Thanh Tĩnh Cung cùng Càn Thanh Cung bùng ch/áy dữ dội, không chỉ Chu Hậu và Thái hậu thoát nạn mà ngay cả cung nữ cũng chẳng hề hấn gì. Ngược lại, các đại thần trong triều như bị khói lửa hun đến ngạt thở.

Hôm sau, triều đình yên ắng lạ thường, chẳng ai dám hé răng nửa lời. Việc liên quan đến tính mạng Hoàng đế, ngay cả lão thần Dương Đình Hòa, Mao Trừng cũng không dám tùy tiện phát ngôn.

Chu Hậu Thông ngồi uy nghi trên ngai vàng, nhìn xuống đám đại thần cúi đầu im lặng. Bình thường, hắn chỉ thấy hả dạ khi những lão thần này hơi động chút là lôi chuyện năm xưa ra dọa. Nhưng hôm nay, tâm trí hắn hoàn toàn đắm chìm trong vụ hỏa hoạn đêm qua. Khi được triệu đến Văn Hoa Điện, nhìn ngọn lửa bùng lên dữ dội, tim gan hắn như muốn nứt ra. Nếu không phải Trương tá tâu bà mẹ không ở Thanh Tĩnh Cung, có lẽ hắn đã lao vào biển lửa chỉ với bộ đồ ngủ mỏng manh.

Đám ch/áy bùng lên lúc nửa đêm. Sau cuộc lục soát, nhiều người bị bắt giam. Lần này, hắn không buông tha cho bất kỳ kẻ nào trong Tâm Cung.

Quần thần chẳng dám dâng sớ can ngăn. Tan triều, Dương Đình Hòa đứng lại, nhìn theo bóng lưng thiếu niên hoàng đế đang rảo bước, chiếc áo choàng phấp phới sau lưng.

"Dương Công, trời sắp mưa rồi, ta nên xuất cung sớm thôi." Mao Trừng đến gọi.

Dương Đình Hòa chỉ tay về phía đám vệ sĩ bỗng nhiên tăng cường trước cửa đại điện, ngửa mặt nhìn mây đen vần vũ. Trận mưa này đến muộn quá rồi.

"Sáng Tỏ vẫn chưa về sao?" Chu Hậu Thông hỏi với vẻ lo lắng.

Hoàng Cẩm vội vàng đỡ lấy hắn, mặt đầy ưu tư. Những người từ phủ Hưng Vương theo hắn vào hoàng cung đã đẩy hết cựu thần của Vũ Tông ra rìa, khiến họ oán h/ận vô cùng. Giờ đây, bọn họ càng sợ Hoàng thượng gặp chuyện chẳng lành hơn ai hết.

Chu Hậu Thông thức trắng đêm, giờ đang nhức đầu dữ dội. Hắn đưa tay xoa mắt, cảm giác như có kim châm.

"Bẩm Hoàng gia, Sáng Tỏ vừa về, đang ăn cơm sau Văn Hoa Điện."

Chu Hậu Thông thở phào nhẹ nhõm. Vào hậu điện, hắn uống vài muỗng cháo rồi nhận chén th/uốc từ tay thái giám, uống cạn một hơi. Tựa vào gối lớn, hắn để Hoàng Cẩm xoa dầu nóng lên huyệt Thái Dương.

"Hoàng gia nghỉ ngơi chút đi, nô tài sẽ canh chừng."

Chu Hậu Thông phẩy tay. Đây là thời khắc quan trọng khi họ Trương, quần thần, công thần võ tướng và hoàng tộc đều đang dòm ngó. Có bao việc phải lo!

Lý Thịnh âm thầm lo lắng. Không ngờ chủ nhân bị đùa một vố đ/au thế.

Con mèo vàng to lớn "meo" một tiếng, cọ mu bàn tay hắn, hai tai cụp xuống: "Sáng Tỏ, may có ngươi đó."

Đêm qua chính là Sáng Tỏ liều mạng giữ hắn ở lại, không cho về Càn Thanh Cung. Còn mẹ hắn thoát nạn nhờ con mèo đạp vỡ lư hương lớn, phải tạm dời cung.

Lý Thịnh hơi áy náy. Thực ra, đám ch/áy đêm qua vốn nhỏ, chính hắn phóng đại để gây chú ý.

Cảm thấy có lỗi, Lý Thịnh hiếm hoi ngoan ngoãn nép bên chủ nhân suốt cả canh giờ. Khi có đại thần vào tấu sự, hắn liền nhảy qua cửa sổ đi mất. Ra khỏi cung, hắn thấy chiếc xe ngựa lộng lẫy, màn che phất phới trong gió. Người họ Trương đây mà!

Lý Thịnh ngồi xổm trên tường, nheo mắt. Trương Thái hậu nắm quyền hậu cung hơn 20 năm, từ thời Hiếu Tông chỉ có một mình bà sinh hoàng tử duy nhất. Trong cung này, lẽ nào không có kẻ trung thành? Họ Trương có liên hệ với nội cung cũng là chuyện thường.

