Chu Tái Cơ ngồi trong thư phòng Văn Hoa điện, chăm chú nhìn dấu chân mèo in hằn trên chiếc ấn trầm mặc đặt trên bàn. Vết chân còn ướt nhẹp, lấm tấm bùn đất. "Chẳng lẽ đêm qua tuyết rơi, sáng sớm nó đã chạy ra ngoài rồi sao?"

Hắn bật dậy như có phản xạ, xoay người kiểm tra tấm đệm lót ghế. Quả nhiên, trên tấm vải bông thêu hoa văn màu xanh thẫm cũng in hằn dấu chân mèo hình hoa mai. Thái tử đứng ngẩn người một lúc, bất đắc dĩ nhìn tàm áo choàng màu thanh thạch đang mặc, vẫy tay gọi thái giám mang quần áo mới tới thay, thuận tiện đổi luôn tấm đệm bẩn.

Trong tiết đông giá lạnh, gian thư phòng âm u. Từ mùa đông năm ngoái, hắn đã dời bàn đọc sách ra gần cửa sổ cho đủ ánh sáng. Những tia nắng sớm vừa lọt qua khung cửa, đã bị dấu chân mèo giẫm nát cả.

"Thái tử gia, bình hoa này bỗng nhiên mọc thêm một nhành hồng mai." Tiểu thái giám bưng chiếc bình sứ trắng tới. Ven bình còn in hằn vết chân mèo, nước đục ngầu lấm tấm lông mèo. Nhành mai to cỡ ngón út, tua tủa sáu bảy cành nụ điểm hoa. Tuyết ngoài trời chưa tan, cả gian phòng tối tăm bỗng bừng sáng nhờ sắc hoa rực rỡ.

Chu Tái Che cúi xuống ngửi mùi hương thoảng nhẹ, thưởng thức giây lát rồi bảo: "Đem cắm vào bình thủy tinh đi. Vườn mai cách đây không gần, sáng tỏ tha về khúc cây này hẳn cũng vất vả lắm."

Sau khi thu dọn, hắn khoác lên mình chiếc áo choàng đen, ngồi bên cửa sổ xem tấu chương từ Càn Thanh Cung chuyển tới. Gần đây, Hoàng đế giao phần lớn việc triều chính cho Thái tử.

Chẳng mấy chốc, Trương Cư Chính và Ân Chính Mậu vào bái kiến. Thái tử chuyển sang phòng khách phía đông tiếp đón hai vị trọng thần. Vừa bước vào, họ đã thấy con mèo lớn đang cuộn tròn trên ghế bành bên phải. Sáng tỏ dường như vừa tỉnh giấc, ngước mắt lờ đờ nhìn hắn rồi lại khép hờ, chỉ vẫy đuôi chào qua loa.

Chu Tái Cơ bước tới, lấy khăn tay lau sạch bùn đất trên chân mèo. Trương Cư Chính cất lời: "Điện hạ, tháng sau mười sáu là ngày đại hôn của ngài."

Thái tử phi đã định là Từ thị - con gái chính thất của gia tộc hùng mạnh một môn hai quốc công. Võ quan khắp triều đều hân hoan trước tin này, bởi nhà họ Từ từng sinh ra Hoàng hậu đời trước. Việc Chu Hậu Thông quyết định hôn sự này cũng do thời thế thúc đẩy.

Gần đây, lượng bạch ngân từ Nhật Bản đổ về Trung Nguyên khiến biên quân no đủ, các tướng sĩ hăng hái muốn mở mang bờ cõi. Trong khi đó, Nhật Bản bất mãn khi phải nhường một nửa mỏ bạc, nguy cơ chiến tranh lơ lửng. Hơn nữa, việc giao thương với người nước ngoài càng nhiều càng lộ rõ dã tâm của họ, triều đình bắt đầu nghĩ tới việc xây dựng hải quân.

Giữa bối cảnh ấy, Chu Hậu Thông chọn con gái nhà họ Từ - gia tộc trung thành, gia phong nghiêm túc - làm Thái tử phi. Sau hai năm âm thầm quan sát, Thánh chỉ mới ban xuống.

Trong khi ba người bàn việc triều chính, Lý Thịnh đang nằm dài trên đệm lắng nghe. Đêm qua tuyết lớn, nó chạy nhảy cả đêm giờ mệt lả. Trương Cư Chính vừa nghe Ân Chính Mậu báo cáo tình hình hải quân, vừa thấy Sáng tỏ gục đầu gà gật. Đầu mèo từ từ hạ xuống rồi đ/ập "cộp" xuống đệm.

"Bụp!" Trương Cư Chính vội che miệng cười, xin lỗi: "Thần thất lễ, xin Điện hạ tha thứ."

Chu Tái Cơ cười theo: "Khanh không biết đấy thôi, ngày trước ta đọc sách, Sáng tỏ cũng hay ngủ gục như vậy."

