Lý Q/uỷ ứng đối sắc phong thánh chỉ của Đường triều là chuyện về sau, trước mắt còn nhiều việc chẳng kém phần hệ trọng.

Vũ Văn Hóa Cập sau khi xưng đế, nhìn đám hai vạn quân trong tay mà chán ngán. Binh mã ăn tiêu hao không ít, hắn bèn tính kế đ/á/nh chiếm mấy thành trì xung quanh để làm kho lương. Mà bản thân cứ khư khư ở huyện thành nhỏ cũng chẳng phải thượng sách, phải tìm nơi đất rộng mới phải.

Nhìn đi ngó lại, hắn vẫn thích Ngụy Châu nhất. Nơi này từng bị Lý Mật đ/á/nh bại, nay do thuộc hạ cũ của Lý Mật là Nguyên Bảo Trụ trấn giữ. Vũ Văn Hóa Cập quyết định phát binh.

Nhưng Nguyên Bảo Trụ đâu phải tay vừa. Theo Lý Mật quy hàng Đường triều, hắn cũng đầu hàng Lý Uyên. Bên này vừa vây thành, bên kia viện quân Đường triều đã kéo tới, do Lý Thần Thông chỉ huy. Quân Đường vừa xuất hiện, Vũ Văn Hóa Cập đã hoảng hốt.

Ngụy Châu thành chưa hạ, phía sau địch quân đã áp sát. Nếu bị hai mặt giáp công, e rằng hai vạn quân này cũng khó giữ. Trong lúc nguy cấp, hắn vội cầu viện các cánh quân khởi nghĩa lân cận. Người thì tới, nhưng không phải để c/ứu viện, mà để đoạt bảo vật trong tay hắn. Ai cũng biết Tùy Dương Đế ch*t bởi tay Vũ Văn Hóa Cập, vậy kho báu triều cũ đâu? Quan trọng hơn cả, ngọc tỉ truyền quốc ở chỗ nào?

Vũ Văn Hóa Cập chống cự không nổi quân Đường, chạy về Đàm Thành. Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc chẳng khách khí, đ/á/nh bại hắn ở Đàm Thành, bắt sống làm tù binh, còn chiếm được ngọc tỉ truyền quốc.

Vũ Văn Hóa Cập đại bại, em trai Vũ Văn Trí Hòa đầu hàng Đường triều. Hắn cùng Lý Uyên vốn là bạn cũ từ thời làm quan nhà Tùy, giờ được toại nguyện.

Đậu Kiến Đức lớn tiếng lên án Vũ Văn Hóa Cập tội á/c chồng chất, gi*t quân hại dân, rồi ch/ém đầu hắn.

Phía khác, Lý Mật sau khi quy hàng cũng chẳng yên thân. Ở Trường An, hắn sống chẳng vui vẻ gì. Không được trao thực quyền, các quan Đường triều chẳng coi hắn - kẻ từng là nhân vật lừng lẫy - ra gì. Thậm chí còn đòi hối lộ, ai chịu nổi?

Lý Mật tổ tiên từng là một trong Tây Ngụy Bát Trụ Quốc, bản thân từng thống lĩnh quân Ngõa Cang, uy chấn thiên hạ. Thời cực thịnh có tới ba mươi vạn quân, ngay cả Lý Uyên khi trao đổi thư từ cũng phải giữ lễ. Vậy mà giờ đây, mấy tên tiểu lại trong triều cũng dám chà đạp lên đầu hắn!

Lý Mật bèn tính kế Đông Sơn tái khởi, dâng biểu xin Lý Uyên cho đi Sơn Đông chiêu hàng cựu bộ, kỳ thực là muốn liên lạc thuộc hạ cũ. Trong biểu viết: "Bệ hạ, thần bị Vương Thế Sung đ/á/nh bại mới đến nương nhờ. Bệ hạ đối đãi quá hậu, nhưng thần chưa lập chút công lao nào, thật hổ thẹn vô cùng. Thần nguyện thân hành đến Sơn Đông chiêu dụ cựu bộ. Thần ở đó có chút uy tín, chỉ cần một tiếng gọi, tất cả sẽ quy thuận Đại Đường!"

Lý Uyên nghe lời đường mật, vui mừng khôn xiết. Nếu Sơn Đông quy phục, đó là chuyện lớn. Dù hiện đã có nhiều thành đầu hàng, nhưng có Lý Mật thì càng thu phục được nhân tâm!

Thế là Lý Uyên cấp binh mã, sai hắn lên đường. Trong sử sách, chuyện này xảy ra vào tháng mười hai năm 618, nhưng lần này lại sớm hơn vào tháng mười một. Có lẽ vì không thất bại ở trận Thiển Thủy Nguyên lần đầu, các đại thần Đường triều càng kiên quyết, đối xử với Lý Mật càng lạnh nhạt khiến hắn sớm bùng n/ổ. Hoặc cũng có thể do các thế lực nhỏ thấy Tần Vương diệt Tây Tần gọn ghẽ, nhìn ra tiềm lực Đường triều nên tranh nhau về hàng, Lý Mật sợ chậm chân sẽ mất hết đất dụng võ nên vội ra tay.

Lý Uyên còn sai Lý Thế Dân tiễn đưa. Lý Thế Dân cưỡi Thố Tử Huy ra tiễn, trong lòng thoáng cảm giác bất an nhưng chiếu chỉ đã ban, hắn đành cho là mình đa nghi.

