Tiêu sái chơi đến trưa, Lý Thịnh săn được ba con thỏ xám lẫn lộn lông vàng, một con gà rừng lớn. Khi đi ngang qua con suối nhỏ, hắn hứng chí nhảy xuống nước, dùng thân hình mấy chục cân đ/ập choáng một con cá.

Con cá ấy bị nướng lên ăn trưa, nhưng xươ/ng nhiều quá, Lý Thịnh chẳng thèm. Hắn x/é nửa con gà nướng ăn no căng bụng, còn vỗ bụng nói: "Ăn nhiều thế chạy không nổi". Dận Chân phải ngăn lại mới thôi.

No nê xong, mọi người nghỉ ngơi chốc lát, nhân lúc trời còn sáng sớm đã về thành. Hai con thỏ của Lý Thịnh tối đó được đầu bếp trong phủ chế biến: một con hầm nhừ nước dùng đậm đà, hai con ướp gia vị nướng giòn da.

Lý Thịnh theo ngựa chạy về cũng mệt đứ đừ. Bốn cái đùi thỏ, hắn ăn hai, Dận Chân và Hoằng Huy mỗi người một. Bốn phúc tấn khẩu vị thanh đạm, chỉ nếm chút thịt hầm.

Đây là lần đầu Lý Thịnh ra ngoài chạy nhảy, hăng hái quá nên mệt phờ người. Ăn tối xong liền chui vào phòng nhỏ ngủ vùi. Sáng hôm sau, khi Hoằng Huy đọc sách được hai thiên, đ/á/nh quyền trong sân, hắn mới lờ đờ bước ra.

Tiểu Cốc vội chạy xuống bếp bưng cơm cho Nguyên Phúc. Vừa vào phòng bếp, Mã Hưng - đại thái giám b/éo tốt đã cười ha hả dẫn hắn vào trong, mở nắp nồi lớn: "Tiểu Cốc đây, nhanh nào! Xươ/ng của Nguyên Phúc hầm nhừ cả rồi. Hôm nay có gân chân thú, Tứ gia bảo Nguyên Phúc hôm qua chạy mỏi chân, đặc biệt lấy mấy cây ra nấu. Mềm dẻo thơm ngon, vừa miệng lắm! Bánh mè này mới ra lò, còn nóng hổi đây!"

Vừa nói vừa lấy ra mấy chiếc bánh mè cùng bát canh thịt dê đặt vào hộp gỗ vuông: "Hôm nay súp gân chân thú đậm đặc lắm, ta chan thêm cho chú một bát, lát nữa nhớ nếm thử."

Cơm sáng của Nguyên Phúc đã được tiểu thái giám xếp vào hộp đỏ lớn. Mã Hưng tự tay đưa cho Tiểu Cốc: "Hôm nay Nguyên Phúc đại gia ăn ở đâu nhỉ?"

Tiểu Cốc nhìn hộp nhỏ đặt dưới đáy hộp cơm: "Nguyên Phúc hôm qua mệt rồi, hôm nay chắc ở trong viện của Đại a ca."

Mã Hưng méo miệng cười. Lần trước Tứ gia thấy Nguyên Phúc gặm xươ/ng hăng hái đã thưởng năm lượng bạc. Lần này biết đâu lại được lộc! Gân chân thú hắn hầm kỹ lưỡng lắm!

Tiểu Cốc vừa đi, Mã Hưng đã thấy Lưu Liễn - đầu bếp mới từ nội vụ phủ điều về - đang chống tay nhìn mình đầy kh/inh bỉ. Mã Hưng lạnh lùng quay đi, hắn đây phụng sự ai thì nịnh nọt người ấy. Tứ gia quý Nguyên Phúc, hắn phải hầu hạ chu đáo!

Tiểu Cốc trở về thấy Nguyên Phúc đang đứng vẫy đuôi đòi Dận Chân miếng thịt bò khô. Hoằng Huy bên cạnh nhìn mà thèm thuồng - A mã bảo hắn chưa nhai được.

"A mã, Nguyên Phúc phải ăn cơm rồi."

Dận Chân quay lại xem Nguyên Phúc ăn. Hắn ăn rất bài bản: trước gặm xươ/ng, sau nhúng bánh mè vào canh, dùng lưỡi liếm sạch. Gân chân thú để cuối cùng. Liếm mép xong, hắn sủa "gâu gâu" rồi giơ chân trước lên.

Tiểu Cốc nhanh nhẹn lấy khăn ướt lau sạch móng. Nguyên Phúc mới gắp gân ra đĩa nông, dùng móng trái đ/è lại, nằm xuống từng chút nhấm nháp.

Lý Thịnh cắn miếng gân mềm như bôi mỡ, vui sướng vẫy đuôi. Ngẩng đầu thấy Hoằng Huy đang ngây người nhìn, quên cả nhai bánh đậu đỏ.

"A mã, con cũng muốn ăn gân chân thú."

"Hôm qua con ăn nhiều thịt rồi, mai họ sẽ làm cho con. Ăn nhiều dầu mỡ lại đ/au bụng đấy."

Dận Chân nhìn Nguyên Phúc ăn ngon lành cũng thèm: "Tô Bồi Thịnh, xuống bếp thưởng người làm gân. Trưa nay làm thêm một đĩa xào ớt."

Phân xong, hắn dỗ Hoằng Huy: "Hôm qua mệt rồi, chiều nay nghỉ ngơi, đừng tập b/ắn."

Hai cha con ngắm Nguyên Phúc ăn hồi lâu, Hoằng Huy bị đưa đi đọc sách. Lý Thịnh uống nước xong chạy tìm Hoằng Quân chơi.

