Cừu chủ nhiệm vừa tiếp đón một đoàn khảo sát đến thăm nhà máy, lần này là thương nhân đến từ Hồng Kông. Sau khi tham quan xong, họ tỏ ra rất hài lòng. Cừu chủ nhiệm đưa đoàn khách về khách sạn rồi chọn mấy thanh niên nhanh nhẹn để tiếp tục hỗ trợ họ.

"Hãy lo cho họ ăn uống, vui chơi chu đáo. Bất cứ yêu cầu gì cũng cố gắng đáp ứng."

Thành phố vất vả lắm mới mời được nhà đầu tư tới, Cừu chủ nhiệm hy vọng ngày mai có thể ký hợp đồng để công nhân nghỉ việc sớm nhận được tiền.

Sắp xếp xong xuôi, ông quay lại nhà máy tơ lụa.

Gần đây hàng tồn đã b/án hết, số tiền thu về dùng để chi trả phụ cấp thôi việc cho một phần năm công nhân. Những người còn lại chưa nhận được tiền bắt đầu náo động.

Cừu chủ nhiệm đành cố gắng ở lại nhà máy để ổn định tinh thần mọi người.

Khi vừa tới nơi, ông thấy người đứng đợi ở cửa liền nhíu mày.

"Sao cháu vẫn còn ở đây..."

Giản Phong đứng đó, hai tay trống không.

Thấy anh không mang theo đồ đạc như mấy ngày trước, Cừu chủ nhiệm thở dài rồi mời vào văn phòng.

Giản Phong bước vào, nói nhỏ: "Chú Cừu, đứa bé đó học rất giỏi. Nếu nhà không xảy ra chuyện, nó đã có thể tiếp tục đi học."

Cừu chủ nhiệm xoa trán: "Giản Phong, chú biết cháu thông minh. Những lời chú nói trước đây chắc cháu cũng hiểu."

"Mấy ngày nay, các cháu thay phiên nhau tới đây, hàng xóm cũ của bé cũng đến cả chục người. Chú đã nói rất nhiều lần, suất này không thể dành cho bé được."

Giản Phong căng thẳng: "Không, cháu không đòi suất đó. Chỉ xin cho bé một cơ hội thôi."

Anh vội giải thích: "Nếu bé thi không đỗ, chúng cháu cũng không dám nói gì. Nhưng thành tích của bé tốt, nên cháu mới xin chú cho cơ hội."

Cừu chủ nhiệm nghiêm mặt: "Bây giờ không phải là cho hay không cho cơ hội, mà vì bố mẹ bé đã bị xóa tên khỏi nhà máy. Nếu chú cho bé cơ hội này, nghĩa là lấy cơ hội của con nhà người khác."

"Chỉ có ba suất thôi, đây là phúc lợi cho công nhân nghỉ việc. Bé không đủ điều kiện, nếu nhận suất này thì người khác mất cơ hội."

Giản Phong định năn nỉ tiếp, nhưng Cừu chủ nhiệm khoát tay ngăn lại.

"Nhà máy tơ lụa đã cho nghỉ việc hơn nghìn người. Nếu mở miệng ra, lúc đó mọi người đổ xô tới, chú xử lý sao đây?"

"Hơn nữa, nếu ai đó phản đối, cháu gánh trách nhiệm hay chú gánh?"

Giản Phong cúi đầu: "Vậy thật sự không còn cách nào sao?"

Anh không ảo tưởng mình có thể chu cấp cho Hứa Á Nam mãi, bản thân cũng vừa thoát nghèo. Hơn nữa, Giản Lê còn ba năm cấp ba và bốn năm đại học phía trước.

Giản Phong chỉ muốn xin cơ hội cho Hứa Á Nam đi học. Chỉ cần vượt qua ba năm này, tương lai của em sẽ rộng mở.

Cừu chủ nhiệm thấy vậy cũng động lòng, hỏi thăm tình hình Hứa Á Nam.

"Công an vẫn chưa tìm được bố mẹ bé à?"

