Giản Lê về đến nhà vào ngày mười sáu tháng Giêng. Giản Phong đón con gái ở trạm xe rồi đưa thẳng đến trường. Tội nghiệp Giản Lê, chưa kịp bước vào nhà đã bị đóng gói ném vào trường học. May mà bài tập nghỉ đông của cô đã làm xong từ trước, bằng không đến trường không biết phải làm sao.

Giản Phong mặt mày hớn hở, Giản Lê không cần hỏi cũng biết bố cô đã vùng vẫy khá nhiều trong kỳ nghỉ đông này.

"Bố, m/ua cho con cái xe đạp nhé?"

Khi trường học mở cửa lại, thời tiết đã ấm lên, Giản Lê muốn tự đạp xe đi học. Huống hồ... cô cảm thấy sau này bố cô chắc không thường xuyên đón cô nữa.

Giản Phong không nghĩ xa đến thế, thấy con gái muốn liền hào hứng đồng ý ngay: "M/ua, cuối tuần chúng ta đi m/ua ngay".

Cái Tết này tuy chỉ b/án hàng bốn ngày nhưng cũng ki/ếm được gần hai triệu. M/ua đồ sửa chữa cho cửa hàng của Vương Mộng Mai xong, trong tay vẫn còn hơn một triệu. Giản Phong không nói ra nhưng vẻ mặt thoải mái lộ rõ.

Ông mang hết hành lý còn lại của Giản Lê, dặn dò: "Tan học đừng la cà, về sớm nhé, hôm nay chúng ta ăn ngoài".

Giản Lê ngạc nhiên: "Hôm nay là ngày gì thế?"

Giản Phong gõ nhẹ đầu con: "Về sớm là được, hỏi nhiều làm gì". Nói xong vui vẻ đạp xe đi, để lại cô con gái đầy thắc mắc.

Ngày đầu tựu trường vẫn là nộp học phí, giao bài tập rồi xếp chỗ ngồi. Giản Lê đưa ba trăm nghìn học phí nhưng chủ nhiệm trả lại một trăm. Học kỳ này trường giảm một trăm nghìn nhờ thỏa thuận giữa xưởng và nhà trường. Nhưng hai trăm nghìn vẫn có vài bạn không nộp được.

Thầy Phương đứng trên bục nhìn mấy học sinh cúi đầu im lặng, chỉ biết thở dài. Từ khi Giản Phong nói có thể b/án hàng rong, suốt tuần qua nhà nào khó khăn cũng ra b/án. Dù vất vả nhưng còn hơn để con bị phân biệt ở trường. Vài người lại cho rằng xưởng n/ợ họ, nằm nhà chờ trợ cấp. Hứa Á Nam là một trong số đó.

Hứa Kiến Quốc bị xưởng đuổi việc từ trước nên chẳng được gì. Tôn Diễm kéo chồng đến gây rối nhưng người phụ trách nói thẳng: "Hứa Kiến Quốc không còn là công nhân nên không được nhận bất cứ khoản nào".

Tôn Diễm về nhà đ/ập bát đ/á/nh bồn, hối h/ận năm trước cứng đầu đòi chuyển hộ khẩu con trai. Giá biết xưởng tồn tại thêm năm nữa, đâu đến nỗi này. Chờ xưởng phá sản, ai quản được bà?

Giờ chỉ biết m/ắng chồng vô dụng, chưa hết tháng Chạp đã đuổi Hứa Kiến Quốc đi làm. Nhưng anh ta đi mãi không về, không điện thoại. Tết trước chỉ mang về năm trăm nghìn, giờ sắp hết sạch.

Tôn Diễm cuống lên nhưng chồng như diều đ/ứt dây, không biết đang ở tỉnh nào, chỉ nghe nói vào Nam. Bà ta chưa bao giờ nóng lòng thế, khi mọi người ra b/án hàng ki/ếm tiền thì bà bị con trai ràng buộc. Tiền không có, chồng mất tích, chỉ biết trút gi/ận lên Hứa Á Nam.

Hứa Á Nam bị m/ắng nhiều hơn hẳn, hiểu mẹ chỉ xả stress. Hứa Kiến Quốc biệt tích, sống ch*t không rõ. Tôn Diễm lo lắng đến mức cắn mười ngón tay nham nhở nhưng bó tay.

Khản giọng, bà quát: "Mày lên trường bảo cha mày ch*t rồi, xin giảm học phí đi! Tao hết cách rồi, thằng cha đáng ch*t đó bỏ mẹ con mày rồi!".

