Theo yêu cầu của chồng, chị Trịnh đành phải đến tìm Vương Mộng Mai thanh toán hóa đơn. Lúc chưa phải trả thì chẳng thấy sao, đến khi tính tiền mới đ/au lòng. Chị Trịnh nhìn hóa đơn hơn ba trăm đồng, đ/au lòng quặn thắt. Ba trăm đồng đấy, cả nhà chị tự nấu ăn, ba trăm có thể dùng được ba tháng! Chị Trịnh đ/au lòng lắm, móc từ trong túi ra hơn ba trăm đồng. Dù không muốn nhưng số tiền này vẫn phải trả, nhiều hơn cả ba trăm đồng tiền thuê nhà hàng tháng chị đóng cho Vương Mộng Mai. Chút tiền này chỉ là để trả n/ợ. Chị Trịnh đưa tiền thanh toán hóa đơn, miễn cưỡng nở một nụ cười.

“Tiểu Mai, hóa đơn đã thanh toán rồi, chúng ta nên bàn lại chuyện tiền thuê nhà đi.” Lần này chị Trịnh không dám nói giảm một nửa, chỉ thành thật hỏi Vương Mộng Mai có thể giảm cho chị một hai trăm được không. “Chị cũng không muốn lấy cao hơn em, nhưng năm nay cái gì cũng tăng giá kinh khủng...” Ngay cả kem que mùa hè cũng từ một hào tăng lên hai hào, chị Trịnh ủy khuất nói: “Cả nhà chị chỉ trông vào cái quán này sống.” Nhà máy đóng cửa, cả nhà chị bốn năm miệng ăn, con cái còn phải đi học, quanh năm suốt tháng, nếu tiền thuê nhà thấp thì chất lượng cuộc sống gia đình sẽ giảm sút. Vương Mộng Mai không nói chắc, chỉ hẹn sẽ suy nghĩ lại. Lần này chị Trịnh không dám làm phật lòng Vương Mộng Mai nữa, cẩn thận từng bước về nhà.

Tối về nhà, Vương Mộng Mai bàn với Giản Phong về việc chuyển cửa hàng. “Hôm trước tôi gi/ận quá, định không làm ở đây nữa. Nhưng giờ chị ấy đã thanh toán hóa đơn rồi, tôi lại phân vân...” Nếu chuyển đến chỗ khác trong thành phố, gặp phải người lạ, không biết sẽ ra sao. Nhỡ mở cửa hàng mới mà làm ăn không tốt thì sao? Nhỡ lỗ vốn thì sao? Nhỡ... Vương Mộng Mai đếm trên đầu ngón tay: “Giản Lê còn hai năm rưỡi nữa, nếu chuyển đi, việc ăn uống của con sẽ bất tiện. Đi về mỗi ngày sẽ tốn thêm hơn hai mươi phút, khách quen cũng khó giữ được. M/ua đồ ăn cũng không thuận tiện như trước...” Nhìn thế nào cũng là việc đầy rủi ro.

Giản Phong quay lại nhìn vợ: “Nhưng trước em không nói năm nay làm ăn không tốt sao?” Nhà máy tơ lụa đóng cửa gây ra nhiều hệ lụy. Đầu tiên là lượng khách giảm, nhiều người chuyển đi, trong đó có cả khách quen. Thứ hai là khách hàng chi tiêu ít hơn, Vương Mộng Mai đã có món n/ợ trước đó, sau Tết năm nay khách đến ít hơn và chi tiêu cũng không bằng năm ngoái. Như mùa hè vừa rồi, vốn là mùa đông khách, nhưng khách đến phần lớn chỉ gọi vài chai bia, một đĩa đậu phộng rang, thêm một hai đĩa thịt heo hay rau trộn. Cứ thế ngồi uống đến nửa đêm. Có người chỉ gọi một đĩa đậu phộng rang mà chiếm cả bàn. Vương Mộng Mai dĩ nhiên không đuổi khách, vì làm ăn với dân xung quanh, danh tiếng mà hỏng một chút thì việc kinh doanh khó duy trì. Thế nên cả mùa hè qua, Vương Mộng Mai tính ra lời ít hơn năm ngoái mấy trăm đồng.

