Lý Thịnh ngồi xổm trong phòng ngủ nhỏ phía sau Càn Thanh Cung, mắt đảo qua bát canh thập cẩm tôn niệm vừa dâng lên. Hương thơm ngào ngạt luồn vào lỗ mũi khiến hắn bất giác nuốt nước miếng. Hai chân trước giẫm giẫm trên tấm đệm êm ái cạnh ghế tròn, đôi mắt mèo lại liếc nhìn Tiểu Chu đang chăm chú xem tấu chương của Dương Đình Hòa - càng đọc sắc mặt hắn càng đen sầm.

Mèo lớn nhịn không được nữa rồi! Chủ nhân không ăn, chứ Miêu Miêu ta thì thèm ch*t đi được!

"Meo..." - Lý Thịnh kêu lên một tiếng với Mạch Phúc đứng bên, chân trước vỗ vỗ chiếc hộp gỗ đựng nồi hầm ra hiệu, rồi liếm liếm mép: Cho ta xơi một bát ngay!

Chu Hậu Thông đang bực bội bên kia, cơn gi/ận chưa lên tới đỉnh đã bị dập tắt - sáng tỏ ăn uống ồn ào quá! Không những phát ra tiếng nhồm nhoàm mà còn vén vung nắp nồi, khiến mùi hương càng thêm quyến rũ. Bữa tối hắn đã ăn không ngon, giờ gần 8 giờ tối bụng đói cồn cào.

Hắn liếc nhìn con mèo đang vừa ăn vừa vẫy đuôi sung sướng, bất đắc dĩ bước lại ngồi xuống chờ tới lượt mình. Chu Hậu Thông bực bội vạch cái đuôi mèo to bản ra, trong lòng tự nhủ: Sáng tỏ ngày càng được nuông chiều thái quá. Ta bảo người hầm canh cho nó, mà chính chủ chưa động đũa, nó đã xơi trước rồi!

Mấy tên thái giám cùng cung nữ cũng chẳng ra gì! Ngày trước còn biết hỏi ý ta trước, giờ chỉ biết nịnh hót sáng tỏ. Nhưng mà con mèo này đáng yêu ngây ngô quá, nhìn bộ dạng kiêu ngạo đắc ý của nó, lòng hắn chảy nhũn ra, chỉ muốn xoa đầu vuốt tai. Còn Dương Đình Hòa kia - lão ta nắm quyền triều chính chẳng chịu buông tha, khiến hắn nghiến răng nghiến lợi, ước gì nhấn đầu lão ta vào nồi súp này cho tỉnh trí!

Nồi hầm nghi ngút khói thơm lừng, bên trong đủ thứ cao lương mỹ vị: dăm bông thượng hạng, đùi gà b/éo ngậy, bào ngư tươi ngọt, rau non mơn mởn cùng măng khô, đậu hũ Đông Bắc giòn dai. Lý Thịnh xơi hết nửa đĩa thịt, lại thè lưỡi liếm sạch bát canh, dùng chân đẩy bát ra hiệu đòi thêm.

Mạch Phúc ngó sang Hoàng gia, Chu Hậu Thông khoát tay từ chối: "Ăn đủ rồi, cái đĩa này cũng không nhỏ đâu".

Không được ăn thêm, Lý Thịnh chẳng gi/ận, liếm mép xong nhảy xuống đất. Đám người hầu vội mang tới chiếc lược nhỏ đặt cạnh ổ của hắn. "Meo..." - vị hoàng miêu vĩ đại cho phép ngươi chải lông đấy! Lông xù sẽ được trị liệu bằng tay ngươi!

Cảm nhận những ngón tay ấm áp vuốt ve dọc sống lưng, tiếng thì thầm dịu dàng bên tai, cùng những cái vỗ nhẹ vào mông mèo, Chu Hậu Thông dần ng/uôi gi/ận. Trước đây hắn từng đối đầu Dương Đình Hòa mấy lần, nhưng nếu không phải việc liên quan tổ mẫu, hắn đâu đến nỗi thất thần thế này.

