Kể từ khi hai bên quyết định số lễ hỏi là 8.888, dù trong nhà Nghê Hạo không mấy hài lòng nhưng vẫn phải cắn răng chấp nhận.

Trong đại viện, mức lễ hỏi thông thường chỉ từ 2.000 đến 5.000. Số tiền 8.888 tuy cao hơn bình thường nhưng vẫn nằm trong khả năng chấp nhận của gia đình Nghê.

Biết làm sao được khi nhà mình đã nhận con dâu là Thôi Phán Phán?

Hai nhà sắp xếp hôn sự, quyết định tổ chức lễ đính hôn vào tháng 11 và đám cưới vào tháng Chạp. Năm nay ăn Tết, Thôi Phán Phán sẽ đón tại nhà Nghê Hạo.

Nghê Hạo biết mình gây thêm phiền phức cho gia đình nhưng anh thực sự yêu Thôi Phán Phán - người đầu tiên khiến anh say đắm như vậy. Dù biết gia đình cô không mấy sáng suốt, anh vẫn cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu.

Sau khi hôn sự được định đoạt, Nghê Hạo không còn u sầu mà lúc nào cũng tươi cười rạng rỡ.

Vương Mộng Mai trêu chọc: "Giống hệt Tinh Vũ ngày trước. Nhìn mặt cậu là biết chuyện với Thôi Phán Phán thuận lợi rồi."

Nghê Hạo ngượng ngùng gãi đầu rồi lui vào bếp tiếp tục nặn th/uốc.

Bên quầy, Tiết Linh cúi mặt xuống sách nhưng cả buổi không lật nổi trang nào. Biết Nghê Hạo sắp cưới, cô cảm thấy cơ hội bày tỏ đã vuột mất.

Lòng rối bời, Tiết Linh ngắm nhìn sổ sách kế toán mà chẳng hiểu gì. Cô ki/ếm cớ: "Chủ quán, em ra nhắc món đồ đặt trước đây, lát nữa quay lại."

Vừa đi khỏi, rèm cửa lại hé mở. Vương Mộng Mai bước ra, nét mặt tái đi khi nhận ra vị khách.

"Chị Trịnh đến rồi à? Dùng gì ạ?"

Vị chủ nhà họ Trịnh độ năm mươi, dáng người m/ập mạp, da ngăm, lông mày vẽ mỏng vểnh cao. Bà ta liếc mắt khắp quán: "Cho một đùi heo hầm. Nhà có khách, tôi khen món này của cô ngon nhất. Thêm đĩa rau xào, chọn cải non nhé."

Vương Mộng Mai cầm bút ghi đơn, cố nén bực tức: "Chị khen thì cứ đến thường xuyên. Với qu/an h/ệ này, em b/án giá gốc, không dám lời."

Quay sang bếp, bà gọi: "Hạo, hầm đùi heo cho chị Trịnh, thêm đĩa cải ngọt!"

Nghê Hạo đang nặn th/uốc đáp: "Sư phụ, đùi heo quên cho vào nồi rồi. Chị Trịnh đợi được không? Giờ hâm lên chừng ba tiếng nữa xong."

Vương Mộng Mai giả vờ quở: "Dặn mãi mà vẫn quên. May còn sớm, chứ giờ đông khách thì làm ăn gì nữa!"

Nghê Hạo luôn miệng xin lỗi. Vương Mộng Mai quay sang nói khéo: "Chị thông cảm, hay đổi món khác nhé? Cà tím xào mỡ heo - món mới, đảm bảo chưa từng thử."

Bà Trịnh bực dọc nhưng nghĩ đến bữa ăn miễn phí, đành gật đầu: "Cũng được."

Vương Mộng Mai nhanh tay chế biến món cà tím rán giòn tẩm sốt cà chua đậm đà cùng đĩa cải ngọt xanh mướt. Bà Trịnh chẳng thèm ngắm nghía, vơ lấy hộp cơm nói cộc lốc: "Cô Mai, tôi về trước."

