Tình hình chiến sự bên này không mấy lạc quan, trong khi đó, phía Tần vương Lý Thế Dân trấn thủ Trường Xuân cũng không thể nào yên lòng.

Chứng kiến từng tấc đất Đại Đường bị quân địch xâm chiếm, trong lòng Lý Thế Dân như lửa đ/ốt. Đêm đến, hắn trằn trọc không yên, bỗng phát hiện người anh họ Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng thao thức, liền kéo nhau ra trại ngắm sao. Hai người dạo bước bên chuồng ngựa, Lý Thế Dân còn cầm bàn chải chải lông cho chiến mã táp lộ tím của mình.

“Hiện nay vùng Hà Đông chỉ còn Hạo Châu (nay là Phần Dương, Sơn Tây) và Tấn Dương. Mong bệ hạ sớm phái viện binh tới c/ứu. Tấn Dương vốn là thành trọng yếu, lại là long hưng chi địa của nhà Đường ta!”

“Tấn Dương do Tề vương trấn thủ, thành cao hào sâu, thủ dễ công khó. Dù bỏ Hạo Châu thì Tấn Dương cũng chẳng dễ gì lọt vào tay giặc.”

Lý Thịnh đang ngủ say bỗng bị đ/á/nh thức, miễn cưỡng nhận nhiệm vụ chải lông cho ngựa. Nghe hai người bàn luận, hắn ngước nhìn trời thở dài: “Chỉ mong khi tin dữ tới, hai người còn giữ được bình tĩnh mà đón nhận sự thật. Hạo Châu may ra giữ được, chứ Tấn Dương thì khó lắm!”

Theo lẽ thường, Lý Nguyên Cát là con ruột Lý Uyên, cơ nghiệp này do cha và huynh trưởng dày công gây dựng, ắt phải ra sức giữ gìn Tấn Dương hơn ai hết. Nhưng tiếc thay, Lý Nguyên Cát lại chẳng đi theo lối suy nghĩ thông thường. Thành chưa đến đường cùng, hắn đã thoắt cái bỏ chạy. Chủ tướng đào tẩu, tướng sĩ còn đâu nhiệt huyết phòng thủ?

Hơn nữa, hai năm cai trị Hà Đông của Lý Nguyên Cát khiến lòng dân oán h/ận. Tương truyền khi Lưu Vũ Chu tấn công Giới Châu, chính các nhà sư trong thành đã dùng kinh kỳ từ chùa miếu đưa quân địch vào. Nghe thử, ngay cả tăng nhân cũng sẵn sàng theo Lưu Vũ Chu chứ không muốn sống dưới ách thống trị của Lý Nguyên Cát. Đủ thấy hắn đã hành hạ bách tính Hà Đông đến mức nào!

Tấn Dương cũng chẳng khác. Dân chúng đã chán gh/ét Lý Nguyên Cát đến tận xươ/ng tủy, thậm chí còn liên lụy cảm tình với Đường Đế Lý Uyên. Nghe tin Lưu Vũ Chu sắp đến, họ thở phào: “Chẳng lẽ còn tệ hơn thời Lý Nguyên Cát?”

Đêm đó, hào phú Tiết Thâm mở cửa thành đầu hàng. Lưu Vũ Chu chiếm Tấn Dương dễ như trở bàn tay.

Tin dữ truyền đến, Lý Thế Dân gi/ận đến mức đ/á đổ cả bàn: “Đúng là đồ b/án nước hại dân! Đánh thiên hạ khó khăn biết mấy! Trước đây Tiết Cử vây thành Kính Châu, thứ sử Lưu Vũ Chu giữ thành cả tháng, nội thành cạn lương tuyệt thực vẫn không hàng, dẫn dắt bách tính kháng cự chờ viện binh. Người ta chỉ là bề tôi! Còn thằng cháu hoang này, vốn là hoàng thân quốc thích, lại không thèm thủ thành mà bỏ chạy!”

Lý Thịnh thấy vị Tần vương nổi trận lôi đình, cầm cung xả tên như mưa. Người hầu đứng sau nín thở, từng mũi tên liên tiếp đưa lên. Lý Thế Dân giương cung b/ắn, gân xanh nơi cổ nổi lên cuồn cuộn. Bia ngắm bên kia sớm đã nát tan.