Giản Phong lắc đầu. Tôn Diễm quyết tâm bỏ đi, công an chỉ biết bà ta đi xe khách về phía nam, không rõ có xuống xe giữa đường hay đổi xe khác không.

Cừu chủ nhiệm: "Thế bé không có bác trai sao?"

Giản Phong chua chát kể, bác của Hứa Á Nam đồng ý nuôi nhưng không cho đi học, bảo vài năm nữa lấy chồng là xong.

Hứa Á Nam kiên quyết không chịu, nói thà nhặt rác trong thành phố cũng không về. Hiện tại em không nhất thiết đòi đi học tiếp, chỉ muốn được thi tốt nghiệp cấp ba.

Cừu chủ nhiệm đắn đo mãi rồi thôi. Ông định nói đời này nhiều người khổ, không học vẫn sống được, nhưng không nỡ.

Giản Phong hiểu ý ông, lặng lẽ nghĩ về hoàn cảnh trước đây của mình. Nhìn Hứa Á Nam như thấy bản thân ngày xưa, chỉ khác là nhà máy tơ lụa giờ đã suy tàn.

Rời văn phòng Cừu chủ nhiệm, Giản Phong tìm gặp Hứa Á Nam.

Mấy ngày nay, em được các nhà trong khu tập thể thay phiên lo cơm nước. Hàng xóm cũ nhiệt tình giúp em chạy vạy, tìm cán bộ khu phố và lãnh đạo nhà máy.

Cách này trước kia rất hiệu quả. Nhà máy từng nuôi nấng nhiều đứa trẻ mồ côi, hàng xóm chia nhau từng bát cơm đùm bọc nhau. Nhưng bây giờ...

Hứa Á Nam cúi đầu: "Chú không cần vì cháu mà như thế."

Từ khi Tôn Diễm bỏ đi, em như trưởng thành hẳn. Trước kia em luôn dằn vặt về tình yêu của mẹ, về ý nghĩa việc học. Giờ em chỉ muốn một lối đi cho tương lai.

Nhưng Tôn Diễm vừa đi, Hứa Á Nam nói với mình, lùi về phía sau, nàng thật sự chỉ còn lại một mình.

Giáo viên chủ nhiệm gọi nàng lên, bảo nàng đóng một trăm khối tiền.

"Con hãy cố gắng hết sức nhé. Người khác càng muốn kéo con xuống, con càng phải vươn lên mạnh mẽ."

"Đừng học vì ai khác, cũng đừng vì cha mẹ, hãy học vì chính bản thân con."

"Ngoài kia trời cao đất rộng, con cứ bay đi, sẽ thấy cả một bầu trời mới."

Hứa Á Nam im lặng, mấy ngày nay thực ra nhiều người đã giúp đỡ nàng.

Có lúc chỉ quay người một cái, trong túi áo nàng đã thêm vài đồng tiền lẻ, nàng không biết ai đã cho.

Hứa Á Nam liếc nhìn Giản Phong, lại nghĩ đến Vương Mộng Mai.

Trước giờ nàng vẫn không hiểu, tại sao mình không thể kết thân với Giản Lê.

Rõ ràng từ nhỏ họ đã quen nhau, hồi còn rất bé đã cùng lớp. Nếu tính thời gian quen biết, hai người cùng tuổi, cùng vào trường một lúc. Nàng thậm chí còn quen Giản Lê sớm hơn cả Hạ Liễu.

Vậy rốt cuộc từ khi nào?

Hứa Á Nam lục lại ký ức sâu thẳm, hình như hồi nhỏ nàng và Giản Lê từng có một khoảng thời gian ngắn bên nhau.

Đó là ở nhà trẻ xí nghiệp dệt, Giản Lê hồi nhỏ mềm yếu, trông dễ bị b/ắt n/ạt. Vương Mộng Mai lo lắng hỏi nàng có thể chơi cùng Giản Lê không.

"Dì biết Á Nam là đứa trẻ ngoan, tiểu Lê nhỏ hơn con một chút, nó nhút nhát, con giúp dì trông nó nhé, đừng để nó bị b/ắt n/ạt?"