Nghê Hạo thò đầu từ bếp: "Sư phụ, bả đến ăn không hoài, mình cứ cho vậy sao?"

Bà Trịnh chỉ xuất hiện sau khi Vương Mộng Mai thuê lại nhà. Khi tiệm bị tr/ộm, bà tránh mặt vì sợ đòi tiền. Đến lúc tiệm đông khách trở lại, bà ta mới lân la dò hỏi thu nhập.

Tiết Linh lanh lợi, luôn khéo léo đ/á/nh trống lảng. Không moi được thông tin, bà Trịnh đứng rình quầy tính tiền, lòng nóng như lửa đ/ốt.

"Vị trí tồi thế này mà đông khách thế?"

Về nhà, bà Trịnh tính toán: "Ít nhất mỗi tháng lời ba nghìn. Tiền thuê có tám trăm - thiệt đủ đường!"

Bà ta trằn trọc, tiếc nuối: "Giá thuê thấp quá! Đáng lẽ phải một nghìn rưỡi!"

Chồng bà bực mình: "Thấy thiệt thì tăng giá."

Bà Trịnh lo lắng: "Tết vừa tăng từ năm trăm lên tám trăm, giờ tăng nữa sợ họ bỏ đi!"

Bà ta lại ca cẩm: "Bố mẹ chồng không biết tính, chia cho mỗi gian phòng. Giá có ba gian, giờ đã nhàn hạ rồi!"

Chồng bà bịt tai: "Thấy tức thì sang đó ăn vụng. Chủ nhà đòi n/ợ thì có gì lạ?"

Bà Trịnh gật gù: "Đúng! Chưa tăng giá được thì cứ ăn bù!"

Thế là từ tháng năm, sáu trở đi, chị Trịnh cứ ba ngày hai bữa lại đến tiệm ăn cơm.

Ban đầu chỉ chọn một phần nồi đất hoặc gọi đĩa rau trộn da heo. Vương Mộng Mai chẳng thèm để ý đến mấy đồng lẻ ấy, lần đầu lần hai cũng chẳng lấy tiền.

Dần dà, chị Trịnh bắt đầu gọi thêm đồ ăn. Nào là tam tiên, gà x/é phay, lại có cả kho đầu heo... mỗi lần một món, đều có lý do chính đáng: "Nhà có khách", "Con gái về ngoại", "Chồng nhập viện", "Bản thân đ/au ốm"...

Vương Mộng Mai đã nhìn ra mánh khóe của chị ta, có lần thử đòi tính sổ ngay. Nhưng chị Trịnh chỉ một câu đã chặn họng: "Hôm nay chị quên mang ví rồi. Tiểu Mai à, cô cứ ghi sổ cho chị, lát về chị trừ vào tiền thuê nhà nhé!"

Vương Mộng Mai nào chẳng hiểu ý đồ của chị ta? Trừ vào tiền thuê nhà? Đến lúc ấy muốn lấy ra đồng nào chẳng phải do chị ta định đoạt!

Nhưng muốn giằng co thẳng thừng thì chẳng xong. Người ta là chủ nhà, kẻ ở dưới mái hiên đành cúi đầu. Trừ phi dọn đi thật, còn không thì chỉ biết nuốt gi/ận.

Trong tiệm vốn có vài khách đặc biệt hay ăn chịu, như mấy nhân viên văn phòng gần đó. Họ ăn xong cứ thế ký sổ, cuối tháng Vương Mộng Mai mới cầm hóa đơn đến tận nơi đòi. Lại có mấy vị khách quen là chủ hộ gia đình, mỗi tháng đến hàng chục lần, thi thoảng quên ví thì cũng phải cho ghi n/ợ.

