Gia Tĩnh năm thứ hai mươi hai, Hoàng thái tử mười tám tuổi, văn võ song toàn, chính sự lão luyện. Hắn vừa có thể giúp phụ hoàng xử lý quốc sự trong triều, lại không quên trách nhiệm huynh trưởng, thường dẫn các hoàng đệ đọc sách b/ắn cung. Bỏ qua thân phận đế vương mà nhìn, Chu Tái Cơ quả là người kế thừa xứng đáng.

Thấy nhi tử đã trưởng thành, Chu Hậu Thông quyết định biến ý định ấp ủ bấy lâu thành hành động - Nam tuần Thừa Thiên, tự mình xem xét phong thủy lăng m/ộ, chuẩn bị nơi an táng trăm năm cho mẫu thân Tưởng Thái hậu cùng phụ hoàng Hưng Hiến hoàng đế.

Tưởng Thái hậu tuổi đã cao, dù không bệ/nh tật gì nhưng tinh thần ngày một sa sút, thường thiếp đi lúc nào chẳng hay. Chu Hậu Thông hiểu rõ thời gian bên mẫu thân chẳng còn bao lâu. Hắn mong trước khi đại sự xảy ra, có thể tự tay định đoạt nơi yên nghỉ của song thân.

Quyết định của hoàng đế khiến triều thần bất an. Mọi người khuyên can chỉ cần phái trung thần đi xem xét là đủ, hà tất ngài tự hành? Chủ yếu là "hoàng đế ly kinh" đã thành nỗi ám ảnh - mấy vị tiên đế rời khỏi kinh sư đều gặp họa: Chu Kỳ Trấn tự mình chinh ph/ạt Thổ Mộc Bảo khiến Đại Minh tổn thất hàng chục vạn binh mã, bản thân còn bị bắt làm nh/ục quốc thể; Chu Hậu Chiếu thân chinh dẹp Ninh Vương phản lo/ạn lại đuối nước giữa đường, khiến triều đình chao đảo...

Giờ đây vị hoàng đế này lại muốn xuất cung, cả triều văn võ đành bất lực. Ai cũng biết ngài là đại hiếu tử, chuyện khác còn bàn được chứ việc này thì như đ/á lăn khó ngăn. Khuyên can nửa ngày vô ích, mọi người đành buông xuôi. Thôi thì Thái tử đã định, mọi việc đều có thể đảm đương, hoàng đế muốn đi thì đi!

Sau bàn bạc, Chu Hậu Thông quyết định ngày mười lăm tháng hai sẽ Nam tuần, Thái tử giám quốc. Trước khi lên đường, hoàng đế bố trí chu toàn quân quốc đại sự, lưu lại hai văn võ trọng thần trấn thủ kinh sư, phái hai đại thần đốc suất quân vụ Tuyên Phủ - Đại Đồng. Ngài hạ lệnh tăng cường tuần tra trong ngoài kinh thành, đặc biệt sáu cửa ải quan trọng phải đề phòng cẩn mật, nhất là bảo vệ an nguy cho Hoàng thái tử!

Hoàng hậu ở lại chăm sóc Thái hậu và hoàng tử công chúa, quản lý lục cung sự vụ. Trước khi đi, Chu Hậu Thông dặn dò hoàng hậu đủ điều, còn nhắc đến Minh Minh (tên mèo):

- Ta đăng cơ hai mươi hai năm, Minh Minh cũng hai mươi hai tuổi mèo già rồi. Dẫu trông vẫn nhanh nhẹn nhưng đường xá gian nan, đừng bắt nó theo hành x/á/c.

Ai ngờ hoàng hậu nghe xong liền cười nhìn sau lưng hắn. Quay lại, Minh Minh đang gi/ận dữ đ/ập chân, đuôi xù lông rồi vụt cho hắn một cái: Ngươi bảo ai là mèo già? Bản miêu lông vàng óng mượt, thân thể cường tráng, nhảy tường leo cây dễ như trở bàn tay, một đ/ập cho ngươi chóng mặt luôn!

Chu Hậu Thông xoa xoa lông mèo:

- Nếu Minh Minh muốn đi chơi thì cứ đi, ta cho mang theo ổ mèo trên xe.

Hắn đưa tay ra bị Minh Minh cắn tay áo, Đại Miêu Miêu đạp đạp rồi hất tay hắn ra, gầm gừ bỏ đi: Ai thèm đi với ngươi? Trời làm màn đất làm chiếu, uống nước còn khó! Tiểu gia ta kiếp trước chạy marathon vòng quanh Đại Minh mấy vòng rồi!

Lý Thịnh nhảy lên tường, dạo bước đến Văn Hoa điện tìm Thái tử. Hoàng đế vắng mặt, sợ có lão thần ỷ thế khi dễ tiểu hoàng đế, hắn phải trấn giữ cung cấm bảo vệ Thái tử!

Chu Tái Cơ giờ không còn là cậu bé ngày nào, hắn đang phơi sách ở sân sau. Nghe tiếng mèo kêu, Thái tử ngẩng lên giang tay đỡ Minh Minh nhảy xuống. Lý Thịnh nhảy vào vòng tay hắn rồi được đặt lên kệ hiên, trước mặt là hai con cá khô. Chu Tái Cơ còn đeo túi thêu đầu mèo đựng đồ ăn vặt cho Miêu Miêu.