Dương Đình Hòa phản đối việc chọn đất táng ở quanh Mậu lăng cho Thiệu Thái hậu, dâng tấu nói: "Một khi khởi công, Mậu lăng long mạch tổn thương, hậu quả khôn lường", kiến nghị giữ nguyên âm phần ở Hạt Sồi Lĩnh. Chu Hậu Thông bất chấp, nhất quyết an táng tổ mẫu bên Mậu lăng - "Xưa ta chỉ là phiên vương thế tử, các ngươi muốn ch/ôn nãi nãi ở Hạt Sồi Lĩnh cũng đành. Nay ta đã là hoàng đế, còn bắt tổ tiên cách xa nhau ư? Vậy ta làm hoàng đế để làm gì?"

Cuối cùng, dưới sự kiên quyết của hoàng đế, Thiệu Thái hậu được an táng bên phải Huyền Cung Mậu lăng. Dương Đình Hòa cùng các quan Lễ bộ đành phụng chỉ. Tưởng chừng sự việc qua đi, nhưng từng mâu thuẫn nhỏ tích tụ, khiến qu/an h/ệ vua tôi ngày càng xa cách. Bầu không khí căng thẳng này, người tinh ý đều cảm nhận rõ. Dương Đình Hòa dù quyền thế, nhưng trong triều chẳng phải một tay che trời.

Gia Tĩnh năm đầu tháng Chạp, Binh khoa Cấp sự trung Sử Đạo Thăng dâng tấu hặc tội Dương Đình Hòa "tả hữu triều đình, tư th/ù dụng sự, lấn quyền quân thượng", cho rằng những việc làm này phạm vào đại kỵ. Khoa (Lục khoa Cấp sự) và Đạo (Thập tam đạo Giám sát Ngự sử) tuy chức quan không cao nhưng nắm quyền giám sát, tấu hặc, địa vị siêu nhiên như tai mắt của hoàng đế. Thường ngày chẳng ai dám đụng chạm tới Dương Thủ phụ, nhưng nay tình thế đổi thay, vị đại thần này cũng phải hứng chỉ trích.

Sử Đạo Thăng vốn là Binh khoa Cấp sự trung, giữa tháng Chạp bị Lại bộ điều đi làm Sơn Tây Án Sát ti. Chức vụ bề ngoài thăng quan, nhưng thực chất bị đày ra khỏi kinh thành - ngoại viên làm sao sánh được với kinh quan? Lão Dương này cố ý h/ãm h/ại ta vì trước đây ta từng chỉ trích lão!

Thế là Sử Đạo Thăng dâng tấu tố cáo: "Thần từng ở Binh bộ phê phán Dương Đình Hòa, định dâng sớ hặc tội thì bị lão ta phát giác, nên bị điều đi ngoại viên". Để lấy lòng hoàng đế, hắn còn liệt kê tội trạng của Dương Đình Hòa từ tiền triều, trong đó có chi tiết khiến Chu Hậu Thông thích thú: "Tiên đế tự xưng 'Uy Vũ Đại tướng quân', Dương Đình Hòa chẳng can ngăn. Nay bệ hạ chỉ thêm một chữ 'Hoàng' (Hưng Hiến Hoàng đế), lão ta lại lấy việc từ chức u/y hi*p!"

Lời này đúng là đ/âm thẳng tim đen! Dương Đình Hòa không thể chối cãi - xưa lão chưa từng tham gia huyết gián khi Võ Tông nam tuần, m/áu nhuộm cung đạo. Nhưng là bậc đại thần, lão đâu dễ bị một Cấp sự trung dồn vào đường cùng?

Dương Đình Hòa lại giở bài cũ: Dâng sớ tự biện và xin từ chức. Chu Hậu Thông chán ngán cảnh này - mỗi lần xung đột, lão ta lại lấy từ chức ra u/y hi*p, khăng khăng cho rằng hoàng đế không thể thiếu vị thủ phụ này! Lý Thịnh nằm cuộn tròn cũng thở dài n/ão nề.

Chu Hậu Thông nuốt gi/ận, sai Hồng Lô Tự quan sang phủ Dương Đình Hòa an ủi, khen lão "công huân trọng đại, triều đình ai cũng biết", khuyên lão đừng vì lời ong tiếng ve mà buồn. Mặt khác, để xoa dịu Dương Đình Hòa, hắn hạ chỉ trách ph/ạt Sử Đạo Thăng.

