Trên triều đình tranh chấp, Lý Thịnh chẳng lạ gì, nhưng hắn chỉ đứng yên nhìn Chu Hậu Thông bước đi phiền muộn trong Văn Hoa điện sau buổi thiết triều, chẳng buồn an ủi.

Làm hoàng đế, vai gánh vạn dân, nào chính sự, tài chính, nhân khẩu, thiên tai, tham nhũng... Hắn phải tự mình vượt qua những ngày tháng mịt m/ù này, hơn nữa, phải quen với áp lực ấy.

Chiến công của hai vị Tiên đế là do m/áu đổi lấy, thiên tượng biến đổi chỉ là điểm xuyết trên gấm. Nếu không có mười mấy năm chinh chiến cùng vô số đêm ngày trăn trở, dẫu có trao đôi cánh lớn cho Lý Thế Dân, hắn cũng chẳng giữ nổi ngai vàng. Trật tự trị vì tốt nhất phải bắt ng/uồn từ sự phục tùng từ dưới lên, chứ không phải áp chế từ trên xuống.

Chu Hậu Thông vốn là phiên vương kế vị, khác hẳn thái tử thừa kế. Hắn không có cơ hội thân cận đại thần từ khi còn ở tiềm để, cũng chẳng xây dựng được thế lực chính trị chính danh. Ngược lại, vừa lên ngôi, các quan trong triều - vốn nhiều năm nương tựa ân đức của Hiếu Tông - đối với vị phiên vương hái quả ngọt này, mặt ngoài tuy phục mà trong lòng luôn dậy sóng ngầm. Đối với vị quân vương trẻ tuổi này, họ chưa hẳn đã hoàn toàn trung thành.

Trong chính trường, lòng trung không tuyệt đối chính là phản bội. Nay Dương Đình Hòa cùng Mao Trừng dám dẫn hơn sáu mươi quan viên dâng sớ khi quân, nếu Chu Hậu Thông cúi đầu, tạm thời hòa hoãn thì ngày sau khi xung đột quyền lợi giữa quan lại địa chủ và bách tính n/ổ ra, họ vẫn sẽ dám hành động tương tự. Thế gia vọng tộc nhà Minh có thể khiến cả một huyện thành nghe theo họ, mà văn thần hậu kỳ Minh triều, hạn mức cao bao nhiêu thì đáy cũng sâu bấy nhiêu.

Đối mặt thế cục lệch lạc, Chu Hậu Thông cần nhất là lực lượng chính trị trung thành. Mà tranh chấp lễ nghi chính là cơ hội - Dương Đình Hòa tuy quyền cao chức trọng, nhưng hoàng đế trẻ tuổi cường tráng lại danh chính ngôn thuận. Hơn nữa, hắn hăng hái tham chính, những kẻ muốn tiến thân bị Dương Đình Hòa chèn ép ắt sẽ tìm đến cây đại thụ khác - chính là tân quân.

Lý Thịnh thấy Trương Cảnh Minh cùng Viên Tông Cao bước tới ngoài cửa sổ, bóng họ kéo dài dưới nắng. Hắn nhảy từ bệ cửa lên cành cây bên ngoài. Khi ngọn cờ chính trị dựng lên, lực lượng sẽ tự quy tụ. Trong tranh đấu, phe Lễ Nghi sẽ trở thành đảng phái trung thành nhất.

Việc hắn cần làm là lặng lẽ quan sát biến động, kh/ống ch/ế xung đột, ngăn chặn cuộc nội chiến khốc liệt cùng những vu cáo nhân danh lễ nghi như trong sử sách.

Nhưng hắn cũng phải hành động, vì Tiểu Chu kéo thêm người về phe.

Viên Tông Cao tới cửa đại điện, liếc nhìn bóng vàng lóe lên trên cây rồi biến mất.

Lý Thịnh tới phủ Quách Huân, dọc đường còn dẫn theo Lục Bỉnh.

Quách Huân là khai quốc công thần, giữa năm Chính Đức cũng được trọng dụng. Khi Chu Hậu Chiếu hấp hối, chính hắn nhận mệnh phòng thủ tứ môn hoàng thành cùng cửu môn kinh thành. Lăng tẩm của Tiên đế cũng do Quách Huân đốc thúc xây dựng. Có thể nói, hắn có qu/an h/ệ mật thiết với hoàng gia và được tín nhiệm bậc nhất.

Quách gia một môn hiển quý, nhưng có nỗi đ/au: năm Chính Đức thứ mười một, trưởng tử Quách Cư Chi ch*t tại Ngô Châu, Quảng Tây vì bệ/nh tật. Con thứ Quách Phòng Thủ hiện mới lên năm. Vì trưởng tử mất sớm, Quách gia tựa như tuyệt tự. Ở tuổi bốn mươi, lẽ ra dưới trướng đã có hàng ngũ kế cận tích lũy kinh nghiệm, để khi lão gia qu/a đ/ời, thế hệ sau vẫn giữ được địa vị. Nhưng Quách gia không có người nối nghiệp.

Lý Thịnh lại nghĩ khác: Quách Huân mất trưởng tử, con thứ còn nhỏ, càng cần hắn tại triều đình chống đỡ thêm vài năm. Bởi vậy, so với huân quý khác, hắn càng cần biểu hiện trước mặt tân quân.