Hứa Á Nam nhỏ bé vỗ ng/ực hứa: "Dì yên tâm, con sẽ chăm sóc em!"

Lúc đó Giản Lê, đôi mắt to đen láy, ngày ngày theo sau nàng gọi chị. Hứa Á Nam đuổi những đứa con trai hay kéo tóc Giản Lê đi, rồi Giản Lê cười khúc khích, mở ba lô nhỏ chia đồ ăn vặt cho nàng.

Hai đứa trẻ ngồi trên ghế nhỏ, cùng nhau ăn thạch, trái cây sấy và thịt khô Vương Mộng Mai chuẩn bị cho con gái.

Nhưng sau này, vì lý do gì mà họ không còn nói chuyện với nhau?

Có lẽ là một buổi chiều nọ, trời sắp mưa to, Giản Phong và Vương Mộng Mai cùng xin nghỉ đến đón con. Chưa đến giờ tan học, hai người sợ con bị mưa nên đón Giản Lê về trước.

Giản Phong định đưa luôn Hứa Á Nam về, nhưng nàng bướng bỉnh: "Con phải đợi ba mẹ con."

Thế là Giản Phong và Vương Mộng Mai đưa Giản Lê đi. Hứa Á Nam đợi đến trưa, tất cả bạn đều được đón về.

Chỉ còn nàng, nhìn mưa càng lúc càng to mà vẫn chẳng thấy ai.

Mãi đến 9 giờ tối, cô hiệu trưởng mới che ô đưa nàng về.

Hứa Kiến Quốc im lặng, Tôn Diễm m/ắng nàng: "Người ta về hết rồi, mày ng/u à, không biết tự về?"

Hứa Á Nam nghĩ, có lẽ từ khoảnh khắc ấy, tình bạn với Giản Lê đã không thể nào vãn hồi.

Giản Lê sẽ không hiểu những góc khuất trong lòng nàng. Còn nàng... gh/en tị với hạnh phúc của người khác.

Trước hạnh phúc của Giản Lê, nàng không thể giả vờ.

Cha mẹ nàng không thương nàng...

Hứa Á Nam lắc đầu, gạt những suy nghĩ vô ích đi.

"Chú Giản, cháu đã quyết định rồi."

Cô gái nhỏ g/ầy guộc bỗng chốc không còn bận tâm yêu hay gh/ét, trong mắt ánh lên sự cứng rắn.

"Học phí trung học không chỉ có trường xí nghiệp dệt."

"Cháu sẽ đăng ký trường Vệ Giáo."

Trường vệ sinh y tế, ba năm miễn học phí, mỗi tháng còn có trợ cấp. Dù không đủ sống nhưng ít nhất khỏi đóng tiền.

Giản Phong nhíu mày: "Cháu không cần thế, chú có thể..."

Hứa Á Nam lắc đầu: "Chú ơi, không cần đâu."

Nàng vẫn không từ bỏ giấc mơ đại học, nhưng giờ đây nàng chọn con đường tự lực.

"Cháu sẽ học thật giỏi, tự nỗ lực. Dù vào Vệ Giáo, sau này cháu vẫn sẽ cố gắng hết mình."

Lời nàng nói với Giản Phong, cũng là tự nhủ mình.

"Con đường của cháu, cháu phải tự đi."

Nàng chán ngán cảnh sống bấp bênh, nhờ vả người khác chỉ giúp được nhất thời. Lòng tự trọng như gánh nặng, nhưng chính nó giúp nàng không gục ngã.

Hứa Á Nam không để tâm những chuyện lặt vặt nữa, tập trung vào học hành.

Hai tháng cuối, nàng không cho phép mình hối tiếc.

*****

Giản Lê biết chuyện mà không ngạc nhiên. Giản Phong và Vương Mộng Mai mất ngủ mấy đêm, nhưng Giản Lê khuyên họ tôn trọng quyết định của Hứa Á Nam.

Hứa Á Nam học ngày học đêm, thứ hạng từ top 10 dần lên top 5, top 3...

Cuối cùng, nửa tháng trước kỳ thi cấp ba, nàng trở thành á khoa toàn lớp.