Buổi sáng mùa xuân ấm áp, đoàn nghênh giá gồm các đại thần Cẩm Y Vệ cùng quan viên địa phương vây quanh tiến đến trước phủ Hưng Vương. Chu Hậu Thông dẫn đầu các quan viên trong phủ đứng đón ở cửa lớn, sau đó cùng nhau vào điện Thừa Vận làm lễ yết kiến.

Nghi thức hoàn tất, di chiếu được tuyên đọc, Chu Hậu Thông lên ngồi chính vị, nhận kim phù. Các đại thần phân thành hai hàng văn võ, cùng quan viên Phiên Vương phủ và An Lục làm lễ bái kiến tân hoàng đế.

Từ đây, thế tử phủ Hưng Vương Chu Hậu Thông bước lên vũ đài chính trị rộng lớn, bắt đầu chèo lái con thuyền Đại Minh tiếp tục hành trình. Đại Minh đang bước vào giai đoạn nguy hiểm của sự thay đổi cũ mới, dù có Thái hậu họ Trương cùng các đại thần nội các đứng đầu là Dương Đình Hòa duy trì triều chính, nhưng cả triều đình đều mong tân quân sớm về kinh ổn định đại cục.

Sau khi định xong danh vị, Chu Hậu Thông bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi - có lẽ sẽ không trở lại An Lục lúc sinh thời. Vì hiếu đạo, chàng phải đến bái từ lăng tẩm. Việc phân chia người đi theo về kinh hay ở lại chăm sóc Vương Thái Phi cũng được tính toán kỹ lưỡng.

Hai vị trưởng sử Trương Cảnh Minh và Viên Tông Cao đã phụng sự trung thành từ thời tiên vương, nay lại giúp tân quân quản lý thiên hạ. Các đồng minh thân tộc họ Tôn tạm ở lại An Lục chăm nom Vương Thái Phi họ Tưởng, đợi triều cục ổn định sẽ về kinh phụng sự.

Việc nội cung phức tạp không thể thiếu người đáng tin. Các thái giám bên cạnh Chu Hậu Thông như Trương Tá, Bảo Trung, Mạch Phúc, Hoàng Cẩm đều sẽ nắm giữ các nha môn quan trọng.

Sáng sớm hôm sau khi tế bái lăng Hưng Hiến Vương, Chu Hậu Thông từ biệt mẫu thân lên đường về kinh. Lý Thịnh tự nhiên đi theo. Hôm qua trong phủ bận rộn, hắn không gặp được Tiểu Chu để trao quà của Tôn cô nương, nhưng chiếc hầu bao đã được giấu dưới gối xe ngựa.

Vương phi họ Tưởng đỏ mắt. Bà từ thành Bắc Kinh theo chồng đến An Lục, tưởng an phận cả đời, nào ngờ con trai duy nhất lại phải xa cách. Dù làm hoàng đế là vinh quang, nhưng trong lòng bà vẫn chất chồng lo âu - trong cung có Thái hậu họ Trương, triều đình có Dương Đình Hòa, con trai non trẻ liệu có đương đầu nổi?

Chu Hậu Thông ngoái nhìn cổng phủ lần cuối rồi bước lên xe. Lý Thịnh ngồi trong xe, ánh sáng lọt qua rèm chiếu vào đôi mắt mèo vàng híp lại, rồi bị ôm ch/ặt vào ng/ực. Dù bề ngoài đường hoàng, nhưng cậu thiếu niên mười bốn tuổi rời cố hương đến chốn xa lạ sao khỏi bồi hồi.

Lý Thịnh vùng vẫy đưa chân trước vỗ vai chàng: Đã có hai vị trưởng sử và ta ở bên mà. Trong chính sử, Trương Cảnh Minh mất trước khi chàng kế vị, Viên Tông Cao qu/a đ/ời không lâu sau đó, khiến Gia Tĩnh Đế trẻ tuổi không có người khuyên răn, từ thiếu niên hứa hẹn biến thành vị hoàng đế ham mê tu luyện. Lần này, Lý Thịnh quyết tâm giúp chàng đi đúng đường.

Giọng nói trong ng/ực ấm áp yếu ớt thật dễ chữa lành. Chu Hậu Thông ngẩng đầu lên, nhéo nhẹ tai mèo: "Sáng tỏ ngoan."

Lý Thịnh hất đầu dùng đệm thịt đ/è tay hắn lại: Phải ngươi ngoan mới đúng! Rồi mèo ta cào cào dưới gối lôi ra chiếc hầu bao quen thuộc đẩy về phía chàng - của vị hôn thê tương lai thức đêm làm đấy.

Chu Hậu Thông mở ra thấy ngọc bội "Bình an như ý", khóe miệng nhếch lên. Thiếu niên động lòng trước tấm chân tình của vị hôn thê tài sắc vẹn toàn.

Đoàn nghênh giá tiến về kinh sư, cờ xí rợp trời. Tân quân nghiêm lệnh cấm quấy rối dân chúng, mọi chi tiêu đều trả đủ giá khiến các đại thần hết lời tán thưởng.

Lý Thịnh thường trốn khỏi xe đi chơi, có khi nằm phơi nắng trên cây đợi đoàn người, có khi ra suối bắt cá. Trưa nọ, mèo ta tha về con cá to bằng đuôi, lông ướt dính bết. Trương Tá vội lấy khăn lau khô, hong nắng chải lông cho bồng bềnh rồi mới yên tâm.

Cá nướng thơm lừng. Lý Thịnh trốn trong xe ăn, thỉnh thoảng đưa móng cho "con sen" nếm thử. Chu Hậu Thông không ăn nhưng vui vẻ ngắm mèo. Sau bữa, chàng ôm mèo thỏ thẻ về lý tưởng chấp chính, nhớ lời cha dạy. Thiếu niên hăng hái khiến Lý Thịnh nhớ đến sử sách đ/á/nh giá "Thế Tông sơ chính, như ki/ếm mang ra khỏi vỏ"!

Móng mèo vỗ trán chàng - Mong ngươi giữ được sơ tâm!