Chu Hậu Thông vì danh tiếng, không dám động thái quá đến người của Thái hậu. Bằng không, thiên hạ sẽ dị nghị tân đế bạc đãi mẹ kế. Hắn mới đăng cơ chưa đầy năm, cần phải giữ thế ổn định.

Lý Thịnh nghĩ ngợi một hồi, quyết định đến phủ Quách gia tìm Quách Huân.

Bậc khai quốc công thần, tôn quý nhờ hoàng quyền, vốn dĩ đối lập với văn thần. Giờ chính là lúc thu phục họ!

Quách Huân đang đi quanh trong phòng, mệt mỏi ngồi xuống bên bàn sách nhìn cành cây khô héo ngoài cửa. Chuyện trong cung hắn đã nghe, nếu là trùng hợp thì chỉ là trò lừa trẻ con. Nhưng nếu triệt để điều tra, e rằng sóng gió lại nổi lên. Bây giờ đâu chịu nổi thêm rắc rối?

Giữa tháng giêng, lưu dân Sơn Tây ở Tử Kinh Quan, Đổ Mã Quan đã "vượt ải mở cửa, tụ tập thành giặc cư/ớp", còn dân kinh kỳ lang thang nghe tin cũng hùa theo nổi dậy.

Vừa phái binh trấn áp xong, nhưng trong lòng hắn biết chuyện chưa dứt. Năm ngoái, quân đội Cam Túc đã có nhiều oán gi/ận, lại thêm bộ tộc Thổ Phiên nhiều năm quấy nhiễu. Nay Sơn Tây nổi lo/ạn, đ/áng s/ợ nhất là Cam Túc thừa cơ tạo phản.

Đang suy nghĩ, trước mắt chợt loáng một bóng lông vàng vụt qua cửa sổ nhảy lên bàn sách. Lông mèo bay vào mũi khiến hắn hắt xì dữ dội.

Tỉnh lại, hắn thấy con mèo to đang gi/ận dữ nhìn mình, đuôi lớn gõ lách cách trên bàn. Đôi mắt vàng sáng tràn đầy oán h/ận.

Chán gh/ét thật! Vừa nhảy vào đã bị hắt xì tấn công.

Lý Thịnh trừng mắt, vỗ chân trước vào tay Quách Huân: Đi, vào cung với ta!

Quách Huân bị mèo lôi đến cửa cung, nói là mang Sáng Tỏ tới nên lập tức được triệu vào. Cả phòng nhìn con mèo nghịch ngợm, Lục Bính nhanh chóng bị gọi đến. Hiện tại, hắn đang rèn luyện ở Cẩm Y Vệ, được Thiên Hộ đích thân dạy võ.

Lục Bính vừa tới, mấy người con em họ Quách, họ Từ cũng lục tục đến. Lần đầu diện kiến thiên tử, họ căng thẳng đến đổ mồ hôi.

Chu Hậu Thông - kẻ thiên phú chính trị - liếc nhìn đám người trong phòng, rồi nhìn con mèo vàng đang chớp mắt với hắn từ vai Quách Huân, lập tức hiểu ra. Sáng Tỏ lo cho hắn đó.

Nhưng Lý Thịnh chỉ muốn lôi kéo võ tướng. Ngoài vinh hoa phú quý và danh tiếng sử sách, họ quan tâm nhất là tương lai dòng họ.

Hắn vẫy tay gọi Sáng Tỏ lại, xoa đầu mèo. Giữ họ lại cũng chẳng giúp được gì nhiều. Nếu có biến, vẫn phải dựa vào cấm quân trong cung và kinh thành.

Nhưng mặt mũi con mèo không thể phủ nhận. Chu Hậu Thông kiểm tra qua, lưu lại một người mỗi họ Quách và họ Từ, giao việc: mỗi sáng bồi hắn luyện võ.

Chuyện nhỏ này chẳng đáng kể. Quan trọng hơn, Quách Huân nhận lệnh điều tra cấm vệ trong cung - nhiệm vụ tối mật. Ngoài ra, sau khi hắn báo cáo tình hình quân đội Cam Túc, Chu Hậu Thông lệnh cho Đốc Luyện Kinh doanh chuẩn bị ứng phó.

Quách Huân hành lễ lui ra. Chu Hậu Thông nhìn đôi mắt vàng sáng của Sáng Tỏ, cười híp mắt xoa tai nó: "Sáng Tỏ gọi mấy người tới, ta chỉ giữ lại hai. Chẳng phải để tiết kiệm vài bát cơm, vài gian phòng."

Trong kinh thành, hoàng thân quốc thích đông đúc. Hắn phải tỏ ra hờ hững thì người khác mới có cớ đưa con em vào cung. Bằng không, họ Quách và họ Từ chiếm hết chỗ, người ngoài biết chen vào đâu?

Hôm sau, việc này bị đưa lên triều đình. Hoàng đế muốn luyện võ khiến đại thần có linh cảm chẳng lành. Năm xưa Vũ Tông cũng luyện võ, rồi tự mang quân, tự phong đại tướng quân. Vị hoàng đế này chẳng lẽ cũng vậy? Hai huynh đệ giống nhau đến thế sao?

