Gia Tĩnh năm thứ tư, tháng ba. Trong tiết xuân ấm áp, cỏ non mơn mởn, trưởng tử của Chu Hậu Thông chào đời. Đúng ngày hoàng tử giáng sinh, kinh thành đón một trận mưa xuân kịp thời. Người đời bảo mưa xuân quý như dầu, quả không sai.

Chu Hậu Thông bồng đứa con đầu lòng, nở nụ cười tươi rói. Cung nữ, thái giám xung quanh đều dâng lời tán tụng. Từ canh một đến giờ, lời nịnh hót cứ thế tuôn ra như suối, khiến Lý Thịnh bên cạnh nghe mà thấy phiền, bởi chúng chẳng có chút chân thành nào.

"Hoàng tử của bệ hạ quả nhiên là chân long giáng thế, vừa chào đời đã mang mưa thuận đến. Biết bao nông dân bách tính phải cảm tạ ơn trên!"

Lý Thịnh ngồi phơi nắng bên cửa sổ, ngáp một cái dài. Vừa thấy Khôn Ninh cung có động tĩnh, hắn liền dùng phép đ/ập tích phân xuống. Bằng không, đám mây tích tụ hai ngày qua đâu dễ dàng tan vào đúng ngày hôm nay?

"Tiểu hoàng tử này lông mày phong tuấn giống bệ hạ quá!"

Lý Thịnh vẫy vẫy tai, thầm ch/ửi trong bụng: "Mở to mắt nói mơ! Đứa nhỏ mới đẻ chỉ lấm tấm lông tơ, nhìn ra phong tuấn chỗ nào?"

"Hoàng tử tỉnh rồi! Chủ tử nhìn xem, tiểu chủ tử đang nhìn ngài kìa!"

Hắn lại cười thầm: "Con bé này mắt còn chưa mở to, biết gì mà nhìn?"

Mãi đến trưa, Thái hậu mới tạm dứt khóa lễ ở Phật đường, vội vã sang bồng cháu. Bà lão bế cháu trai, càng nhìn càng yêu, lại tuôn một tràng lời tán dương.

Lý Thịnh bực bội đến mức không tài nào chợp mắt. Đêm qua hắn thức trắng canh cả quá trình sinh nở, giờ mệt đứ đừ. Đúng là tại hại những phim cung đấu hiện đại! Dù biết trong cung khó có chuyện h/ãm h/ại, nhưng vẫn không yên tâm, đành thức trắng giám sát.

Hắn nhảy đến cách nôi một thước, liếc nhìn đứa bé rồi lập tức rời đi. Trẻ sơ sinh hệ miễn dịch còn yếu, đợi trăm ngày sau khỏe mạnh hãy lại gần.

Khôn Ninh cung những ngày sau đó rối như tơ vò. Nửa đêm đứa bé khóc ré lên mấy lần, Lý Thịnh buộc phải thích nghi với giấc ngủ chắp vá. Chu Hậu Thông thấy hắn mệt mỏi thảm hại, định đem "bảo bối mèo" gửi nhờ công chúa Vĩnh Phúc chăm sóc. Ai ngờ ban ngày hắn ngủ bù bên đó, tối đến lại lẻn về Khôn Ninh cung canh chừng. Mấy đứa con trước của Chu Hậu Thông đều yểu mệnh, đứa bé này yếu ớt quá, nghẹt sữa hay trúng gió nhẹ cũng nguy hiểm. Nhũ mẫu cũng là người, đêm khuya cũng lơ đễnh. Lý Thịnh không yên tâm được.

Tháng bảy, phấn hoa từ tường viện ngoài bay vào. Đứa bé ngậm phải một cánh hoa hồng, khóc ngặt nghẽo. Cả phòng bối rối không biết làm sao. Thái y vào khám loay hoay mãi. Lý Thịnh đứng bên nghe, biết ngay là dị ứng phấn hoa, nhưng sao lại dính trong miệng? Thường thì nổi mẩn trên da chứ?

Thấy họ mãi không tìm ra bệ/nh, Lý Thịnh nhảy đến há mồm với Chu Hậu Thông, lại vẫy vẫy chân. Hắn nhảy lên đầu giường, dùng đệm thịt chân chạm vào miệng đứa bé - trong miệng, xem trong miệng kìa!

