Viên Tông Cao vừa ngồi xuống đã thấy một cục lông vàng từ màn kiệu phía dưới chui vào. Chưa kịp nhìn rõ, cục lông ấy đã nhảy lên đùi hắn, co tròn mình nằm xuống.

Cái đuôi bồng bềnh quệt qua râu Viên Tông Cao. Hắn cúi đầu nhìn kỹ - thì ra là Minh Minh!

Viên Tông Cao đưa tay xoa đầu mèo, lập tức bị Minh Minh dùng hai chân trước ôm ch/ặt lấy cánh tay, để ngang trước ng/ực. Hắn nheo mắt cười, xoa xoa bụng mèo rồi giữ nguyên tư thế.

Lý Thịnh thầm nghĩ: Kiệu cổ này chẳng có phanh, tầm nhìn lại hạn chế. May mà ta khôn ngoan tự tạo dây an toàn, vừa khít cánh tay này!

Chiếc kiệu vải xanh chầm chậm rời Hưng Vương phủ, đổi sang xe ngựa. Lý Thịnh bị bế lên xe. Đường đất gập ghềnh khiến hắn chẳng mấy chốc ngủ thiếp đi. Nhưng loài mèo vốn hay ngủ chập chờn, nửa đường hắn đã tỉnh giấc, chui khỏi lòng Viên Tông Cao ra xem cảnh. Mới đi được nửa đường!

Lý Thịnh mất kiên nhẫn, chui lại vào kiệu kêu với Viên Tông Cao một tiếng rồi nhảy xuống xe. Một cú bật nhảy, bóng dáng hắn biến mất.

Lý Thịnh nghênh ngang tiến vào cổng Tôn gia, phớt lờ tên sai vặt đang canh cổng.

Vừa đi qua, hắn nghe tiếng bàn tán sau lưng: "Đây chẳng phải con mèo quý cô nương dặn đặc biệt sao? Lông vàng óng, đúng là giống nhà giàu nuôi."

"Hay là mèo Chausie mắt biển của nhị tiểu thư nhà họ Triệu?"

...

Lý Thịnh vểnh tai. Ngay cả lũ canh cổng tin đồn nhất cũng không biết hắn từ Hưng Vương phủ tới, xem ra Tôn gia quản lý gia nhân có kỷ cương. Như thế tốt, Chu Hậu Thông không thể vừa tới đã lên ngôi. Trong thời gian này, Tôn gia phải giữ thế ẩn nhẫn. Nếu ngay cả chuyện trong phủ cũng không giữ kín thì thật nguy hiểm.

Lý Thịnh vào thư phòng Tôn Giao, quen thuộc nhảy lên chiếc sọt tre dưới hiên. Trong sọt lót cỏ mềm, phơi dưới nắng ấm áp. Hắn cuộn tròn người ngáp dài, thấy Tôn Niệm bước tới liền duỗi hai chân trước vươn vai, móng vuốt xòe ra rồi thu lại. Mấy nha hoánh nhìn thấy đều bật cười.

Lý Thịnh đành chịu thua. Khi vui vẻ, bản năng giẫm nhào của loài mèo đâu dễ kìm được!

Một lát sau, Viên Tông Cao tới. Lý Thịnh chạy sang thư phòng Tôn Giao, thấy hai người đang nói chuyện vui vẻ. Tôn Giao xem xét ngọc bội kỹ lưỡng rồi cẩn thận thu vào.

"Thế tử lần này tới, cũng là nhờ ta chuyển lời cho Tôn huynh." Viên Tông Cao nghiêm mặt. Tôn Giao ngồi thẳng người hơn. Nhà họ giờ đã cùng thế tử Hưng Vương kết thuyền đồng mạng. Lão gia hỏa quan trường nhiều năm, trải qua ba triều đại, há không biết mối nguy hiểm? Cha ch*t con thừa tự đã là chuyện thường tình huống huống phiên vương vào kinh kế vị?

"Tin đồn đã lan tới Hồ Quảng. E rằng chẳng bao lâu nữa, thế tử sẽ vào kinh. Thế tử có ý sau khi triều cục ổn định, hiền đệ sẽ được phục chức, đưa cả gia đình vào kinh thành."

Tôn Giao gật đầu. Sau lần gặp trước, ông đã hiểu tính cách thế tử Hưng Vương - anh minh quả quyết, trẻ tuổi nhưng chín chắn. Hôn sự với Tôn gia là kết quả cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng Tôn gia cũng phải thể hiện đủ thành ý.

Phương hướng phát triển gia tộc đã định - Tôn Giao gánh vác vài năm, đợi triều đình ổn định cũng là lúc hoàng đế tuyển hậu. Một vị hoàng hậu đủ nâng đỡ môn đình, ông có thể lui về khi đang đỉnh cao.

