Tháng Chạp năm 619, thượng tuần, Lý Thế Dân dẫn quân tiến về Trường Xuân. Cùng hắn đồng hành còn có chủ nhà Đại Hành Đài cùng một đoàn quan viên. Sau trận chiến Thiển Thủy Nguyên, thế lực chính trị - quân sự của phủ Tần Vương càng thêm vững mạnh.

Lần này trấn thủ Trường Xuân tuy xa trung tâm chính trị, nhưng lại là cơ hội để phủ Tần Vương phát triển thế lực, chiêu m/ộ nhân tài xa hoàng đế. Trường Xuân cách Trường An 300 dặm, nếu gấp gáp chỉ một ngày một đêm đã tới nơi, nhưng đoàn quân của Lý Thế Dân điềm nhiên hành tiến.

Trên đường đi, mọi người thường đàm luận giải khuây. Lý Thế Dân cùng Lưu Văn Tĩnh, Ân Khai Sơn, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối bàn về chuyện trước khi rời Trường An.

Lý Uyên và Lý Quỹ trở mặt khiến Đông chinh của Lý Đường gặp khó. Sau khi giam giữ sứ giả Đặng Hiểu, Lý Uyên định xuất quân đ/á/nh Tây Lương. Bỗng có người tên Sảo Hưng Quý xin đi thuyết phục Tây Lương quy hàng không đổ m/áu. Người này xuất thân từ gia tộc quyền thế Tây Lương, nên mới dám hứa hẹn.

Lý Quỹ ở Lương Châu (nay thuộc Vũ Uy, Cam Túc) cai trị vùng đất tạp cư nhiều người Hồ. Trước đây khi Tiết Cử khởi binh, mọi người lo sợ nên suy tôn Lý Quỹ làm thủ lĩnh ứng với lời sấm "Lý thị vương". Thế lực Tây Lương gồm hai phe: người Hồ do Tào Trân, An Tu Nhân (anh em Sảo Hưng Quý) đứng đầu và quan lại nhà Tùy cũ do Tạ Thống soái chỉ huy.

Lý Quỹ bị mưu thần Lương Thạc - người Hán - xúi giục nghi kỵ người Hồ. Tào Trân biết chuyện bèn vu cáo Lương Thạc mưu phản. Lý Quỹ tin theo, bức tử Lương Thạc khiến các quan lại người Hán nơm nớp lo sợ. Từ đó hai bên sinh hiềm khích.

Sau đó, gặp đại hạn mất mùa, dân chúng đói khổ đến mức "dĩ tử nhi thực". Lý Quỹ định mở kho phát chẩn nhưng bị quan lại người Hán phản đối với lý lẽ:

"Bách tính đói khát đều là kẻ yếu đuối, người khỏe mạnh ắt không chịu ch*t đói. Quốc khố cần dự trữ lương thảo phòng bị bất trắc, há lấy của quý nuôi bọn vô dụng?"

Lời lẽ vô nhân đạo ấy nếu thời nay đã bị dân chúng ném trứng thối. Nhưng Lý Quỹ thiếu tầm chính trị, lại nghe theo nên không phát chẩn, khiến cả người Hồ lẫn dân chúng đều oán h/ận.

Lý Thịnh vừa nghe bàn luận vừa lắc đầu: "Không cần Đường triều ra tay, Lý Quỹ cũng tự chuốc họa."

Phòng Huyền Linh tấu: "An Tu Nhân dòng dõi hào tộc ở Lương Châu, bách tính nương tựa. Nếu mưu kế thành, việc lớn ắt xong."

Lý Thế Dân vuốt bờm Táp Lộ Tím - con ngựa yêu đang gi/ận dỗi vì không được thê tử chải chuốt. Nàng đang mang th/ai nên dặn thị nữ chăm sóc ngựa, nhưng Táp Lộ Tím tỏ vẻ kh/inh bỉ tay nghề của chủ.

"Lý Quỹ chiếm Hà Tây, liên kết Thổ Dục Hồ và Đột Quyết. Nếu hưng binh chinh ph/ạt ắt khó khăn. Hắn nắm yết hầu quan trung, Tây Lương bất ổn thì Đại Đường khó an tâm đông chinh."

