Trong triều, đám người tỉnh lại sau giấc ngủ dài, bầu trời cũng đổi thay. Dương Thủ Phụ nhiều lần dâng sớ từ chức, mỗi lần hoàng đế đều khiêm nhường thi lễ mời hắn trở về chủ trì đại cuộc. Lần này việc càng thêm ầm ĩ, các đại thần trong nội các hầu như đều dâng sớ xin từ quan. Ai ngờ hoàng đế lần này lại cứng rắn, chẳng những không cúi đầu, ngược lại còn lệnh cho người tiếp quản công việc của mấy vị kia một cách dứt khoát. Việc này khiến các lão thần rơi vào thế khó xử.

Ngươi không cho hoàng đế thể diện? Hắn lần này cũng nổi gi/ận, chẳng để mặt mũi cho ai. Các ngươi bảo mình già yếu bệ/nh tật? Trẫm đã an bài người thay thế, không nói cho lui nhưng cũng chẳng giữ lại. Cứ lạnh nhạt như thế, xem các ngươi có đủ mặt dày tự quay về không!

—— Quả thật chẳng ai đủ mặt dày ấy. Ngày sau sử sách ghi chép tỉ mỉ, tự mình dâng sớ xin từ quan rồi lại lẽo đẽo quay về, ắt bị thiên hạ chê cười.

Nhưng bọn họ đâu phải thực lòng muốn đi, ít nhất không muốn ra đi trong tình cảnh này. Dù có đi, cũng phải danh giá mà về quê, được dân làng tôn trọng, sĩ tử ngưỡng m/ộ. Thế này thành chuyện gì?

Chu Hậu Thông biết trong triều nghị luận xôn xao, không ít kẻ ám chỉ hắn quá lạnh lùng vô tình, không cho đại thần thể diện. Nhưng hắn mặc kệ những tấu chương ấy, phớt lờ không phê. Thể diện? Chỉ có bọn họ cần thể diện sao? Ta là hoàng đế, lẽ nào không cần thể diện? Bị đ/á/nh mặt liên tục thế này, trẫm có nghiện không chứ?

Dương Đình Hòa tạm thời chưa có người thay, nhưng hắn cũng chẳng muốn ở lại. Hai ngày sau, Dương Đình Hòa lại dâng sớ xin hồi hương. Chu Hậu Thông giữ lại, hắn lại c/ầu x/in. Cuối cùng hoàng đế chấp thuận, những lão thần theo hắn dâng sớ cũng đều được chuẩn tấu.

Chu Hậu Thông dù buồn bực nhưng lý trí vẫn còn, chưa trở nên bạc tình như tiên đế. Hắn ban thưởng hậu hĩnh, lại phái thái giám thân tín tiễn đưa, cho đủ thể diện. Một là nhớ công lao họ giữ vững triều đình khi Võ Tông băng hà, hai là nghe lời Dương Nhất cùng Viên Tông Cao khuyên can: trong triều nhân tâm bàng hoàng, cần an định bằng cách cho các lão thần lui về trong danh dự.

Lý Thịnh đứng trên cây nhìn Dương Đình Hòa rời kinh. Nhi tử của hắn là Dương Thận đỡ cha, mắt đỏ hoe nhìn phụ thân ra đi, sau lại trở mặt cắn răng phẫn uất. Lý Thịnh thở dài: văn tài cao chưa hẳn đã thấu tình đạt lý. Xem bộ dạng ấy, rõ ràng không phục, ấm ức thay cha.

Dương Đình Hòa trái lại bình thản. Ông lão kinh qua bao sóng gió triều đình, giờ thành người trong cuộc vẫn giữ được tâm thế, còn khuyên con an phận. Nhưng Dương Thận đâu chịu nghe? Xem cách hắn đối xử với Tả Thuận Môn thì biết, đây chẳng phải loại biết nhẫn nhịn.

Lý Thịnh liếc Dương Thận lần cuối, quay về cung. Văn chương tăng mệnh đạt, xem ra bài Lâm Giang tiên vẫn sẽ hiện đời.

Mấy ngày sau, Lý Thịnh bận rộn khác thường, đến mức Chu Hậu Thông cũng để ý: “Sáng tỏ mấy ngày nay đều ra ngoài sao?”

Hoàng Cẩm thưa: “Sáng tỏ dạo quanh các cung, cả nhà bếp, kho tàng, công xưởng đều đi hết. Hôm nay ra ngoại thành nghe thuyết thư cả ngày.”

Chu Hậu Thông nhíu mày: “Con mèo cả ngày không ăn gì sao?”