Giản Phong nói: “Nếu chưa quyết định được thì đừng hứa trước với họ. Chúng ta xem thêm vài chỗ, có chỗ nào thích hợp thì chuyển.” Tính chất công việc của Giản Phong khiến anh phải chạy khắp thành phố, nên anh nhìn ra quy hoạch của thành phố khác nhau. Trước đây thành phố phát triển về hướng tây, giờ lại chuyển nhiều khu buôn b/án và trường học sang phía đông. “Chỉ riêng năm nay, phía đông đường Tú Vân đã mở thêm mấy quán cơm.” Đường Tú Vân vốn là khu buôn b/án sầm uất, sát bên trung tâm thời trang Đào Phát, gần nhà ga, lưu lượng khách mỗi ngày rất lớn. Giản Phong nói: “Anh giao hàng cho tiệm mì trên đường Tú Vân, hai ngày một lần.” Hai ngày một lần nghĩa là gì? Nghĩa là mỗi ngày họ b/án ít nhất ba trăm tô. Vương Mộng Mai hít sâu, nếu làm được vậy, chỉ tính sơ qua giá cả, một tô mì lời một đồng, ba trăm tô là ba trăm đồng, một tháng cũng gần chục ngàn. “... B/án được nhiều thế sao?”

Giản Phong: “Tiệm đó mở cả ngày không nghỉ, cả nhà họ trông coi. Lại vừa nằm ngay cửa ra vào nhà ga.” Nằm giữa khu buôn b/án và nhà ga, làm ăn tất nhiên rất tốt. Nghe Giản Phong nói thế, Vương Mộng Mai lại nghiêng về hướng khác. “Vậy thì xem thêm đã.”

*****

Khai giảng hơn một tháng, Giản Lê rất hài lòng với môi trường mới. Trường thí nghiệm tỉnh tuy coi trọng thành tích nhưng không tạo áp lực học tập quá lớn. Chỉ một thời gian ngắn, các bạn trong lớp đã thân nhau và có biệt danh riêng. Nhóm nhỏ của Giản Lê cũng không ngoại lệ. Lâm Thư D/ao được gọi là “Lâm Muội Muội”. Dù có bạn trai rồi nhưng cả lớp sau khi gặp bạn trai cô ấy đều thở dài ngao ngán. Bạn trai Lâm Thư D/ao không phải học lớp chọn, và cũng có biệt danh là “Tên kia”... Các nam lớp chọn nghiến răng: “Tên đó chắc dùng th/ủ đo/ạn gì mới dụ được cô ấy!” Lâm Muội Muội mà đi với Giả Bảo Ngọc thì không sao, nhưng đi với Võ Tòng thì không thể chấp nhận được. Tên đó thậm chí không phải học lớp chọn, chỉ là học sinh thể dục ban thường! Các nam sinh không thể hiểu nổi, bảo cô ấy rằng đàn ông không chỉ nhìn mặt mà còn phải xem thành tích... Những thành viên khác trong nhóm cũng có biệt danh không kém phần đặc biệt.

Tống Đào có được biệt danh là nhờ anh trai làm họa sĩ truyện tranh, nên mọi người gọi cậu là "em trai XX", sau này rút gọn thành "Đào đệ".

Ngô Phỉ Nhiên được gọi là "Ngô mụ" vì cô luôn giữ chức lớp phó phụ trách cơ sở vật chất và quỹ lớp.

Trình Du có biệt danh là "Vua ngủ"...

Còn Giản Lê, ban đầu được gọi là "Hoa khôi lớp". Nhưng chưa đầy ba ngày, các nam sinh đã phế bỏ danh hiệu này.

Giản Lê: ......

Nguyên nhân bắt ng/uồn từ những học sinh chuyển từ trường cấp hai Tơ Lụa lên đây. Trong số đó có người quen cũ của Giản Lê - Lưu Đại Quân.

Dù miệng lưỡi đanh đ/á nhưng Lưu Đại Quân học không tệ, nên được bố là Lưu Hướng Đông cho vào trường tỉnh.

Tuần thứ hai sau khai giảng, Giản Lê thấy Lưu Đại Quân trong đội hình huấn luyện quân sự. Hắn nhìn thấy cô nhưng giả vờ không quen biết.

Tháng đầu nhập học là thời gian "nhận mặt", ai từ trường cũ nào lên đều rõ như ban ngày. Thế là...

Lịch sử ch/ửi bới đầy màu sắc của Giản Lê bỗng lan truyền khắp trường. Không ai tưởng tượng nổi cô gái này ch/ửi nhau thế nào. Có người còn đến hỏi x/á/c nhận, Giản Lê đành thừa nhận.