"Bệ hạ muốn bình thiên hạ, ắt phải lấy Tây Lương. Trương Dịch, Đôn Hoàng, Tây Bình đều là yếu địa. Hành lang Hà Tây vốn là chiến trường xưa nay."

"Chỉ mong An Tu Nhân thuyết phục được thành, khỏi tốn xươ/ng m/áu là hơn cả."

Đoàn người đang bàn luận thì hệ thống cảnh báo Lý Thịnh: "Chủ nhân lưu ý! Cách 1.200 mét có đàn ngựa hoang đang bị vây bắt. Chúng hung dữ, xin tránh xa đề phòng nguy hiểm."

Nhưng Lý Thịnh mang gen hiếu kỳ Đại Trung Hoa: "Đàn ngựa hoang? Chưa thấy bao giờ! Nhất định phải xem!"

Lý Thế Dân ghìm cương, sai thám mã đi trước. "Bẩm Điện hạ, một đám cư/ớp núp đang tập kích đoàn người. Ngựa hoảng lo/ạn gây thương tích."

Trong lo/ạn thế, chỉ có đoàn buôn lớn hoặc người đi thân tín mới dám qua lại. Đoàn người bị hại gồm hơn hai mươi người, xe ngựa và hộ vệ đều tan tác. Mười mấy con ngựa - có con kéo xe, có con chiến mã - đều dựng tai cảnh giác. Một con ngựa ô bị tên b/ắn trúng mông, m/áu chảy ròng ròng.

Binh sĩ vây quanh bằng giáo dài, ngại ngựa hoảng hốt gây thương tích. Lý Thịnh tiến lại gần, bị Lý Thế Dân ngăn lại. Nhưng hắn nhẹ nhàng gạt tay chủ, muốn c/ứu đàn ngựa khỏi số phận bị gi*t thịt.

Con bạch mã đầu đàn hí vang, trợn mắt đe dọa. Lý Thịnh tránh con đực hung hăng, tiếp cận con ngựa cái màu nâu hiền lành. Hắn dừng cách nửa mét, phát âm nhẹ nhàng rồi ngẩng đầu biểu thị thiện chí.

Không hiệu quả! Lý Thịnh lùi lại, cắn túi đường nhỏ treo ở yên Lý Thế Dân. Chủ nhân bất đắc dĩ tháo túi đưa cho ngựa yêu. Táp Lộ Tím vui vẻ vẫy đuôi, ngậm túi đường tiến về đàn ngựa.

Lý Thế Dân khổ sở: "Ngựa yêu cũng chiều nó!" Nhưng hắn không nỡ trái ý, hơn nữa đây đều là tuấn mã - vài con vai cao ngang Táp Lộ Tím.

Lý Thịnh pha loãng đường với nước, bôi lên gậy đưa tới trước mặt ngựa. Vị ngọt khiến đàn ngựa hít hà do dự, rồi từ từ liếm thử. Nếm được đường, chúng dịu hẳn, bớt hung hăng.

Lý Thịnh đắc ý. Lý Thế Dân lắc đầu: "Dùng đường quý giá dỗ ngựa! Quân Đường còn chẳng mấy ai được nếm đường!"

Lưu Văn Tĩnh tới gần: "Điện hạ được mấy con tuấn mã, thật là may ngoài ý muốn."

"Táp Lộ Tím tinh anh khác hẳn giống thường."

"E là ngửi thấy ngựa cái, muốn tìm vợ chăng? Ha ha!" Lưu Văn Tĩnh cười đùa. Trước đây các tướng từng dẫn ngựa cái đến nhưng Táp Lộ Tím chê ỏng chê eo.

Lý Thịnh trợn mắt: "Lưu Văn Tĩnh này, nếu không có ta, giờ này ngươi đang uống rư/ợu sầu khổ ở nhà đấy! Nên biết ơn mới phải!"

————————

*Chương này tham khảo luận văn "Khảo luận về chính quyền Lý Quỹ, Tiết Cử cuối Tùy" của Ngụy Tĩnh (Viện Khoa học Xã hội Cam Túc).

*Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quán quân dinh dưỡng tiểu thiên sứ từ 29/9 đến 1/10/2023.

*Đặc biệt cảm ơn: Hạ Chi Tinh (17), Mặc Cẩn (5), Thu Không Minh (2), Mèo Cẩn Trọng (1).

*Xin tiếp tục ủng hộ tác giả!