Trường b/ắn tĩnh lặng như tờ, chỉ có Lý Thịnh dám ung dung dẫn ngựa đi uống nước. Mã hồi doanh, Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng mấy người khuyên Tần vương vào trướng nghỉ ngơi.

“Ta không hiểu nổi! Sao bệ hạ không để điện hạ xuất chinh?”

“Bệ hạ đang đề phòng Tần vương đấy.”

Lý Thế Dân ngồi trên chủ tọa, nét mặt nặng như chì. Hắn biết rõ, cùng với chiến công ngày càng lừng lẫy, bệ hạ và Thái tử đã dấy lên lòng nghi kỵ.

Nhưng hắn cũng đành bất lực. Dù được lệnh tiết chế binh mã Hà Đông, nhưng không nắm thực quyền thống lĩnh, chỉ có thể ngồi nhìn.

Tần vương gi/ận dữ, trong khi Lý Uyên nơi xa Trường An nghe tin con trai hư hỏng cũng nổi trận lôi đình. Nhưng Lý Uyên xử lý nhân sự vốn không theo lẽ thường. Hắn không trách con trai Lý Nguyên Cát, mà quay sang quở trách đại thần phụ tá Vũ Văn Hâm.

Lý Uyên nói với Lễ bộ Thượng thư Lý Cương: “Nguyên Cát còn trẻ, không hiểu chuyện. Trách tại Vũ Văn Hâm không biết phò tá! Mấy vạn hùng binh, lương thực đủ dùng mười năm, cơ đồ hưng thịnh, một sớm một chiều tan thành mây khói! Vũ Văn Hâm bày mưu này, đáng ch/ém!”

Lý Thịnh nghe hệ thống thuật lại mà há hốc mồm. Nếu Vũ Văn Hâm biết được lời này, sợ phải tức đến thổ huyết mà ch*t. Đổ lỗi cho thuộc hạ cũng phải có chừng mực! Lưu Đức Uy - tư mã theo hầu Lý Nguyên Cát - còn chẳng biết chủ tướng định bỏ thành trước khi sự việc xảy ra. Huống chi Vũ Văn Hâm đâu có ở hiện trường?

Hơn nữa, nếu nghe lời Vũ Văn Hâm, đâu đến nỗi để Lý Nguyên Cát hành hạ dân Hà Đông suốt hai năm? Cuối cùng chính Vũ Văn Hâm đã dâng tấu báo cáo tình hình, nhưng Lý Uyên lại đem “đồ bỏ đi” ấy giao lại cho Lý Nguyên Cát trấn thủ Tấn Dương. Giờ xảy ra chuyện lại đổ lỗi cho người ta? Thật quá đáng!

Việc Lý Nguyên Cát bỏ thành khiến triều Đường chấn động, các thế lực cát cứ Trung Nguyên cũng kinh ngạc. Chuyện này đặt vào hậu thế, hẳn phải chiếm trọn nửa bảng tin nóng.

Ví như:

- “BÃO TIN: Lý Nguyên Cát - tứ tử Lý Uyên bỏ thành đào tẩu, Lưu Vũ Chu thừa thế hạ liên tiếp bốn thành!”

- “#Lý_Uyên: Đường vương có đứa con trai này, Lưu Vũ Chu trong mộng cũng cười tỉnh!”

- “#Tần_Vương: Nửa đêm ngồi dậy còn phải thốt lên: Hắn không sao chứ?”

- “Dũng khí và niềm tin - phẩm chất tối cần của tướng lĩnh. Tiếc rằng Lý Nguyên Cát đều không có!”

- “#Lý_Nguyên_Cát: Đại địch trước mặt, với tư cách hoàng tử đệ tam tự kế thừa, hắn bỏ mặc bách tính tự mình đào tẩu - rốt cuộc vì lẽ gì?”

Lý Thế Dân cũng muốn biết tại sao!

Như Lý Uyên từng nói, Tấn Dương có mấy vạn binh hùng, lương thảo đủ dùng nhiều năm. Thành này từ thời Bắc Ngụy đã được quyền thần Cao Hoan kinh doanh, thực sự là “thiết bích đồng thành”. Binh hùng tướng mạnh, lương đủ, lại là thủ thành - khó gì mà không giữ nổi?