Bởi Đại Minh tuyển hậu luôn "tuyển từ nhà lành, không nhận tiến cử từ đại thần" để tránh hậu cung can chính. Dù chỉ làm vẻ, Tôn Giao cũng phải cáo quan kịp thời, tránh để triều đình dị nghị ngoại thích quyền thế. Trong thời gian này, chỉ cần trưởng tử làm chức quan nhỏ ở châu huyện là đủ, sau sẽ được triệu hồi trung ương.

Lý Thịnh nghe họ bàn luận, thấy chậu cây bóng nước bên cạnh liền tới vờn hoa. Một chân trước rung nhẹ, cánh hoa rơi lả tả. Hắn dùng móng vuốt giẫm nát hoa, thấy lớp đệm thịt chân nhuốm màu đỏ. Thảo nào lần trước thấy tiểu muội Tôn gia dùng hoa nhuộm móng, màu này đẹp thật.

Chơi chán, hắn nhảy lên bàn xem sách. "Thượng Thư"? Lý Thịnh chưa đọc qua, tò mò dùng chân mèo lật trang. Vô tình lật tới thiên "Ích Tắc": "Chim thú nhẹ nhàng; Tiêu thiều chín thành, phượng hoàng lai nghi."

Lý Thịnh thấy bốn chữ "phượng hoàng lai nghi" hợp thời quá, đặt móng vuốt lên trên. Bốn chữ liền bị in vết hoa mai đỏ nhạt.

Thấy Tôn Giao và Viên Tông Cao nhìn sang, Lý Thịnh vô tội chớp mắt rồi nhảy xuống chạy mất.

Sau lưng vang lên tiếng kinh ngạc rồi tiếng cười. Hắn vẫy đuôi nhảy lên cây, sung sướng vì trò nghịch ngợm thành công.

Thời gian trôi nhanh. Ngày 24 tháng 3, đoàn nghênh giá từ kinh thành vào Hồ Quảng. Đội hình long trọng gồm Thái giám Ty Lễ giám Cốc Đại Dụng, Ngụy Bân, Trương Cẩm, Đại học sĩ Lương Trữ, Định Quốc công Từ Quang Tộ, Thọ Ninh hầu Trương Hạc Linh, Phò mã Đô úy Thôi Nguyên, Lễ bộ Thượng thư Mao Trừng...

Ngày 26 tháng 3, đoàn vào An Lục, nghỉ ngơi ở dịch quán, bàn bạc tiếp kiến tân quân.

Giữa tiệc rư/ợu chiêu đãi, Lý Thịnh xuất hiện. Cuối xuân cỏ non chim hót, Thôi Nguyên đang ngắm chén ngọc nghĩ cách tiếp cận tân quân thì thấy một cục lông vàng trên cây - mèo lông vàng, tai vểnh, đuôi bồng bềnh đung đưa.

Thấy mọi người trong phòng trầm mặc, hắn đứng dậy ra ngoài ngắm con mèo b/éo. Kỳ lạ thay, nó chẳng sợ người, thấy hắn còn chớp mắt rồi làm lơ.

Thôi Nguyên lấy cánh vịt dụ mãi không được, chán nản quay về. Lý Thịnh nheo mắt: Giá mà biết mặt hắn khi thấy ta ở Hưng Vương phủ!

Chiều tối, Lý Thịnh về ăn cơm rồi nhanh chóng quay lại. Chẳng có việc gì, nghe họ nói chuyện cũng vui.

"Nhìn kìa, con mèo lại tới!" Thôi Nguyên chỉ cho Từ Quang Tộ.

"Đôi mắt mèo này phi phàm lắm." Võ tướng Từ Quang Tộ nhận xét.

Lý Thịnh leo lên mái nhà, vừa nghe trò chuyện vừa lim dim mắt.

Với những người này, đặc biệt là Dương Đình Hòa - kẻ chủ mưu, thế tử Hưng Vương lên ngôi phải mang ơn họ, nghe lời hắn sắp đặt. Dù phải cho Chu Hậu Thông kế vị Hiếu Tông, thậm chí khiến Hưng vương vô hậu cũng phải chấp nhận. Cứ nhận con thứ của Ích vương làm thừa tự là xong!

Lý Thịnh thầm cười lạnh: Mang ơn? Các ngươi nhầm to rồi! Rồi sẽ biết tính khí vị hoàng đế này!

Với Chu Hậu Thông, đại tông tuyệt tự thì tiểu tông kế vị là đương nhiên. Hắn chính là người thừa kế hợp pháp!

Bỗng tiếng động từ cửa nhỏ vang lên. Lý Thịnh nhanh chóng chạy tới, thấy hai bóng người lén lút rời đi, hướng về Hưng Vương phủ.

Hắn nhận ra Thái giám Ty Lễ giám Cốc Đại Dụng - hẳn là đi báo tin lấy lòng tân quân.

Lý Thịnh vẫy đuôi: Gấp rồi, muốn lập công đây!