Dương Đình Hòa và đồng liêu ngồi không yên. Trước đây, họ không muốn lịch sử Vũ Tông lặp lại. Thái giám Lưu Cẩn ngang ngược, họ đã chịu bao thiệt thòi. Vũ Tông cầm quân dẹp giặc, hao tổn bao nhiêu nhân lực, vật lực?

Thứ hai, Dương Đình Hòa nh.ạy cả.m nhận ra không khí giữa các võ quan thay đổi. Hoàng đế đang thu phục võ thần.

Đối mặt với sự can ngăn của ngự sử, Chu Hậu Thông không nói gì. Đợi họ nói xong, hắn mới lạnh lùng: "Trẫm thể trạng yếu, luyện võ chỉ để dưỡng sinh mà thôi. Các khanh cần gì phải kinh ngạc?"

Có người định bước ra nói tiếp, Chu Hậu Thông chăm chú nhìn Dương Thủ phụ đứng đầu văn võ bá quan: "Huống hồ trong cung vừa có gian nhân quấy phá. Nếu lại gặp kẻ bất trung bất nghĩa, trẫm cũng phải tự vệ chứ? Ái khanh nói có phải không?"

Vị ngự sử vừa bước chân ra vội rút lại.

Thấy việc yên ắng, Chu Hậu Thông lại bàn chuyện lập Hoàng hậu tại Văn Hoa Điện với các đại thần, đặc biệt triệu người họ Trương vào.

"Từ khi Thọ Hoàng Thái hậu khoan dung nhân từ, lại yêu quý trẫm, sao không cho phép được? Huống chi, như vậy vừa tránh phiền hà cho quan lại tuyển chọn, vừa giúp Thái hậu đỡ vất vả. Nói đến, vẫn là phúc phận Thái hậu sâu dày, tránh được tai ương. Thọ Ninh Hầu, ngươi nói có đúng không?"

Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh - em trai ruột Trương Thái hậu - r/un r/ẩy bước ra hành lễ. Dương Đình Hòa nghe rõ tiếng run trong giọng hắn: "Hoàng thượng anh minh, thần tất nhiên đồng ý."

Lòng Dương Đình Hòa chìm xuống.

"Ái khanh lui về đi."

Trương Hạc Linh vừa lên xe, màn che liền bị kéo lên. Em trai hắn chui vào.

"Không hỏi được gì. Nghe nói người quản sự hai cung đều bị bắt rồi. Trong cung vừa xảy ra chuyện, binh lính hỗn lo/ạn, không tiện gọi phụ nữ nhà ta vào thỉnh an. Thật là gấp quá!"

Trương Hạc Linh mồ hôi ướt trán, thuật lại chuyện triều đình sáng nay. Hai anh em đều trầm mặc.

"Hoàng đế đang nghi ngờ họ Trương ta!"

"Nhưng chuyện này đâu phải ta làm! Trước kia có qua lại với người trong cung, nhưng từ khi Vũ Tông trưởng thành, ta vào cung còn hiếm. Chẳng lẽ là tay chân của vị đại thần nào đó?"

"Nhưng trước nay quản lý hậu cung là tỷ tỷ! Hôm nay ta từ Văn Hoa Điện ra, ánh mắt bọn chó hoang nhìn ta đều khác lạ! Quách Huân dám trừng mắt với ta! Phản đồ! Hồi cháu trai còn tại vị, ai chẳng cung kính!"

"Ai làm chuyện ng/u ngốc vậy? Hoặc là đừng động thủ, hoặc ra tay thì phải triệt để. Sao không nhắm đúng mục tiêu? Thái hậu vốn có thể danh chính ngôn thuận chọn con thừa tự. Giờ đúng là tự chuốc họa, lại tạo cớ cho tiểu hoàng đế kia!"

Hai anh em vừa sợ vừa h/ận, ch/ửi rủa suốt đường.

Lý Thịnh đứng trên bàn sách Chu Hậu Thông ngắm nghía. Hắn lấy ra chiếc ngọc bội Song Ngư, vừa nhìn vừa bật cười. Thiệu Thái hậu biết cháu đích tôn có nhân tuyển hoàng hậu, liền tặng một trâm phượng từng đeo thời làm Quý phi. Bà từng được Hiếu Tông sủng ái, sinh ba hoàng tử. Chiếc trâm vàng óng điểm ngọc trai lấp lánh dưới nắng, hộp đựng khảm xà cừ tinh xảo hình bướm lượn quanh mẫu đơn.

Lý Thịnh tranh thủ ghi chép toàn bộ, vừa đi quanh hộp vừa nhìn tích phân tội nghiệp. Mèo to vẫy đuôi buồn bã. Hôm ấy dùng hết tích phân, giờ lại phải gom đủ.

Đang ngắm, hắn bỗng hắt xì hai cái. Hoàng Cẩm vội ôm hắn đến bên lò sưởi. Lý Thịnh thấy lạ, hắn không lạnh, lại đang giữa tháng giêng, đâu có phấn hoa. Không lẽ có ai đang ch/ửi một con mèo? Không thể nào!