Hai người thi lễ từ biệt. Lý Thế Dân nhìn đoàn người khuất bóng, định quay về thì Thố Tử Huy bất ngờ không chịu đi, gi/ật cương lại còn tiến lên vài bước như muốn đuổi theo.

Quân hầu thấy lạ, thì thầm: "Ngựa của Lý Mật đâu phải ngựa cái? Thố Tử Huy trước giờ chẳng thèm để ý, lẽ nào lại thích con đại hắc mã kia?"

"Không phải, người ta đi xa rồi Thố Tử Huy mới phản ứng?"

Lý Thịnh trợn mắt nhìn lũ người ngốc: Ai thèm nghĩ ngựa cái? Nông cạn! Ta là ngựa có chí hướng! Lý Mật định tạo phản, ta đang nhắc các ngươi lặng lẽ theo dõi, giúp các ngươi lập công đấy!

Dù chẳng hiểu gì, nhưng nhớ lần trước Thố Tử Huy không chịu đi đã giúp tránh dị/ch bệ/nh, mọi người lần này cẩn thận hơn. Suy tính hồi lâu, Lý Thế Dân dẫn thân binh theo đường tắt đuổi theo, mặt khác sai người mang ấn tín về điều quân. Đây là quyết định mạo hiểm, nhưng Lý Thế Dân không do dự. Trải qua nhiều trận mạc, hắn luôn tin vào trực giác. Từ mùa hè năm nay, đối tượng đáng tin còn thêm một nữa: Thố Tử Huy.

Lý Thịnh hiểu chuyện, để Lý Thế Dân bọc vải vào bốn móng, lại ngậm khúc gỗ nhỏ vào miệng. Hắn đành cắn ch/ặt, bỗng liên tưởng cảnh sinh con trong kịch cổ trang, lắc đầu xua tan ý nghĩ.

Thân binh khuyên: "Điện hạ, hành động này quá mạo hiểm?"

Lý Thế Dân ghì cương, mắt nhìn thẳng hướng Lý Mật: "Ta luôn thấy bất an. Nếu không có chuyện, ta tự mình tạ tội với Lý Mật. Nếu hắn phản, quân Ngõa Cang ngày trước uy chấn thiên hạ, Sơn Đông toàn cựu bộ, họa sẽ khôn lường! Huống chi ta đã sai điều quân, Đồng Quan do tướng từng theo ta chinh chiến trấn giữ, lại phái người báo hoàng thượng. Chúng ta chỉ theo dõi từ xa."

Như dự đoán, Lý Mật muốn vượt Đồng Quan, đến Lâm Đào huyện khởi binh, cư/ớp lương thảo rồi sang Ích Châu liên lạc cựu bộ Trương Thiện Tương.

Còn Lý Uyên, sau khi thả Lý Mật cũng sinh nghi. Tính đa nghi của hắn vốn nặng. Trước từng gi*t khai quốc công thần Lưu Văn Tĩnh vì bị tố mưu phản, hay nghi ngờ Bùi Tịch - bạn rư/ợu thân tín - dù không chứng cứ. Giờ tỉnh táo lại, hắn vội sai sứ giả truy bắt Lý Mật về Trường An.

Sứ giả gặp Lý Thế Dân trên đường, bị chặn lại tra hỏi. Biết chuyện, Lý Thế Dân sai một thân binh giả làm sứ giả đi thăm dò, còn mình ẩn trong rừng theo dõi.

Quả nhiên, Lý Mật gặp "sứ giả" liền đề phòng. Thân binh lanh lợi, không nói việc triệu hồi, chỉ đưa áo khoác: "Hoàng thượng thương Hình quốc công vất vả, ban áo này an ủi."

Lý Mật thần sắc giãn ra, nhận áo bỏ vào ng/ực, miệng tạ ơn. "Sứ giả" quay ngựa bỏ chạy. Lý Mật toan tiếp tục đi thì mưu sĩ Vương Bá Đương khuyên gi*t sứ để bịt đầu mối. Lý Mật do dự, sứ giả đã biến mất. Hắn chắc chắn sứ giả có vấn đề, vội thúc quân hành tiến.

Lý Thế Dân đã phái người điều quân từ trước. X/á/c nhận Lý Mật có ý phản, hắn sai người vòng qua núi Hùng Nhĩ báo cho Sử Vạn Bảo - Thứ sử Hùng Châu - mai phục.

Chưa tới Lâm Đào, Lý Mật đã bị quân Đường đuổi kịp. Phó tướng Hùng Châu là Thịnh Ngạn Sư dẫn mấy ngàn quân chặn đường. Kịch chiến n/ổ ra, Thịnh Ngạn Sư ch/ém được Lý Mật cùng Vương Bá Đương trong lo/ạn quân, thu quân đầu hàng.

Trên đường về, thân binh thi nhau tán dương Thố Tử Huy. Một lần là trùng hợp, hai lần chứng tỏ không tầm thường! Lý Thịnh được tâng bốc đến mức ngượng ngùng. Nhưng càng nghe càng khoái, đầu nghểnh cao, bờm bay phấp phới.

Lý Thế Dân thấy Thố Tử Huy từ e thẹn đến kiêu ngạo, chỉ biết lắc đầu cười.