Binh bộ Thượng thư Bành Trạch - người thân cận Dương Đình Hòa - ra mặt bênh vực: "Sử Đạo Thăng vốn là kẻ bất lương, lần này hặc tội thủ phụ chỉ vì mưu danh. Hành vi này cực kỳ nguy hiểm, cần trị tội để tránh hậu hoạ".

Chu Hậu Thông cười mỉm xem tấu chương, tay vuốt ve con mèo đang ngáy khò khò trong ng/ực: "Sáng tỏ, tỉnh rồi à?" Hoàng Cẩm nhanh chóng bế mèo đi. Sáng tỏ được chải lông trong lòng Hoàng gia, chẳng mấy chốc đã ngủ say. Hoàng gia thương con mèo quý, đứng im suốt hai khắc đồng hồ không nhúc nhích.

Lý Thịnh ra sân chơi đùa, nhảy bám cành cây rồi bật người khiến tuyết rơi lả tả. Chu Hậu Thông đứng cửa nhìn những vết chân mèo in trên tuyết, cành cây bị uốn cong rồi bật mạnh - người đời cũng thế.

Sau khi Bành Trạch dâng tấu, hoàng đế tỏ ra tán đồng, ban chỉ: "Từ nay khoa đạo quan viên dâng sớ phải qua công hội, không được tư hại lương thiện". Coi như tước bớt đặc quyền của ngôn quan. Mặt khác, hắn không ngừng an ủi Dương Đình Hòa, sai Lại bộ quan đến phủ thăm hỏi, thúc giục lão quay lại nội các, thậm chí gọi lão là "vì thiên hạ mà ở lại".

Lý Thịnh ngồi trên bàn giữ tờ giấy cho Chu Hậu Thông viết chữ, thấy hắn viết vài câu lại phải vận khí, xoa đầu mèo giải tỏa áp lực. Chưa đầy 200 chữ mà viết tới hai khắc đồng hồ. Lý Thịnh áp đầu vào lòng bàn tay hắn an ủi: Làm hoàng đế khổ thật, đường quyền lực mênh mông toàn chông gai!

Được hoàng đế nể mặt, Dương Đình Hòa cũng thuận bước lên thang, trở lại nội các. Lão ta tỏ ra độ lượng, vừa phục chức đã dâng sớ xin khoan hồng cho Sử Đạo Thăng. Chu Hậu Thông khen ngợi "lão thật khoan dung", rồi nghe theo. Nhưng việc này lại chọc gi/ận khoa đạo quan viên - Sử Đạo Thăng đâu nói sai? Sao Dương Đình Hòa được dỗ dành, còn giả nhân giả nghĩa xin khoan hồng?

Việc chưa qua, Bành Trạch lại dỗ hoàng đế hạn chế quyền tấu hặc của ngôn quan, nói "để tránh hậu nhân bắt chước". Câu nói này đ/á động cả khoa đạo 150 người! Đây không còn là chuyện Sử Đạo Thăng, mà là t/át vào mặt toàn thể ngôn quan!

Những Ngự sử trẻ nóng tính liên tiếp dâng tấu công kích Bành Trạch - Dương Đình Hòa đụng không nổi, vậy thì nhắm vào tên này! Bành Trạch không chịu nổi sức ép, cũng xin từ chức. Chu Hậu Thông càng khuyên giải, ngôn quan càng phẫn nộ, công kích càng dữ dội.

Hai bên giằng co kịch liệt, khiến Bành Trạch và Dương Đình Hòa khá chật vật. Lý Thịnh ghé mắt nhìn Chu Hậu Thông đang hí hửng xem đống tấu chương, một tay vẽ ng/uệch ngoạc. Hắn vừa an ủi Bành Trạch "Ái khanh trung lương, chớ phiền muộn", vừa vỗ về ngôn quan "Trẫm hiểu lòng trung các khanh".

Lý Thịnh giơ chân sau gãi tai, nhìn Tiểu Chu cười như con cáo - đây không phải khuyên giải, mà là đang hò hét: "Đánh nữa đi! Càng lo/ạn càng hay!"