“Trương bạn bạn, sáng tỏ đâu?” Vừa tờ mờ sáng, tiếng gọi khẽ đ/á/nh thức Chu Tái Cơ đang ngái ngủ. Hắn bật ngồi dậy, đưa tay sờ bên cạnh, chẳng thấy bóng dáng liền quay sang hỏi Trương Tá.

Trương Tá đang quỳ xuống hầu hắn xỏ giày, thưa: “Sáng tỏ ra ngoài dạo chơi rồi. Vừa có bích trúc tới báo, Hoàng hậu nương nương dặn ngài hôm nay trời oi bức, chớ qua Khôn Ninh cung dùng cơm. Giờ ngọ nương nương sẽ sai người đem thức ăn tới.”

Chu Tái Cơ ngáp một cái, đứng lên dụi mắt: “Trương bạn bạn, ta muốn uống nước ép lựu.”

Trương Tá vội vẫy tiểu thái giám tới hầu hạ, còn tự mình ra hậu trường giám sát người ép nước cho tiểu chủ tử.

Chu Tái Cơ rửa mặt xong, ngồi dùng điểm tâm thì nước ép cũng vừa đưa tới. Hắn uống một nửa, nửa còn lại Trương Tá cho vào hồ lô sứ ướp nước đ/á.

Lý Thịnh chạy loanh quanh ngoài sân xong, trở về Văn Hoa Điện tìm tiểu Thái tử - Chu Tái Cơ đã được phong Thái tử từ năm ba tuổi, thuận theo lẽ đương nhiên, triều đình không ai dám dị nghị.

Vốn phải dời sang Văn Hoa Điện ở, nhưng Chu Hoàng hậu sao nỡ? Thế nên Thái tử vẫn ở Khôn Ninh cung, ban ngày thường sang Văn Hoa Điện vui chơi nghỉ ngơi cho quen chỗ. Tới bảy tuổi, Chu Tái Cơ mới chính thức dời sang, Chu Hoàng hậu lo lắng bèn phái Trương Tá - đại thái giám thân tín từng làm thống lĩnh thị vệ - tới hầu cận. Trương Tá là người cũ từ An Lục Hưng Vương phủ, trung thành và khôn khéo hiếm có.

Lý Thịnh cũng chẳng yên tâm, cứ sợ tiểu chủ tử ngủ nơi cung điện rộng thênh thang không quen. Nhưng sự xa hoa của hoàng thất khiến hắn - một tiểu phú nhị đời - cũng phải kinh ngạc: Từ giường khảm trai khắc hoa, liễu rủ bên cửa sổ, đến cả vườn tú cầu phía đông... đều được vua cha chuyển nguyên vẹn từ Khôn Ninh cung tới. Lý Thịnh gần như nghĩ Chu Hoàng hậu muốn bóc cả gạch nền mang đi!

Dẫu vậy, Lý Thịnh vẫn thấy đứa trẻ mới rời mẹ mà đã thành Thái tử mẫu mực, học văn luyện võ đều chăm chỉ, thật đáng thương. Thế nên cứ chiều chiều lại qua ngủ cùng, được Chu Hoàng hậu tán thành nhiệt liệt.

Bên giường Thái tử có cái giường nhỏ hình đầu mèo khảm vào đầu tủ - chẳng chứa được gì ngoài ổ lót đầy lông. Xuân hạ dùng ổ thường, thu đông đổi ổ lông dày xù. Đương nhiên, Lý Thịnh đôi khi chê ổ chật, nhảy lên giường lớn ngủ.

Chu Tái Cơ ngủ không yên, hay lăn đ/è lên Lý Thịnh. Có hôm tỉnh dậy thấy mèo nằm trên đầu, vuốt ve lại bị chân sau đạp vào mặt. Thái tử mang vết hằn móng mèo đi mách vua cha, hắn đã đi học rồi, mặt mũi thế nào?

Chu Hậu Thông cười: “Sáng tỏ đ/á/nh cả trẫm nữa là. Huống chi nó không cố ý. Ai dám chê cười, sáng tỏ sẽ tới gặp họ.”

Chu Tái Cơ chỉnh lại áo trước gương, chợt thấy bóng lông vàng từ cửa sổ nhảy vào, chạy uống nước bên non bộ rồi ra soi gương. Phát hiện lông tai trái xù, mèo ta ngẩng lên “meo” một tiếng. Thái tử xoa xoa tai mèo, sai người lấy lược chải lông.