Hoàng Cẩm thầm nghĩ ngài đừng coi thường sáng tỏ. Nó mệt thì sang nhà họ Tôn ăn cơm, ngửi mùi cá bên nhà họ Phùng liền nhảy tường sang xin canh cá, tối lại đến phủ Trương Cảnh Minh xơi nửa đĩa tôm. No quá không về được, phải Lục Bính ra bế.

Chu Hậu Thông nghe kể mà bật cười: “Trước ở An Lục, sáng tỏ đã yếu ớt, giờ lại càng không chịu thiệt.”

Đang ăn, thấy sáng tỏ ngáp dài bước vào, nhảy lên bàn vỗ bình sữa dê đòi uống. Chu Hậu Thông bế nó lên vuốt ve, thấy lông thô ráp: “Sáng tỏ, lông mày khô thế? Ở nhà chơi vài ngày đi, gió mùa xuân khô lắm, lại còn phấn hoa nữa.”

Sáng tỏ vụt móng vào miệng hắn rồi giãy ra, uống sữa xong lại chạy đi. Ra cửa còn ngoảnh lại trừng mắt - nếu không sợ Dương Thận gây chuyện, ta đã không phải tích cóp điểm số thế này! Còn chê lông ta xù, để ngươi ra ngoài một ngày xem!

Lý Thịnh vẫy đuôi bực bội. Khí hậu kinh thành từ xưa vẫn thế, mùa xuân gió bụi mịt m/ù. Giúp xong việc nhất định phải tắm rửa kỹ!

Hôm sau, Quách Huân thấy sáng tỏ đến phủ mình dạo cả ngày. Tối về nghe quản gia báo: nó xem kho tàng, ngắm chó săn, nghe ca nữ đàn hát, nghịch bút nghiên, ăn cả tô sườn hầm. Quách Huân lấy làm lạ nhưng nghĩ có lẽ hoàng đế tỏ ý thân cận nên sai mèo tới, liền đem đồ ăn ngon chất đống biếu sáng tỏ.

Những ngày sau, sáng tỏ lần lượt đến phủ Từ, Viên, Dương, Lục... Quách Huân yên tâm: toàn là tâm phúc của hoàng đế. Nhiều quan viên còn mong sáng tỏ tới nhà - được con mèo quý viếng thăm là vinh dự!

Lý Thịnh chạy vạy nửa tháng, tích đủ điểm, đến Khôn Ninh cung nhờ Tôn Niệm tắm rửa. Thay năm chậu nước mới sạch lông. Tôn Niệm và các cung nữ xót xa: “Sáng tỏ vất vả quá!” Hoàng Cẩm Mạch Phúc cũng thương cảm.

Lý Thịnh vểnh tai: làm mèo tốt quá rồi! Sau nhiều lần giúp đỡ, Chu Hậu Thông tự suy diễn - ắt hẳn sáng tỏ thấy triều thần từ chức, chủ động ra ngoài liên lạc tình cảm giúp ta. Cảm động quá!

Chạy vạy mấy ngày, Lý Thịnh mệt đừ, ngâm mình trong chậu tắm suýt ngủ quên. Tắm xong, nó được lau khô quấn chăn nhung phơi nắng. Tôn Niệm ngồi bên khâu hầu bao hình tai mèo.

Chiều tối, Chu Hậu Thông đến, nghe kể sáng tỏ vất vả liền vuốt ve nó mà cảm thán: “Trẫm may mắn lắm thay! Ngày trước hoàng vị chưa định, sáng tỏ đến khiến phong vân biến sắc. Sau lại bảo vệ Trương sư phó, giúp ta cùng ái hậu...” Nói rồi nắm tay Tôn Niệm.

Thanh Liên nhếch mép lui hạ nhân ra. Chu Hậu Thông cầm hầu bao hình tai mèo: “Ái hậu thích làm đồ nhỏ thế này.”

Tôn Niệm mỉm cười sờ tai mèo thêu hoa - sáng tỏ đâu chịu để người ta sờ tai thật. Khí trời ấm áp, hai người sắp ôm nhau thì sáng tỏ gi/ật mình tỉnh giấc, đ/á vào hông hoàng đế một cước, trừng mắt gi/ận dữ: cung điện mênh mông, hai người nhất định phải ân ái trước mặt con mèo tội nghiệp sao?!

Bích Nhánh ngoài cửa cười tủm tỉm bảo tiểu thái giám đợi truyền lệnh. Ai ngờ lát sau hai vị đã ra, trông có vẻ hơi ngượng ngùng.