Lý Thế Dân - kẻ từng dám dẫn mười mấy kỵ binh do thám trại địch - thật không thể nào hiểu nổi. Các mãnh tướng đầu nhà Đường cũng nghĩ không thông.

“Đúng là đồ bỏ đi!” Ngoài doanh trại, mấy vị tướng quân tụm năm tụm ba bàn tán. Trình Tri Tiết đ/ấm mạnh vào tường, khiến Lý Thịnh đang uống nước gi/ật mình.

“Ngươi dọa táp lộ tím của ta rồi.” Tần Thúc Bảo xoa xoa đầu ngựa. Võ tướng yêu ngựa, huống chi táp lộ tím vốn có linh tính, càng khiến người mến chuộng.

“Nghe nói trước đây Tần vương điện hạ truy kích Tiết Cử ngàn dặm, đến táp lộ tím cũng biết xông lên phía trước. Tề vương? Hừ! Còn thua cả một con ngựa!”

Lý Thịnh nghe vậy không vui: “Nhục mạ người thì nhục mạ, đừng lôi cả ngựa vào chuyện!”

Vả lại, tại sao Trình Tri Tiết và Tần Thúc Bảo lại xuất hiện trong doanh trại Tần vương? Hãy lội ngược dòng thời gian.

Tháng 3 năm 618, sau khi Tùy Dương Đế bị gi*t ở Giang Đô, Vương Thế Sung lập Việt vương Dương Đồng tại Lạc Dương. Hắn chiêu m/ộ Lý Mật, phong làm Thái úy, Thượng thư lệnh, sai đi đ/á/nh Vũ Văn Hóa Cập.

Lý Mật sau khi đ/á/nh bại Vũ Văn Hóa Cập bị tổn thất nặng. Vương Thế Sung thừa cơ công kích khiến Lý Mật đại bại. Một bộ phận bộ hạ đầu hàng Lý Uyên, số khác bị Vương Thế Sung thu nạp - trong đó có Trình Tri Tiết (tức Trình Giảo Kim hậu thế) và Tần Thúc Bảo.

Hai vị này dưới trướng Vương Thế Sung chẳng được trọng dụng. Vương Thế Tính vốn bất tài, tính đa nghi. Hắn từng hứa tiếp thu can gián, xét oan cho dân, nhưng khi nhận hàng trăm tờ trình mỗi ngày lại bỏ cuộc. Trong lo/ạn thế, ai chịu theo chủ tướng vô dụng?

Lịch sử chép: Tần Thúc Bảo nói: “Vương Thế Sung khí độ hẹp hòi, lại hay khoác lác, đâu phải minh chủ?” Thế là hai người bí mật tìm cách rời đi.

Năm 619, khi Đột Quyết, Lưu Vũ Chu, Lương Sư Đô công Đường, Vương Thế Sung thừa cơ đ/á/nh Cốc Châu, cử hai người dẫn quân. Giữa trận tiền, Trình Tri Tiết và Tần Thúc Bảo phi ngựa sang hàng Đường, còn lớn tiếng: “Công đãi ta ân hậu, nhưng tính đa nghi, bên cạnh toàn tiểu nhân. Nay xin từ biệt!”

Vương Thế Sung sợ hãi, không dám truy kích, đành trơ mắt nhìn hai tướng giỏi về với Lý Thế Dân.

Về Đường, Lý Uyên giao hai người cho Tần vương thống lĩnh, phong làm Mã quân tổng quản. Từ trên trời rơi xuống hai viên mãnh tướng, Lý Thế Dân mừng rỡ: “Thật là món quà trời cho!”

————————

[1] Theo ghi chép trong Cựu Đường Thư

(Lưu ý về lịch đăng truyện: Do công việc bận rộn, tác giả sẽ cập nhật chính vào thứ 3-6 hàng tuần, thứ 6 có chương dài. Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ!)

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và gửi dinh dưỡng dịch:

- Oa oa: 10 bình

- Cà tể thật tốt Khang Hắc Hắc: 7 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người! Tác giả sẽ tiếp tục nỗ lực!