Đêm Trung thu trăng tròn, kinh thành rực rỡ pháo hoa, tiếng n/ổ đì đùng vang khắp nơi. Hoằng Quân đang chơi đùa trên giường, nghe tiếng động bên ngoài liền gi/ật mình ngẩng đầu, bĩu môi sắp khóc. Lý nương vội vàng ôm con vào lòng dỗ dành, nhưng cậu bé vẫn khóc nức nở. Nàng bèn nghĩ cách đ/á/nh lạc hướng chú ý của con.

Lý Thịnh đang nằm dài trên giường, thấy vậy liền nhảy xuống dùng móng chân vỗ nhẹ vào đầu Hoằng Quân. Cậu bé ngẩn người, nước mắt tạm ngừng, rồi giơ tay nhỏ bé ôm lấy cái đầu to của chó ta xoa xoa.

Lý Thịnh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ - pháo hoa đêm rằm hẳn còn kéo dài. Hắn nhảy xuống giường, dùng chân trước đẩy chiếc rương đồ chơi lớn của Hoằng Quân ra giữa phòng. Lý nương vội gọi thái giám khiêng rương lên giường. Lý Thịnh dùng mõm lật úp rương, bắt đầu ngắm nghía đống đồ chơi bên trong.

Toàn là đồ gỗ, vải hoặc da thuộc chống va đ/ập tốt. Lý Thịnh ngồi xổm bên cạnh, dùng hai chân trước lục lọi. Một con ngựa gỗ nhỏ có đế hình vòng cung lắc lư như con lật đật khiến hắn thích thú. Hắn vỗ vỗ con ngựa rồi cúi đầu hướng về Hoằng Quân kêu "gâu". Cậu bé hiểu ý lấy ngựa gỗ ra đặt trên giường, Lý Thịnh liền đẩy qua đẩy lại cho nó lắc lư.

Trong rương còn có chiếc bình trúc chạm rồng vòng quai phẳng, kích thước bằng bàn tay, nắp đậy khắc hoa sen tinh xảo. Lý Thịnh dùng chân trước ôm lấy nắm quai ngửi thử - mùi trúc tươi mát. Hoằng Quân cũng cầm lên đeo vào cổ tay ngắm nghía.

Khi lật tiếp, một vật trang trí bằng gỗ hoàng dương hình linh chi khiến Lý Thịnh tò mò. Hắn vỗ vỗ bảo Hoằng Quân lấy ra, nhưng khi cậu bé cầm lên thì phát hiện có khe hở nhỏ. Hoằng Quân dùng đùi kẹp ch/ặt, hai tay nhỏ cố sức mở nhưng không được. Thái giám định giúp thì bị Lý Thịnh đẩy chân ra - hắn muốn tự mình khám phá.

Lý Thịnh quan sát kỹ, phát hiện nút bấm kim loại bị khuất trong ánh nến mờ ảo. Hắn dùng móng nhọn chỉ vào chỗ lẫy, Hoằng Quân bèn ấn mở - hóa ra là hộp linh chi xếp lớp. Hắn háo hức nhìn vào bên trong... chỉ thấy một hộp linh chi nhỏ hơn. Hoằng Quân tiếp tục mở ra - lại một hộp tí hon nữa. Lý Thịnh bực mình vẫy đuôi: "Chà, chẳng khác nào búp bê Nga!"

Cứ thế, mỗi lần hắn dùng móng chỉ vào đồ chơi, Hoằng Quân lại lấy ra mở cho xem. Hai người bạn chơi đùa hòa hợp, trong khi hệ thống âm thầm ghi hình tích điểm. Lý nương thấy con vui vẻ liền rời đi - đã hơn bảy giờ tối, phải ra viện chính đón Đại Cách Cách về.

Khi quay lại, bà thấy Hoằng Quân đã ngủ say trên giường, tay nắm ch/ặt bầu rư/ợu nhỏ, người đắp chăn mỏng. Lý Thịnh nằm canh bên cạnh đề phòng cậu bé lăn đổ. Thấy Lý nương vào, hắn nhảy xuống chạy đi.

Lý Thịnh phi nhanh tới viện chính, nơi Dận Chân đang hỏi thái giám Lưu Ngọc: "Nguyên Phúc đâu?"

Chưa kịp trả lời, tiếng sủa vang lên từ cửa. Dận Chân quay lại thấy Lý Thịnh vừa chạy vừa sủa, phóng tới nhảy chồm lên người chủ. "Tốt rồi, Nguyên Phúc, đi xem Hoằng Huy với ta."

Khi Phúc tấn dẫn các con vào phòng, Dận Chân cởi áo khoác, ra hiệu cho Lưu Ngọc tiếp tục báo cáo: "Hồi gia, Nguyên Phúc cả ngày ở viện bên Lý trắc phúc tấn, chiều còn được đầu bếp nấu cho nồi sườn."

