĩ: "Vương Thế Sung thà gi*t cũng không để La Sĩ Tín trốn, vậy mà Tần Vương bắt được y, đúng là lợi lớn!"

La Sĩ Tín vui mừng gặp minh chủ. Lý Thế Dân mừng được tướng giỏi. Lý Thịnh mừng vì bánh ngon. Chỉ Vương Thế Sung tức gi/ận đổ lên đầu Bùi Nhân Cơ:

- "Lần trước ta đã muốn gi*t La Sĩ Tín, ngươi ngăn lại. Giờ hắn trốn mất, ngươi cố ý chứ gì? Ngươi thông đồng với hắn!"

Thế là Bùi Nhân Cơ và con trai Bùi Hành Nghiễm bị giam. Biết mình khó thoát ch*t, đêm đó, họ cũng bỏ trốn.

Tối hôm sau, Lý Thịnh đang nhai cỏ ngắm trăng thì hệ thống báo:

- "Bùi Nhân Cơ đang tới."

Lý Thịnh sáng mắt lên - đây là cha của Bùi Hưng Kiệm! Nó lại gào ầm lên.

Chưa đầy hai phút, Lý Thế Dân đã dẫn quân xuất kích. Thấy Táp Lộ Tím gào như đêm trước, hắn không do dự, lệnh: "Tiến!"