Không hổ là "con sen" được Lý Thịnh huấn luyện ba bốn năm, Chu Hậu Thông lập tức nhẹ nhàng mở miệng con trai kiểm tra. Mãi sau mới phát hiện một mảng đỏ bên trong hàm trên. Thảo nào đứa bé khóc không ngừng!

Thái y thở phào nhẹ nhõm. Hoàng đế lên ngôi bốn năm mới có một người con sống sót. Nếu xảy ra chuyện, cả Thái y viện phải chịu tội. Giờ biết nguyên nhân thì dễ trị.

Nhưng bôi th/uốc mới là vấn đề. Đứa bé đâu chịu hợp tác? Th/uốc lành lạnh trong miệng khiến nó khóc thét lên, tiếng gào kinh thiên động địa. Đế hậu, Thái hậu đứng bên đ/au lòng quặn thắt. Thái hậu xót cháu đến mức khóc theo, liên tục thúc giục thái y nghĩ cách.

Thái y đành bó tay. Thực ra nếu không bôi th/uốc, cho nhũ mẫu uống th/uốc rồi cho hoàng tử bú, độ năm sáu ngày cũng khỏi. Bôi th/uốc chỉ giúp giảm sưng nhanh hơn.

Bôi th/uốc - đứa bé thấy khó chịu - khóc.

Không bôi - vết sưng ngứa đ/au - cũng khóc.

Trong lúc bế tắc, Lý Thịnh làm hi sinh. Tiểu hoàng tử tỏ ra thích thú với cảm giác mới lạ từ đệm thịt chân mèo. Sự tò mò tạm thời át đi cảm giác khó chịu trong miệng. Nó nín khóc, mắt còn ướt nhưng đã không gào nữa.

Thế là Lý Thịnh đưa chân trước cho đứa bé nắm. Thái y tranh thủ lúc nó há miệng cười, nhanh tay bôi th/uốc. Cả đám hồi hộp dõi theo.

Chau mày rồi! Mím môi rồi! Sắp khóc chăng?!

Lý Thịnh giả vờ rút chân, tiểu hoàng tử liền với theo kêu gào, quên mất định khóc.

Trời ơi, thật không khóc nữa!

Vuốt mèo có tác dụng! Tạ ơn trời đất!

Thế là Lý Thịnh nằm cạnh, hiến chân trước cho đứa bé nắm suốt hai khắc. Thấy nó chuẩn bị mím môi, hắn lại cử động móng phân tán sự chú ý.

Khi đứa bé cuối cùng ngủ say, Lý Thịnh rút chân ra xem. Mao mao bị mồ hôi tay nó thấm ướt, lông díu dính. So với chân phải m/ập mạp trắng nõn, chân trái như cục bột nhào chưa nở, còn hơi nặng mùi. Thật kinh t/ởm!

Chu Hậu Thông đã bị mời đi nghị sự. Tôn niệm thấy Lý Thịnh ngồi bên giường, gh/ê t/ởm vẫy chân trái, mũi nhăn lại, tai cụp xuống. Tôn niệm vội bế hắn xuống, tự tay rửa chân, rồi dọn một mâm cơm mèo dỗ dành - cơm thịt bò, rải chút thịt cá, vài con tôm to, rưới nước dùng cá sữa trắng.

Lý Thịnh lau khô chân, thư thả thưởng thức bồi thường tinh thần. Nuôi trẻ con tốn sức thật! Tốn cả lông! Chỉ một lúc, đứa nhỏ đã gi/ật mất một mảng lông.

Mấy ngày sau, để hai chân không chênh lệch quá, Lý Thịnh thay phiên cho hoàng tử nắm, thay phiên rụng lông. Ít nhất cũng đỡ hao một bên.

Mấy ngày này, tên tiểu hoàng tử cũng được định đoạt - Chu Tái Cơ. Đủ thấy trọng vọng của Chu Hậu Thông với trưởng tử.

Dưới sự chăm sóc toàn cung, dù trải qua nhiều bệ/nh vặt, Chu Tái Cơ vẫn khỏe mạnh qua sinh nhật ba tuổi. Triều đình trong ngoài thở phào.

Đứa trẻ lớn nhanh như thổi, chớp mắt đã chạy nhảy nghịch ngợm. Hoàng hậu ôn nhu, Chu Hậu Thông cũng chiều con, nhưng Tái Cơ lại là đứa nghịch như khỉ. Gặp trời nắng, nó dẫn cả đoàn người rượt theo trong cung, không thích mẹ giữ, chỉ muốn tự chơi.