Trương Tá hỏi có sang tiền điện không, Chu Tái Cơ phẩy tay: “Chẳng vội. Phụ hoàng bảo hôm nay bàn việc phiên thuộc triều cống, chắc tan triều muộn.”

Trương Tá cúi đầu. Hắn là thái giám, chuyện quốc gia đại sự không dám xen.

Thái tổ từng định thái giám không được can chính, nhưng quy củ ấy bị Chu Chiêm Cơ phá. Tới đời Gia Tĩnh, thái giám tuyệt đối không dám lộng quyền.

Chu Tái Cơ chải lông xong, lấy khăn ướt lau chân mèo: “Sáng tỏ, trưa phụ hoàng dẫn ta chọn ngựa, mày đi không?”

Mèo vẫy tai: “Meo~” Tùy hứng.

Trương Tá bên cạnh sắp sách vở. Thái tử học tứ thư ngũ kinh, 《Trinh Quán Chính Yếu》, 《Đại Học Diễn Nghĩa》, 《Tư Trị Thông Giám》...

Mặt trời lên, Chu Tái Cơ dẫn đoàn tùy tùng sang tiền điện. Lý Thịnh uống sữa dê xong, lười nhác dạo quanh rồi cũng lững thững tới thư phòng.

Trương Thông đang giảng sách ngẩng lên, thấy mèo vàng to đùng vểnh đuôi vào phòng, nhảy lên kệ sách nằm. Ông nhíu mày nhưng vẫn tiếp tục giảng.

Hoàng gia nuôi mèo thông minh, chẳng bao giờ quấy. Có chăng khi Thái tử luyện chữ, nó tới xem rồi “meo meo”.

Giảng xong tứ thư, tới kinh sử. Tiểu Thái tử tập viết, hầu giảng đứng cạnh chỉ bút pháp. Xuân hạ thu viết trăm chữ, đông viết năm mươi. Xong buổi sáng, chiều được nghỉ chơi hoặc tập cưỡi ngựa b/ắn cung. Đôi khi vua đưa Thái tử tới Càn Thanh cung nghe chính sự, tối phải thuật lại bài học.

Tiểu Thái tử xuống ghế vươn vai, ra cửa sổ ngắm cây - thói quen từ khi Lý Thịnh kéo hắn tới thư giãn mắt. Ngoài kia xanh mướt.

Hồi nhỏ hắn dị ứng phấn hoa, mùa xuân nào cũng nổi mẩn. Tới năm sáu tuổi khỏe hẳn, phòng mới trồng hoa.

Chu Tái Cơ về hậu điện, nghĩ tới thầy Trương Thông. Xưa vua cha chọn thầy, triều thần can vì tiếng Trương Thông nịnh thần. Nhưng vua nói: “Thầy của Thái tử phải là người trung thành tuyệt đối. Trương Thông tuy học vấn không đỉnh cao, nhưng là cô thần của trẫm!”

Vua còn nhắc đang triệu Vương Dương Minh về kinh dạy Thái tử - vị này văn võ toàn tài.

Lý Thịnh đột nhiên rẽ hướng. Chu Tái Cơ không để ý, chắc nó tìm vua cha.

Lý Thịnh tới nghe chuyện phiên thuộc triều cống. Hắn ngủ trưa ở Càn Thanh cung hậu điện, chiều có nội các tới bàn việc Nhật Bản tranh cống. Lý Thịnh nằm nghe say sưa.

Nước Nhật lúc ấy vua nhỏ quyền thần lộng hành. Triều cống là dịp ki/ếm lợi - nhận ban thưởng gấm vóc, đồ sứ, chè quý đem về b/án được giá. Nên phái ai đi cống thành tranh chấp. Năm ấy có hai đoàn sứ giả, đều tự nhận chính thống.

Một phe do Tông Thiết cầm kim bài hợp lệ (cấp thời Chính Đức), một phe do Tống Tố Khanh dẫn đầu tố cáo Tông Thiết cư/ớp kim bài. Chó cắn chó đúng nghĩa!

Lại thêm chuyện đảng Tông Thiết - thuyền Mông Cổ Đa La gặp bão dạt sang Triều Tiên, bị ch/ém ba mươi tên, bắt sống thủ lĩnh dâng lên Đại Minh.

Chu Hậu Thông nghe bọn họ cãi nhau dưới điện, chán ngán quay sang thấy Lý Thịnh nằm hộp vàng nghe chăm chú, mắt mở to đầy hứng thú.

Lý Thịnh thầm cười: Hì hì, thích xem loại náo nhiệt này!