Những nam sinh lớp A vốn đang rục rịch tán tỉnh bỗng tan vỡ giấc mộng. Lâm Muội Muội nhận xét: "Tìm được Võ Tòng nào đó, nhưng miệng hoa khôi lại ngọt như mật".

Thế giới này chắc chắn có vấn đề.

...

Tháng thứ hai, Giản Lê cảm giác học kỳ mới chưa ổn định thì cô chủ nhiệm báo tin: "Cuối tuần chúng ta kiểm tra tháng, các em chuẩn bị đi. Sau đó sẽ họp phụ huynh."

Tin dữ vừa ra, mọi suy nghĩ vẩn vơ đều biến mất. Trời đất tuy rộng, học tập vẫn là quan trọng nhất.

Trình Du nằm ườn: "Tớ vào trường bằng cửa sau, đếm ngược cũng không sợ." Cô chẳng lo lắng gì, quyết định ngủ tiếp.

Giản Lê hiếm hoi cảm thấy căng thẳng. Thành tích cấp hai còn khá, nhưng kiến thức cấp ba cô quên sạch rồi. Từ khi vào đây, cô phải học lại từ đầu.

Giản Lê bắt đầu dành thời gian ôn tập, ngủ mơ còn lẩm nhẩm từ vựng tiếng Anh. Khổ sở mấy ngày, khi bảng điểm phát ra, công sức của cô không phí hoài.

Ba ngày sau kỳ thi, trường dán bảng vàng. Giản Lê đứng thứ 14 lớp, 41 toàn khối. Năm trước trường có 48 học sinh đỗ đại học trọng điểm - điểm số cô nằm trong vùng an toàn.

Người vui kẻ buồn. Kỳ thi đầu tiên này là cú sốc với những ai học không ổn định, thậm chí cả những học sinh khá giỏi.

Ngô Phỉ Nhiên than thở: "Hồi cấp hai, tớ chưa bao giờ ra khỏi top 20. Giờ đứng thứ 99 toàn khối."

Tống Đào xếp ngay sau - thứ 100. Cô chủ nhiệm yêu cầu học sinh dưới 100 về nhà xin chữ ký phụ huynh. Dễ đoán, đây sẽ là chủ đề chính trong buổi họp sắp tới.

Giản Lê xem kỹ bảng vàng, thấy vài cái tên quen từ trường Tơ Lụa. Trong top 100 chỉ có cô và một nam sinh khác.

Lâm Thư D/ao - học sinh chuyển trường - bất ngờ đứng thứ 12 toàn khối.

Tan học, Trình Du ngái ngủ hỏi điểm. Giản Lê đáp: "...Thứ 320 toàn khối." (Đứng bét lớp). Trình Du vò bài thi, ngủ tiếp.

Tiếp theo là buổi họp phụ huynh cuối tuần. Giản Lê thấy Trình Du vào văn phòng, lát sau ra mặt nhẹ nhõm.

"Phụ huynh em không đến à?"

Trình Du cằn nhằn: "Họ bận bay khắp nơi, ai biết được."

Giản Lê im lặng. Qua thời gian chung sống, cô nhận ra Trình Du nhà khá giả. Bố mẹ bận rộn cũng dễ hiểu.

Đời trước, Giản Lê từng quen một bạn giàu. Bạn ấy mặc đồ hiệu, bỏ học theo ban nhạc. Khi bị gọi phụ huynh, bạn khóc lóc: "Các ngươi chỉ biết tiền! Ta cần tình yêu!"

Sau ba tháng, bạn ấy về nhà kế thừa gia sản. Bạn cùng phòng Giản Lê bình luận: "Cô ấy không cần tiền thì cho tôi! Tôi sẵn sàng khóc trên xe BMW mỗi ngày!"

Hồi đó, Giản Lê cũng nghĩ vậy - cho rằng nỗi đ/au của người giàu chỉ là than vãn vô nghĩa. Nhưng liệu nỗi đ/au có phân biệt sang hèn?

Chuông reo, Trình Du bĩu môi: "Tớ gh/ét ớt xanh." Nhưng bảo mẫu toàn nấu món đó.

Giản Lê ngập ngừng: "Hay là... em đến quán cơm nhà chị ăn tối?"

Trình Du: "...Em muốn!"