Nhìn cẩu tử không ăn, Dận Trinh kinh ngạc hỏi: "Tứ ca, con chó của ngài sao kỳ cục thế! Chẳng lẽ nó chỉ ăn đồ ngài cho?"

Dận Chân bưng chén trà cười tủm tỉm: "Dẫu ta có gọi 'Toát Toát' thế nào, nó cũng chẳng thèm ngó ngàng."

Lý Thịnh liếc nhìn Dận Trinh, thấy hai người đang hòa thuận, bèn không khách khí dùng hai chân trước đặt lên đầu gối Dận Chân, đứng thẳng người dán mắt vào đĩa thịt bò kho. Nó nghiêng đầu dùng móng vỗ vỗ cánh tay chủ nhân: Ta muốn ăn!

Dận Chân nhận đĩa từ tay thái giám, gắp bốn năm miếng thịt bò thăn cùng đùi gà, đặt lên ghế đẩu bên cạnh. Dận Trinh tròn mắt nhìn con chó vẫy đuôi ngoan ngoãn đến ăn, lòng đầy ngỡ ngàng. Trong ký ức, tứ ca vốn là người câu nệ quy củ, có khi đến mức cứng nhắc. Phải chăng trước mắt đã thay đổi?

Dận Chân thấy Nguyên Phúc ăn vài miếng, quay sang thấy đệ đệ đang nhìn mình bằng ánh mắt lạ lẫm, chưa kịp hỏi thì Dận Trinh đã chồm tới: "Tứ ca, con chó này c/ứu mạng ngài sao? Ngài nuông chiều nó thế?"

"Không phải c/ứu ta, mà c/ứu cháu lớn của ngươi đó." Dận Chân kể lại chuyện mấy hôm trước ra ngoài suýt ăn phải gà bệ/nh, may nhờ Nguyên Phúc ngăn cản.

Dận Trinh gi/ận dữ: "Bọn nô tài trong trang viên phải trừng trị thích đáng! Ngài cả ngày ở phủ không đi kiểm tra, bọn quản sự thấy chủ tử vắng mặt liền lộng hành!"

Dận Chân gật đầu tán đồng. Hắn nổi gi/ận khi biết bọn họ coi thường chuyện gà bệ/nh, lập tức xử ph/ạt nghiêm khắc. Chuyện trong cung trước kia đâu dám sơ suất, dù chỉ nghẹn thức ăn cũng bị trừng trị, vậy mà trang viên riêng lại để xảy ra chuyện này.

Chuyển đề tài, Dận Chân hỏi nhỏ: "Bát đệ thành thân bốn năm vẫn chưa có tin vui?"

Dận Trinh nhấp ngụm trà, thấy Nguyên Phúc vểnh tai nghe ngóng, nhíu mày đáp: "Chưa. Nhưng Bát ca còn trẻ, sớm muộn sẽ có con."

Dận Chân im bặt, không tiện bàn chuyện sau lưng. Cúi đầu uống trà, hắn thấy Nguyên Phúc đã lẻn đến chân mình nằm phục, ngẩng đầu nhìn chủ nhân âu yếm. Dận Chân xoa bộ lông xù của nó: "Nguyên Phúc, mày chạy qua đây từ lúc nào?"

Lý Thịnh nghe lỏm câu chuyện chán nản, vẫy đuôi bỏ đi. Hoằng Huy đã ăn xong, nó nằm dài dưới hiên ngủ.

Tháng bảy xảy ra đại sự: Công chúa Ấm Hiến - muội muội ruột của Tứ gia - băng thệ. Dận Chân từ cung trở về mắt đỏ hoe, ngồi lặng trong thư phòng suốt đêm. Phúc tấn mang canh đến khuyên giải cũng sưng mắt ra về. Lý Thịnh nhảy lên giường, nhẹ nhàng đẩy chủ nhân bằng móng vuốt. Dận Chân ngẩng đầu, run run vuốt ve Nguyên Phúc, nước mắt rơi lã chã trên bộ lông vàng, thấm ướt tấm chăn.

Hồi tưởng quá khứ, hắn thấy đức phi bị người đời chê trách "dùng con đổi vị". Những lời cay đ/ộc ấy khiến mối qu/an h/ệ giữa hai mẹ con dần xa cách. Sau khi đức phi sinh công chúa không nuôi được, thân thể suy sụp. Khang Hi đ/au lòng gả công chúa cho Đông Quốc duy tôn để giữ hòa khí, nào ngờ hai năm sau nàng qu/a đ/ời ở tuổi đôi mươi.

