Chu Hậu Thông đương nhiên không nỡ lấy lại túi tiền đã nhét vào túi áo của Minh Mao. Hắn vỗ vỗ đầu Minh Mao, mở túi giấy dầu đựng điểm tâm do vị hôn thê chuyên làm cho hắn. Chỉ một ngụm nhỏ, hương vị tinh tế khiến hắn nhớ lại phủ An Lục Hưng Vương.

"Bánh ngọt này dùng mật hoa từ An Lục." Hắn cắn miếng nhỏ, nhìn nhân hoa trong bánh nói, "Mật trong cung không ngọt đến dính cổ họng thế này."

Biết đâu nàng tự tay thu hoạch mật xuân này? Nàng giỏi thắt nút, may vá thêu thùa, nấu nướng cũng khéo. Chu Hậu Thông ăn nửa chiếc bánh còn lại, bảo người chia nửa gửi sang Thanh Tĩnh cung: "Bảo là Tôn thị hiếu kính mẫu thân." Hắn dặn dò Mạch Phúc.

Mạch Phúc khom lưng nhận lệnh, hai tay nâng điểm tâm lui ra. Chu Hậu Thông quay đầu thấy Minh Mao tròn mắt nhìn hắn đầy tò mò.

Thì ra Tiểu Chu cũng biết quan tâm phụ mẫu, lại còn giúp vị hôn thê tạo ấn tượng trước lão Phật gia. Trong sử sách, hắn đối với hai vị hoàng hậu cùng phi tần khác keo kiệt lắm.

Đại Miêu Mễ vẫy vẫy đầu, dùng chân sau gãi tai. Có lẽ Chu Hậu Thông sau khi hóa đen thật đ/áng s/ợ? Hoặc do hậu phi đều do Trương Thái Hậu chọn, trong lòng chẳng vui nên chẳng thiết quan tâm?

Tai bị gãi, đuôi Đại Miêu Mễ cụp xuống. Nó ôm cánh tay Tiểu Chu, chân sau đạp vài cái. Thấy hắn không phản kháng, nó híp mắt cười rồi lại ngồi nghiêm chỉnh vỗ mu bàn tay hắn: Đừng cười ngốc, bàn xong việc chưa?

Chu Hậu Thông xoa đầu mèo, khóe miệng hé nụ. Lý Thịnh thấy vậy yên lòng.

Tháng Chạp, Chu Hậu Thông hạ lệnh cho quần thần thêm chữ "Hoàng" vào tôn hiệu Hưng Hiến Đế.

Việc này vừa ra, quần thần phản đối kịch liệt. Dương Đình Hòa cho rằng phạm vào thiên lý, đặt Hưng Hiến Đế hậu ngang hàng Hoằng Trị Hoàng Đế và Trương Thái Hậu khiến thiên hạ rối lo/ạn chính thống.

Chu Minh Dương cùng hơn trăm người dâng sớ phản đối, đòi trị tội Trương Thông vì xúi giục hoàng đế lo/ạn tôn ti.

Chu Hậu Thông đã đoán trước nhưng thấy quần thần không ai dám nghịch lại Dương Đình Hòa, lòng lạnh giá. Hắn vẫn kiên trì kế hoạch, mặt sầm mấy ngày rồi bất đắc dĩ từ bỏ.

Năm mới qua, cải nguyên Gia Tĩnh. Việc lập hậu nhanh chóng được đưa ra.

Tin hoàng đế đã có hôn ước khiến triều đình chấn động. Chu Hậu Thông tuyên bố: "Tôn thị là con gái dòng dõi trung lương, đức tài song toàn, dung mạo xuất chúng. Đây là ý nguyện của Tiên Hoàng, trẫm đếm sao dám phụ lòng?"

Dương Đình Hòa không nghe, cho rằng hôn nhân phải do Trương Thái Hậu chủ trì. Lễ bộ oán trách sao hoàng đế không nói sớm?

Chu Hậu Thông chẳng thèm để ý. Lý Thịnh thầm nghĩ: Nói sớm e Tôn Niệm chẳng thể an toàn tới Bắc Kinh. Đường xa vạn dặm, bị ép "bệ/nh" thì sao?

Dương Đình Hòa nhiều lần khuyên can, thấy hoàng đế kiên quyết, bèn đề nghị lập Tôn thị làm quý phi, chọn hoàng hậu khác do Trương Thái Hậu quyết. Chu Hậu Thông nổi gi/ận ném tấu chương: "Làm con không thể toàn hiếu đạo, các ngươi muốn trẫm thành kẻ bất hiếu sao?"

Quần thần cúi đầu. Dương Đình Hòa vẫn không chịu.

Lý Thịnh chuẩn bị kế hoãn binh. Đêm đó, hắn sắp xếp để Chu Hậu Thông ở Văn Hoa điện, "vô tình" làm vỡ lư hương lớn ở Thanh Tĩnh cung khiến nơi này không thể ở, đưa Thái hậu đi nơi khác.

Xong việc cung, Lý Thịnh tới Tôn gia đưa Tôn Niệm đôi khuyên tai phượng văn chỉ hoàng hậu được dùng.

Tôn Niệm thấy Minh Mao đeo ba lô nhỏ liền cười. Ba lô dây đeo gài lông mao trông ngộ nghĩnh. Trong túi cầu hoa là hộp gỗ lim khảm kim có đôi khuyên tai.

Dưới đèn, hạt châu vàng lấp lánh. Tôn Niệm vuốt đầu mèo: "Bảo hắn yên tâm, ta hiểu."

Hai ngày qua Tôn gia đóng cửa im ắng. Nhưng trong cung chẳng yên: Thanh Tĩnh cung ch/áy.

Trong sử, trận ch/áy ban ngày suýt th/iêu hậu điện Thanh Tĩnh và Càn Thanh. Lần này dù Chu Hậu Thông đã bỏ tôn hiệu vẫn xảy ra. Lý Thịnh quyết định dùng tích trữ dập lửa nhưng vẫn để xảy ra ch/áy nhỏ - đủ gây chấn động.

Không gió mà lửa vượt cung thất chỉ ch/áy hai hậu điện - rõ ràng có người phóng hỏa. Việc lớn thế phải điều tra. Ai dính vào cũng mang họa.

Lý Thịnh mỉm cười: Chu Hậu Thông có cớ thanh trừng cung nhân, răn đe kẻ dám mưu hại. Đại Miêu Mễ vàng ẩn trong đêm, đôi mắt vàng lóe sáng...