Tiếng xào xạc vang lên - Lý nương mặc áo dày bước vào, thái giám xách đèn đi trước, cung nữ mang theo áo choàng lông hồ lửa đỏ cho Đại Cách Cách. Sau khi thỉnh an, Dận Chân bảo: "Vào nhà đi, đêm sương nặng lắm."

Hoằng Huy đã ngái ngủ trên giường, ôm đầu Lý Thịnh ngáp dài. Dận Chân liền dặn Phúc tấn: "Đêm nay để Hoằng Huy ngủ đây, ra ngoài gió lạnh không tốt."

Đại Cách Cách còn hăng hái khoe chuỗi san hô Đức phi ban. Dận Chân vẫy tay: "Về nghỉ đi, hôm nay mệt cả rồi."

Đêm đó, Lý Thịnh ngủ cùng Hoằng Huy tại viện chính. Hắn nhảy lên giường nằm phủ phục bên ngoài, khước từ ổ chó được mang tới.

Mấy ngày sau, Dận Chân báo tin Hoàng thượng muốn các hoàng tôn vào cung học cùng hai hoàng tử đông cung. Phúc tấn bình thản tiếp nhận - xuất thân Mãn Châu đại tộc, bà hiểu rõ con trai phải sớm lập thân. Huống chi học cùng hoàng tôn đông cung là cơ hội tốt.

Dận Chân lại nói: "Hôm nay gặp Ngũ ca, bàn cho bọn trẻ ra ngoài chơi để quen biết nhau. Sau này cùng học, thân thiết sớm thì tốt."

Phúc tấn gật đầu: "Thiếp sẽ may cho Hoằng Huy bộ kỵ phục mới. Mang cả Nguyên Phúc đi nữa, nó lớn rồi, nên ra ngoài chạy nhảy."

Thế là sáu ngày sau, Lý Thịnh theo hai cha con Dận Chân đi săn ngoại ô. Đoàn người đông hơn dự tính - Thập Tam, Thập Tứ a ca cùng đi, còn dẫn theo Bát, Cửu, Thập a ca. Lý Thịnh lần đầu được chạy tự do trên núi, phấn khích sủa vang chạy dẫn đầu, bỏ xa đoàn người đang trò chuyện phía sau.

"A mã, Nguyên Phúc biến mất rồi!" Hoằng Huy lo lắng kéo tay cha. Dận Chân an ủi: "Không sao, Nguyên Phúc thông minh lắm."

"Nguyên Phúc là ai vậy?" Có hoàng tử hỏi. Hoằng Quân kiêu hãnh đáp: "Là chó nhà cháu! Rất thông minh ạ!" Hôm nay chỉ nhà họ mang chó đi, khiến cậu bé hãnh diện.

Đang lúc mọi người vừa đi vừa nói chuyện, bụi cây phía trước bỗng động đậy. Một con thỏ xám bị cắn cổ lôi ra, giãy giụa yếu ớt. Lý Thịnh xuất hiện sau đám lá, ngẩng cao đầu khoe chiến lợi phẩm.

"Chà, tứ ca nuôi chó giỏi thật!" Thập a ca trầm trồ. "Giỏi hơn lũ trẻ nhà ta nhiều!"

"Thập đệ đừng nói quá." Bát a ca dịu dàng quở. Lý Thịnh liếc nhìn vị hoàng tử mặt trứng ngỗng - đôi mắt phượng đẹp dịu dàng, khí chất ôn hòa.

Giao thỏ cho thị vệ, Lý Thịnh tiếp tục chạy dẫn đầu, trong lòng nghĩ về nhóm Bát a ca. Chín a ca - con thứ của Nghi phi - ham học ngoại ngữ và toán thuật. Mười a ca xuất thân cao quý (mẹ là Ôn Hi quý phi, dì Hiếu Chiêu hoàng hậu). Thập Tứ a ca vốn thân với Tứ ca nhưng sau này lại theo Bát ca.

Lý Thịnh liếc nhìn Thập Tam a ca Dận Tường - sau này bị giam vì án phế Thái tử, mãi đến khi Tứ ca lên ngôi mới được trọng dụng. Nghe nói khi mất, công việc của vị này phải chia cho bảy tám đại thần mới xong!

Ngồi chờ đoàn người dưới gốc cây, Lý Thịnh nghĩ về số phận Bát a ca. Nếu có thể thay đổi mối qu/an h/ệ giữa hắn và Khang Hi, khi Tứ ca lên ngôi, Bát a ca cùng Thập Tam a ca văn võ phò tá thì tuyệt biết mấy. Biết đâu Ung Chính sống lâu hơn, cải cách thành công hơn?

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ từ 02/07/2024 đến 03/07/2024:

- Perfume (20 bình)

- Giỏi Văn Đều Đâu Mất (10 bình)

- B/éo Hổ Ta Khoái Hoạt, Lạc Mộc Trắng, Yến, Trái Bưởi, Ngọn Bút Hoàn H/ồn (mỗi bạn 1 bình)

Xin tiếp tục đồng hành cùng tác giả!