Dận Chân nghẹn ngào nhớ lại hình ảnh đức phi tái nhợt trên giường bệ/nh, lòng như d/ao c/ắt. Đưa tay che mặt, hắn thổn thức. Nguyên Phúc áp má vào vai chủ nhân an ủi. Lý Thịnh nhảy lên giường dụi đầu vào tay Dận Chân, dùng bàn chân mềm lau nước mắt cho hắn. Dận Chân siết ch/ặt móng vuốt ấm áp của Nguyên Phúc, tự nhủ phải gồng mình đứng vững - vừa là trưởng tử trước mặt đức phi, vừa là trụ cột trong phủ.

Tháng tám Trung thu, Dận Chân cùng phúc tấn đưa các con vào cung dự yến. Lớn cách cách chín tuổi, Hoằng Huy sáu tuổi đều được đi theo. Hoằng Quân thể trạng yếu phải ở nhà, Lý thị trông nom cẩn thận.

Lý Thịnh nằm góc phòng quan sát Lý thị - trắc phúc tấn được sủng ái. Nàng có vẻ đẹp tiểu gia bích ngọc với đôi mắt đào hoa, mũi cao thanh tú, nụ cười mặn mà. So với phúc tấn đoan trang và Tống thị thanh tú, rõ ràng Dận Chân chuộng mẫu người tươi tắn như Lý thị.

Lý thị lo lắng hỏi phúc tấn: "Chúng ta đã bàn chuyện lớn cách cách chưa? Các công chúa lần lượt đi xa, nghĩ đến mà lòng như lửa đ/ốt. Từ khi công chúa mất, đêm nào tôi cũng trằn trọc."

Phúc tấn an ủi: "Yên tâm, lớn cách cách còn nhỏ, trên đã có bảy tám tỷ tỷ. Trong cung nương nương lại quý nàng, Tứ gia chỉ có một con gái, ắt sẽ lo liệu chu toàn."

Lý thị vặn khăn tay: "Con gái quận vương còn phải đi xa, nếu được ở lại kinh thành dù gả Mông Cổ đài cát cũng đỡ, ít nhất vợ chồng có tiếng nói chung."

Chuyển đề tài, phúc tấn hỏi thăm Hoằng Quân: "Mấy đêm nay cháu còn khóc không?"

Lý thị ủ rũ: "Vẫn thế. Đêm ngủ không yên, sáng dậy chơi chốc lát rồi ngủ gà ngủ gật, chiều tỉnh dậy ăn vặt, tối lại khó ngủ. Thật có lỗi với phúc tấn và Tứ gia." Nàng khóc nức nở nghĩ đến Hoằng Phân ch*t yểu.

Phúc tấn nắm tay an ủi. Năm xưa trong phủ liên tiếp mất con, bà từng sinh non, Lý thị cũng sảy th/ai, Tống thị mất một cách cách. May mắn sau này cả hai cùng mang th/ai, sinh được Hoằng Huy và Hoằng Quân. Nhưng Hoằng Quân thể trạng yếu ớt khiến Lý thị đ/au lòng.

Lý Thịnh nghe tr/ộm xong, lững thững đến viện Lý thị. Hoằng Quân đang tập đi dưới nắng nhẹ. Thấy bướm bay, cậu bé chạy theo rồi bất ngờ phát hiện "mao mao" lạ mặt. Lý thị hồi hộp nhìn con chơi với chó lớn, nào ngờ Nguyên Phúc ngoan ngoãn nằm im cho cậu bé sờ lông. Hoằng Quân thích thú gọi "mao mao", dùng tay nhỏ so sánh với đệm thịt mềm.

Trưa đó, Hoằng Quân ăn ngon miệng hơn thường lệ, còn chia sẻ bí đỏ hấp với Nguyên Phúc. Lý thị mừng rỡ thấy con chơi mệt rồi ngủ trưa đúng giờ - lần đầu tiên sau nhiều tháng rối lo/ạn giờ giấc. Nàng ban thưởng cho Nguyên Phúc nồi sườn hầm.

Lý Thịnh vẫy đuôi hài lòng, biết mình đã giúp Hoằng Quân điều chỉnh đồng hồ sinh học. Dùng móng vỗ nhẹ đ/á/nh thức cậu bé lúc hai giờ chiều, Hoằng Quân tỉnh dậy không khóc mà cười toe toét với "mao mao". Lý thị cảm kích lệnh thưởng bạc cho đầu bếp. Nguyên Phúc liếm mép nghĩ: Phần thưởng xứng đáng cho một ngày làm việc chăm chỉ!