Đã có tiền lệ ấy, Vương Mộng Mai chẳng thể lấy cớ này để từ chối chị Trịnh. Cuối cùng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Khi Nghê Hạo hỏi thăm, lòng cô như lửa đ/ốt. Vốn dĩ tiền thuê mặt bằng của cô đã cao nhất phố, mấy nhà bên cạnh chỉ bốn năm trăm là cùng. Còn chỗ cô tới tám trăm! Cô chẳng phải không muốn dọn sang chỗ khác, nhưng con phố này giờ chẳng còn cửa hàng trống. Đành nuốt cay đắng trả tám trăm vậy.

Giờ đây, tám trăm ấy vẫn chưa đủ làm chủ nhà hài lòng. Mỗi tháng chị Trịnh đến ăn ít nhất cũng ghi sổ cả trăm, nghĩa là Vương Mộng Mai phải trả tới chín trăm tiền thuê! Quá đáng quá thể!

Càng nghĩ càng tức, Vương Mộng Mai quyết định nói với Nghê Hạo: "Nếu bả ấy còn tới, cuối năm ta dọn! Giờ chưa đi vì tiền thuê đóng tới cuối năm rồi." Cô dặn thêm: "Em nhớ để ý giúp chị tìm chỗ mới nhé!"

Nghê Hạo nhanh nhảu đáp: "Em sẽ nhờ mẹ em dò hỏi giùm, nhà em cũng đang tìm mặt bằng mở cửa hàng đây." Gia đình Nghê Hạo định nhân dịp m/ua nhà, tìm luôn mặt bằng kinh doanh để khỏi phải chạy bị quản lý đô thị rượt.

Tối đó, mẹ Nghê Hạo đến tiệm, nghe yêu cầu của Vương Mộng Mai liền vỗ ng/ực hứa sẽ tìm chỗ tốt. Bà còn khuyên: "Thực ra nên dọn từ lâu rồi. Giờ phố đông đang phát triển khu thương mại mới, nghe nói tối có đèn màu với cả đài phun nước nữa." Bà thở dài: "Ngày trước khu này nhộn nhịp lắm, ai cũng đổ xô về nhà máy tơ lụa. Giờ nhà máy đóng cửa, người dọn đi hết, phố xá ngày càng vắng vẻ..."

Lời động viên của bà khiến Vương Mộng Mai thêm quyết tâm. Lần tới khi chị Trịnh xuất hiện, cô đã dứt khoát: Phải dọn đi!

Thế là Vương Mộng Mai bắt đầu đi xem mặt bằng. Lâm Tuệ cũng nhiệt tình giới thiệu vài chỗ, nhưng toàn căn rộng hàng trăm mét vuông, tiền thuê cả năm nghìn. Vương Mộng Mai xin lỗi từ chối: "Chị ơi, hoàn cảnh em chị biết rồi..." Người từng nghèo khó luôn thận trọng, sợ rủi ro hơn là ham lợi. Cô chỉ muốn tìm cửa hàng nhỏ ba bốn chục mét vuông là đủ.

Lâm Tuệ im lặng. Bà vốn định đầu tư cho tiệm cơm Vương Mộng Mai, vì tay nghề cô nấu nướng tuy không bằng đầu bếp năm sao nhưng cũng thuộc hàng khá trong thành phố. Nhưng nhìn sổ sách trong tay, bà gạt ý nghĩ ấy đi.

Khổng Quốc Vinh, chồng bà, đang ngoại tình - chuyện bà biết tỏng. Sau bao năm hôn nhân, bà chỉ còn quan tâm đến tài sản và con cái. Nhưng gần đây, hắn không những ít về nhà mà còn lén rút năm vạn từ tài khoản chung, chưa kể tiền túi riêng.

Lâm Tuệ cười lạnh. Bà tưởng hắn còn chút giới hạn cuối là gia đình và con, nào ngờ... Bà quyết định hành động. Một cú điện thoại gọi đến khách sạn: "Xin lỗi, chồng tôi là Khổng Quốc Vinh đang ở phòng 408 quán bar các anh. Anh ấy say quá, nhờ kiểm tra giúp kẻo có chuyện." Sau đó, bà quay số 110: "Tôi tố cáo phòng 408 khách sạn Sao Chổi có hành vi m/ại d@m."