Lý Thị đang bế Hoằng Quân ngắm hoa, eo đã mỏi nhừ. Đứa nhỏ cứ đòi tìm chó, không chịu theo nhũ mẫu. Vừa đặt xuống dỗ hắn chơi, đã nghe tiếng "gâu gâu".

Hoằng Quân mừng rỡ chạy tới: "Đem quả cầu của ta ra!"

Lý Thịnh cùng cậu bé đ/á cầu chơi. Muốn biểu diễn, hắn dùng chân trước tung cầu lên rồi dùng đầu hích - "ối" đ/au quá! Quên đây là cầu gỗ rồi!

Hoằng Quân tròn mắt: "Oa! Còn dùng đầu được nữa à!"

Lý Thịnh còn đang ôm đầu, cậu bé đã nhặt cầu định thử. Hắn vội nhảy lên đẩy quả cầu đi hướng khác.

Hoằng Quân vẫn nằng nặc đòi ném cầu lên đầu. Lý Thịnh cắn tay áo kéo hắn đi chỗ khác, quyết định tìm quả cầu vải cho an toàn.

Hoằng Huy đang viết chữ, nghe tiếng cười ngoài sân vừa ngẩng lên đã thấy Dận Chân bước vào. Hắn vội tập trung viết tiếp.

Dận Chân xem hắn viết xong một thiên, cầm bút khoanh tròn mấy chữ x/ấu bắt viết lại. Hoằng Huy đang căng thẳng nghe cha bảo: "Nguyên Phúc dẫn Hoằng Quân tới chơi rồi. Con ra ngoài giải lao đi, tối nay hỏi bài sau."

Hoằng Huy reo thầm, cảm ơn cha rồi chạy ù ra. Hoằng Quân đang chơi cầu, sau lưng dính đầy bụi đất. "Đại ca!" Cậu bé chạy tới ôm hông anh, dụi mồ hôi vào áo Hoằng Huy.

Hoằng Huy xoa đầu em, nhặt cầu ném cho Nguyên Phúc. Chơi một lúc phát hiện em dùng đầu đỡ cầu - lạ thật! Giờ hiểu vì sao sau lưng em toàn bụi.

Giữa trưa, Hoằng Quân đòi ở lại ăn cơm với anh và Đích ngạch nương. Lý Thị đang lo lắng ở viện bên thì được Tứ phúc tấn giữ lại dùng bữa.

Lý Thịnh cũng được ăn cùng. No nê xong, Hoằng Quân đòi ngủ trưa với anh. Lý Thịnh nằm trên giường nhỏ ngoài phòng, Tiểu Cốc cho ăn dưa từng miếng. Ăn xong hắn nghiêng đầu ngủ ngay.

Chiều hôm ấy không tập b/ắn, Hoằng Huy ngủ dậy thẫn thờ. Lý Thịnh thở dài: Đứa trẻ bị ép học nhiều quá, nghỉ ngơi cũng không biết chơi gì!

Hắn quyết định dẫn hai đứa sang phủ Bát gia chơi nhờ. Ra cổng bị thị vệ ngăn lại báo cáo. Dận Chân cho phép nhưng dặn nếu chúng ra đường phải đưa về.

Ra khỏi cổng, Lý Thịnh dẫn đường thẳng tới phủ Bát gia. Thị vệ nhận ra Tô Bồi Thịnh, thông báo xong liền mời vào.

Dận Tự nghe hai đứa trẻ không người dẫn mà tự sang chơi, cười ha hả đón tiếp, còn gọi Bát phúc tấn ra cùng. Cặp vợ chồng hiếm muộn mừng rỡ ôm Hoằng Quân, cho ăn đủ thứ.

Lý Thịnh nằm cạnh gặm đùi gà, không khí vui vẻ cho đến khi Cửu gia, Thập gia, Thập Tứ gia tới.

Dận Chân đang đọc sách cùng Tứ phúc tấn ở chính viện thì nghe Hoằng Huy khóc òa chạy về: "Ngạch nương! Răng con rơi mất rồi!"

Tô Bồi Thịnh quỳ tâu: "Bẩm gia, Cửu gia m/ua gân chân thú tửu lâu về dụ Đại ca ăn. Đại ca cắn thử, răng cửa rơi luôn!"

Dận Chân vừa tức vừa buồn cười: "Lão Cửu này!" Rồi hỏi: "Hoằng Quân đâu?"

"Đây ạ!" Dận Trinh bế Hoằng Quân khóc nức nở vào. Nguyên Phúc lúc sau cũng lẻn vào, ngậm theo cái túi nhỏ.

Dận Trinh chỉ cằm: "Răng lớn đấy." Đám người Bát gia cũng kéo đến xin lỗi.

Dận Cửu đỏ mặt đưa chiếc ngọc bài cho Hoằng Huy: "Cháu trai, đây là pháp bảo Hoàng M/a Pháp thưởng của Cửu thúc. Đừng khóc nữa, nam nhi phải mạnh mẽ!"

Dận Chân trừng mắt: "Miệng lưỡi!"

Tứ phúc tấn lui xuống bày tiệc. Hoằng Huy phải rót rư/ợu các chú. Dận Cửu s/ay rư/ợu lại trêu: "Còn ăn gân không?" khiến cậu bé siết ch/ặt nắm đ/ấm.

Lý Thịnh gặm đùi gà, thầm nghĩ: "Đời sau bảo Lão Cửu đ/ộc á/c chưa biết, nhưng miệng lưỡi thật đáng gh/ét!"