Sau khi bàn xong chính sự, Thái tử đứng cạnh Sáng tỏ vuốt ve bộ lông mượt mà, lòng chợt dâng lên ký ức tuổi thơ. Nghe phụ hoàng kể, khi mẫu hậu mang th/ai hắn, Sáng tỏ đã biết trước. Nó không cho mẫu hậu khom lưng buộc hầu bao, cấm bà ra khỏi cung.

Suốt th/ai kỳ, Sáng tỏ đêm nào cũng ngủ ở Khôn Ninh Cung canh giữ. Mỗi khi mẫu hậu vọp bẻ hay nghén ngẩm, nó liền đ/á/nh thức phụ hoàng dậy chăm sóc. Khi Thái tử chào đời, Sáng tỏ còn mang tới cung tên làm quà. Chu Hậu Thông mừng rỡ khôn xiết khi đoán được đó là điềm hoàng tử giáng sinh.

Lớn lên, Thái tử thường thấy Sáng tỏ dẫn lũ trẻ trong cung chạy nhảy khắp vườn trúc, cầu đ/á, núi giả. Mỗi sáng tập võ, hắn lại thấy nó ngồi rình trên tường, đàn trẻ nhỏ xúm xít bên dưới đòi sờ đuôi. Sáng tỏ nhảy xuống cho chúng nựng một lát rồi lại nhảy lên cao, cả đám rượt theo không biết mệt.

Khi Thái tử dọn sang Văn Hoa điện, Sáng tỏ theo sang ngủ đêm. Ban ngày hắn đi học, nó thường lén đến nghe giảng. Khi thầy giảng sách, nó chăm chú lắng nghe. Nhưng hễ hắn đọc thuộc lòng, Sáng tỏ lại ngủ gục, đầu gật gù rồi đ/ập "cộp" xuống bàn. Thái tử phải cho lót mấy lớp đệm để nó khỏi đ/au.

Có lần phụ hoàng nam tuần, Thái tử giám quốc. Đang xem tấu chương thì thái giám của Lục hoàng đệ chạy vào cầu c/ứu: "Các tiểu chúa đ/á/nh nhau rồi!" Thái tử hốt hoảng chạy tới, thấy lũ em ngồi ngay ngắn, mặt mũi đầy vết chân mèo. Sáng tỏ oai vệ ngồi trên bàn, thấy Thái tử vào liền nhảy xuống dụi đầu. Hoá ra Bát hoàng đệ túm đuôi mèo nên bị cào. Thái tử phải dỗ dành mãi mới xong.

"Điện hạ, Hoàng thượng triệu kiến." Tiếng thái giám c/ắt ngang dòng hồi tưởng. Chu Tái Cơ thay triều phục, thấy Sáng tỏ đang ngồi cửa nhìn đàn bồ câu bay lượn.

"Meo..." Nó đứng dậy vươn vai, cọ vào chân hắn. Thái tử cúi xuống bế Sáng tỏ, sai người mang sách vở theo hầu, cùng vào Càn Thanh Cung yết kiến.

"Ồ, Sáng tỏ cũng đến?" Phụ hoàng bảo đặt nó lên bàn, Hoàng Cẩm vội dọn ấm trà sang chỗ khác. Sáng tỏ ngoan ngoãn nằm im để chủ nhân vuốt ve. Khi Chu Hậu Thông rút tay định viết châu phê, nó liền ôm ch/ặt lấy, liếc Thái tử đầy ý vị. Hắn vội chạy tới: "Phụ hoàng muốn phê gì, nhi tử thay ngài viết."

Hai cha con bàn việc hải quân, viết hơn chục tờ giấy mới xong. Sau đó, phụ hoàng lấy hộp gỗ nhỏ trên Đa Bảo các, dùng lược ngà chải lông cho Sáng tỏ. Chu Tái Cơ cầm lược khác, nâng đuôi mèo chải chuốt cẩn thận.

"Ngày con bé bỏng, mềm nhũn như không xươ/ng, trẫm không dám bế sợ làm đ/au. Giờ đã sắp lấy vợ rồi."

"Phụ hoàng thương nhi tử, sau này cháu nội ra đời, ngài ôm chắc sẽ không còn sợ nữa."

"Ha ha, trẫm mong lắm đấy!"

...

Năm Gia Tĩnh thứ 31, Thái tử phi họ Từ hạ sinh Hoàng trưởng tôn, thiên hạ đại xá. Chu Tái Cơ nhìn con trai nằm trong nôi, phía trên treo Kim Tương Ngọc Cửu Long bội - món quà phụ hoàng ban tặng. Qua màn the lấp lánh ánh trăng, hắn thấy bóng Sáng tỏ ngoài hiên, chiếc đuôi lớn đung đưa nhè nhẹ.

Thái tử nghĩ về những năm tháng phụ hoàng mới đăng cơ bấp bênh, thuở ấu thơ được Sáng tỏ dắt đi dạo, đêm vợ sinh nở nó thức trắng canh gác. Như vị thần linh lặng lẽ, Đại Miêu Miêu đã bảo vệ ba đời tổ tông nhà họ Chu.