"Điện hạ không được qua đó! Vườn hoa năm ngoái khiến người nổi mẩn đỏ không nhớ sao? Ra hậu viện ngắm cá chép nhé?"

Nhũ mẫu họ Phương ngồi xổm chặn lại. Nhưng Chu Tái Cơ ba tuổi đã bướng bỉnh, nhất quyết xem hoa. Không được là khóc gào, dễ bị nấc c/ụt không dứt, nặng thì phải mời thái y cho uống th/uốc thuận khí.

Mấy năm nay hậu cung vẫn thiếu hoàng tử. Đầu xuân năm nay Trương tần có mang, nhưng chưa rõ trai gái. Nên giờ trong cung chỉ một "bảo bối sống" này, quý như tròng mắt.

Một đám người không dám cho qua, lại sợ nó khóc, bối rối không yên. Tiếng ồn đ/á/nh thức Lý Thịnh đang ngủ trên cây cách một bức tường.

Hắn từ cành cây nhảy lên tường viện, duỗi lưng ngồi nhìn. Vừa thấy đám thái giám dưới đất, vừa lắc đầu thầm than: Làm người đã khó, làm nô bộc hoàng gia càng khó hơn!

Thấy tiểu q/uỷ nhỏ vẫn đòi xem hoa, Lý Thịnh nhảy xuống, hất nó ngã vào ng/ực nhũ mẫu - Còn xem hoa? Xem xong lại uống th/uốc à?

"Sáng Tỏ!" Tiểu Tái Cơ mắt sáng lên, quên cả hoa, xòe tay đưa bánh đậu đỏ đã nhàu nát, dính đầy nước dãi: "Sáng Tỏ ăn bánh!"

Lý Thịnh nhăn mặt. Ai thèm bánh dính dãi của mi? Lý Thế Dân còn chưa dám đưa ta đồ ăn thừa!

Hắn gh/ê t/ởm liếc nhìn, rồi dùng chân kéo ống quần đứa bé, dắt nó ra khu rừng nhỏ. Nơi này không có hoa, an toàn lại có hòn non bộ, đình nghỉ mát.

Sau giấc ngủ trưa, Lý Thịnh hứng chí chơi trốn tìm với Tái Cơ trong rừng trúc. Đứa bé chân ngắn đâu đuổi kịp mèo bốn chân? Chẳng nửa canh giờ, hắn đã dắt tiểu q/uỷ mệt lử, ngồi thở dốc trên đất, mắt lơ ngơ tìm Sáng Tỏ.

Lý Thịnh từ gốc trúc lớn bước ra, dùng đệm thịt chân xoa đầu nó. Mồ hôi nhễ nhại, phải về thay đồ kẻo cảm.

Hắn kêu với nhũ mẫu phía sau. Thái giám lực lưỡng bồng tiểu chủ tử lên. Nhũ mẫu dùng khăn bông lau mồ hôi, quấn áo choàng có mũ rồi bế về Khôn Ninh cung.

Con trai như chó kéo xe, xả hết năng lượng là ngoan ngay. Tiểu Tái Cơ ngủ gục trên đường, há mồm thở đều đều, đặt lên giường vẫn không tỉnh.

Lý Thịnh ở tiền điện Khôn Ninh cung uống nước ừng ực. Khát ch*t ta!

Lúc sống, gia đình biết sức khỏe hắn kém, không dám để trẻ con quấy. Theo Lý Thế Dân đ/á/nh trận cũng toàn ở ngoài. Nên Chu Tái Cơ là đứa trẻ đầu tiên hắn chăm, mà lại là một tên Bì Hầu, thật quá mệt!

Thanh Liên bên cạnh dọn canh thịt băm đợi sẵn. Thấy Sáng Tỏ uống no nước, nàng đặt bát canh xuống, ngồi xổm nhìn hắn ăn từng miếng. Nghe nhũ mẫu kể Sáng Tỏ vì ngăn hoàng tử xem hoa, đã dẫn nó chơi đến mệt lử, nàng thầm cảm ơn: May có Sáng Tỏ!

Nghĩ vậy, nàng gọi Hồng Hạnh: "Ra sau xem sữa dê hâm chưa. Pha chút thịt băm, thêm nửa lòng đỏ trứng."

Chăm Bá Vương nhỏ năng lượng tràn đầy như thế, phải bồi bổ cho Sáng Tỏ mới được.