Lý Thịnh ngồi gặm cá khô, nhìn Thái tử phơi sách. Từ nhỏ hắn đã thích tự tay sắp xếp đồ đạc, dù là chén nước cũng không cho thái giám động vào. Chu Hậu Thông thấy lạ nhưng nghĩ đó là tố chất minh quân - mọi việc tự mình lo liệu. Sau này, Chu Tái Cơ còn tiếp quản luôn đồ đạc của Minh Minh, cất giữ cẩn thận trong kho riêng, thậm chí ghi chép tỉ mỉ từng món.

Gặm xong cá khô, Lý Thịnh vào nhà ngủ. Một lát sau có đôi tay bế hắn ra cửa sổ phơi nắng, lấy khăn tay che mắt cho mèo. Lý Thịnh kêu ừ rồi cọ cọ tay hắn, ngủ thiếp đi.

Gia Tĩnh 22 năm, ngày 23 tháng 3, Gia Tĩnh hồi loan. Ngày 15 tháng 4, xa giá về đến kinh sư, Thái tử dẫn bá quan nghênh đón.

Gia Tĩnh 24 năm, ngày 27 tháng Giêng, pháo đỏ còn vương trên cành, Tưởng Thái hậu bạo bệ/nh. Chu Hậu Thông cùng hoàng hậu ngày đêm túc trực ở Thanh Tĩnh cung, quân quốc đại sự giao cả cho Thái tử. Hai ngày sau, Thái hậu băng hà trong giấc ngủ.

Tang mẫu khiến Chu Hậu Thông đ/au lòng thành bệ/nh, ho dữ dội suốt đêm, thần sắc tiều tụy. Lý Thịnh xót xa nhìn đứa con sen mình nuôi từ năm mười lăm tuổi. Minh Minh ngày đêm bên giường hắn ở Càn Thanh cung, Thái tử chiều đến bẩm báo việc triều chính thì mèo ngủ cạnh đó, tối lại nằm gối đầu lên giường trông chủ.

Chu Hậu Thông vuốt ve chân mèo, nghĩ về quá khứ. Năm xưa khi huynh trưởng băng hà, hắn bất an trong hưng vương phủ. Rồi một chiều, Minh Minh như thần linh giáng thế nhảy từ tường xuống, màu lông vàng rực cùng dấu ấn nhật nguyệt trên chân khiến hắn kinh ngạc. Hai mươi năm qua, Đại Miêu Miêu vẫn như thuở nào - lông óng mượt, tinh thần sảng khoái, tràn đầy sức sống.

Chu Hậu Thông mới gần bốn mươi, qua thời gian đ/au buồn, sức khỏe dần hồi phục. Mùa hè năm ấy, hắn đã có thể chạy bộ tập quyền như thường lệ.

Gia Tĩnh 26 năm, khoa cử mở, hơn ba trăm tiến sĩ được ghi danh. Khoa thi này được xem là trọng đại nhất lịch sử Minh triều, quy tụ hào hoa chưa từng có, ảnh hưởng sâu rộng.

Lý Thịnh ngồi trên tường cung nhìn các tân khoa áo bào đỏ hăm hở vào điện bái kiến. Hệ thống lần lượt nhận diện khuôn mặt:

- Trương Cư Chính: Khai sáng Vạn Lịch tân chính

- Lý Xuân Phương: Trạng nguyên thanh liêm

- Dương Kế Thịnh: Cương trực đả kích Nghiêm Tung

- Ân Chánh Mậu: Binh bộ thượng thư chống Oa

- Uông Đạo Côn: Trứ danh hải phòng

- Vương Thế Trinh: Lãnh tụ văn đàn...

Đại Miêu Miêu nhảy xuống tìm Chu Hậu Thông. Hắn đang xem danh sách tiến sĩ ở Càn Thanh cung. Lý Thịnh nhảy lên bàn, chấm mực đỏ ấn chân lên từng tên. Chu Hậu Thông ôm mèo lau chân, để ý những cái tên in dấu chân hoa mai, đặc biệt là Trương Cư Chính được Minh Minh chăm chú nhìn.

Khi các tiến sĩ vào điện bái kiến, Chu Hậu Thông hỏi thăm:

- Trẫm nghe có Trương Cư Chính thông minh từ nhỏ, mười sáu tuổi đỗ cử nhân, là vị nào đây?

Trương Cư Chính bước ra hàng lạy. Hoàng thái tử bên cạnh cười nói:

- Phụ hoàng, nhi thần thấy vị Trương đại nhân này rất tuấn tú.

Chu Hậu Thông gật đầu:

- Thái tử hợp nhãn thì cho Trương Cư Chính làm trợ thủ Đông cung đi.

Trương Cư Chính quỳ tạ ơn, ngẩng đầu thấy Thái tử áo bào đỏ mỉm cười gật đầu. Lúc ấy chàng tân khoa nào ngờ sẽ trở thành bạn chính trị thân cận nhất của vị hoàng đế tương lai, cùng nhau mở ra thời thịnh trị mới.