Con mèo vàng ló đầu ngoài cửa liền bị phát hiện. Người canh cổng vội báo vào trong, Lục Bỉnh bị kéo vào phủ. Cửa Hầu phủ đâu phải chỗ tầm thường, nhìn yên ngựa, đai ngọc biết ngay chủ nhân bất phàm. Hỏi ra mới hay, đó là huynh đệ nuôi nấng của hoàng đế!

Lục Bỉnh không đi một mình, sau lưng còn cả đoàn tùy tùng. Chu Hậu Thông đăng cơ, người nhà hưng vương phủ đương nhiên theo đó lên như diều. Lục gia cũng phất lên.

Quách Huân thân hành ra đón. Nếu chỉ Lục Bỉnh tới, hắn đã phái tiểu bối tiếp đón. Nhưng còn có con mèo quý của hoàng đế - rõ ràng là thánh thú, không thể kh/inh suất.

Lục Bỉnh còn ngại ngùng, nhưng Lý Thịnh vào phủ Quách chẳng khách sáo, chỗ này ngó chỗ kia nghe, còn nghịch lông đuôi chim công trang trí bên đại vũ.

Quách Huân sai người dâng trà bánh, gọi mấy thiếu niên tiểu bối ra tiếp khách, lại bày bốn đĩa ăn vặt cho Lý Thịnh. Hắn từng nghe vị tổ tông này ngồi ăn cùng hoàng đế, đâu dám để thánh thú ăn dưới đất?

Phải nói, hầu môn thế gia trăm năm quả có cách đối đãi. Lý Thịnh nếm thử thịt bò mỏng như cánh ve cùng chà bông cá mềm thơm, khoái chí vẫy đuôi - trước kia theo hai vị tiên đế cũng được ăn nhiều, nhưng thời đó đồ ăn đâu cầu kỳ thế!

Nếm đủ mọi thứ, Lý Thịnh liếm mép thỏa mãn, rồi cào cào Lục Bỉnh, vỗ hầu bao vỗ bụng: đóng gói mang về!

Lục Bỉnh mới mười một tuổi, mặt mỏng, chưa đưa thiếp đã tới nhà đã thấy thất lễ, giờ lại còn đòi đóng gói đồ của chủ nhà, mặt đỏ bừng đến tận tai, ấp úng: "Sáng tỏ, ngoan nào."

Lý Thịnh hất đầu, duỗi chân đẩy ra, quay sang Quách Huân đang đứng dậy. Quách Huân khôn ngoan, cười xòa an ủi Lục Bỉnh, rồi sai người gói riêng đồ ăn bằng giấy mỡ lợn - mấy thứ này đáng giá gì, quan trọng là sáng tỏ ăn uống thế nào, hoàng đế ắt sẽ hỏi.

Vốn trong tay nắm quân quyền, coi giữ cung thành, hắn không cần xu nịnh. Nhưng từ khi đón hoàng đế ở An Lục tới nay, hắn thấy vị này là người có khí phách. Võ tướng cũng cần đoái hoài đến quân tâm.

Lục Bỉnh đã nói chuyện võ thuật với mấy thiếu niên, rất hợp ý. Trong số họ, ba người là con cháu Quách gia, hai người thuộc Từ gia - huân quý trong kinh nhiều qu/an h/ệ thông gia, con dâu trưởng Quách gia chính là con gái họ Từ.

Lý Thịnh ngắm bầu trời, chơi đùa trong sân một lúc rồi lôi Lục Bỉnh ra về. Mọi người cáo biệt, nhưng khi tiễn ra cổng, Lý Thịnh nhất quyết nắm lấy hai đứa trẻ Quách gia không buông, một chân giữ một đứa.

Lục Bỉnh đành đỏ mặt nhận lời mời của Quách Huân, dẫn mấy đứa trẻ mới quen về Lục gia "chơi với Miêu Miêu".

Lý Thịnh trên lưng ngựa ngoái nhìn bóng Quách Huân xa dần - hắn muốn tranh thủ sự ủng hộ lâu dài của huân quý cho Chu Hậu Thông, nhưng không thể để Quách Huân yên ổn. Vụ án Lý Phúc đạt kỳ dị giữa năm Gia Tĩnh không thể thiếu phần tay hắn.

Chu Hậu Thông nếu thường xuyên triệu kiến quan võ sẽ khiến triều đình bất an, bởi tiền nhân mưu cầu chiến sự chính là huynh trưởng của hắn - Võ Tông Chu Hậu Chiếu.

Nhưng Lục Bỉnh không bị hạn chế như vậy. Cậu ta có thể giao du với con cháu huân quý, lâu ngày tất nảy sinh tình thân.

Chơi đùa ở Lục gia một lúc, Lý Thịnh trở về cung. Hắn nhìn đội cấm vệ tuần tra, thân hình cao lớn uy nghiêm. Một phần thủ lĩnh đã được thay bằng người từ hưng vương phủ.

Nhưng hiện tại, lực lượng này chưa đủ trung thành. Bằng không, đã chẳng có vụ ch/áy Thanh Tĩnh cung sau này. Với chuyện chưa rõ, hắn luôn dùng ý x/ấu nhất để dự liệu.

Hỗ trợ vũ lực không chỉ là cần thiết cho an ninh, mà còn là nền tảng bảo đảm trật tự thống trị. Và Quách Huân chính là đại biểu huân quý võ tướng của Đại Minh.