Con trai ba tuổi khóc oà lên. Hứa Á Nam lủi thủi cầm cặp đến ngôi trường mà cô không biết còn được học bao lâu nữa.

...

Giản Lê đợi mãi không thấy Hạ Liễu. Cô chạy theo hỏi thầy chủ nhiệm: "Thưa thầy, Hạ Liễu sao không đến ạ?"

Thầy Phương ngạc nhiên: "Hạ Liễu theo bố mẹ chuyển trường rồi, em không biết à?"

Giản Lê sững sờ - cô thật sự không biết bạn chuyển trường! Kiếp trước Hạ Liễu học hết lớp 8 mới đi mà! Dù chuẩn bị tinh thần nhưng không ngờ lại nhanh thế. Trái tim nhỏ níu lại, thổn thức.

Đồ Hạ Liễu x/ấu xa, chuyển đi không nói lời nào. Khi xếp chỗ, bạn cùng bàn mới là cô bé m/ập mạp hiền lành. Giản Lê vẫn nhớ Hạ Liễu. Không biết bà ngoại có giữ địa chỉ liên lạc không...

Tan học, Giản Lê bước đến cổng trường thì bác bảo vệ gọi lại.

“Có thư của cháu đây!”

Giản Lê tưởng là thư tòa soạn, đón lấy định vứt đi, lúc này mới nhận ra là thư của Hạ Liễu.

Cô vội mở ra đọc một mạch. Trong thư, Hạ Liễu viết dài dằng dặc, đại ý rằng bố mẹ bạn ấy đã tìm được kế hoạch mới từ năm ngoái khi nhà máy chưa đóng cửa. Bố Hạ Liễu vốn là kỹ sư, được sắp xếp công việc ở quê nhà. Cả nhà quyết định nhân cơ hội này trở về quê.

Trước khi nhà máy đóng cửa, bố Hạ Liễu đã âm thầm b/án nhà, không nói cho Hạ Liễu biết vì sợ bạn ấy khóc lóc khiến người ngoài hay chuyện.

Hạ Liễu viết đầy ấm ức: [Em chỉ biết sau kỳ nghỉ đông. Mẹ bảo đã nhờ dì nói với chị rồi. Em thấy buồn lắm. Em còn chưa kịp chào tạm biệt chị, cũng chưa gặp Vương Phát Tài nữa.]

Giản Lê cay cay sống mũi. Đây không phải lần đầu cô đối mặt với chia ly, nhưng là lần đầu tiên cô thành người bị bỏ lại.

Hạ Liễu viết địa chỉ và số điện thoại mới thật đậm nét, sợ Giản Lê quên: [Chị nhớ viết thư cho em nhé! Có dịp đến chơi, em dẫn chị đi cưỡi đu quay, ăn kem kẹo bông.]

Giản Lê cất thư, lòng bỗng ấm lại. Cô biết mình và Hạ Liễu sẽ còn gặp lại. Tạm biệt bây giờ chỉ để ngày sau gặp mặt.

*****

Giản Lê buồn bã về nhà. Vừa bước vào cửa, cô sửng sốt trước cảnh tượng trước mắt.

“Ối!” - Cô thốt lên.

Bố cô hôm nay mặc vest đen! Dù bộ đồ hơi rộng nhưng dáng người thẳng, vai rộng của Giản Phong khiến ông trông rất bảnh bao. Mẹ cô cũng diện áo khoác màu vàng nhạt, quần ống loe và giày bó ống chân. Tóc bà được uốn phồng, mặt trang điểm nhẹ nhàng.

Giản Lê nhìn phong thái Tây của bố mẹ, rồi liếc xuống bộ đồ mình: áo lông phai màu vì chạy nhảy cùng Vương Suất, vết bẩn lấm tấm không giặt sạch, đôi giày thể thao cũ kỹ.

“... Con cũng muốn quần áo mới!”

Vương Mộng Mai chỉ cái túi trên bàn: “Trong đó kìa.”

Giản Lê mở ra, thấy chiếc áo khoác caro đỏ và mũ len có hai sừng.

“Cái này trẻ con quá!”

Cô lẩm bẩm thay đồ, cảm thấy mình như cô bé quàng khăn đỏ đứng cạnh bố mẹ sang chảnh. Giản Phong lại khen Vương Mộng Mai chọn đồ hay: “Thế này mới làm nổi bật con gái chúng ta ngoan hiền.”

Cô bé “ngoan hiền” Giản Lê lẽo đẽo theo sau, chứng kiến bố mẹ nắm tay nhau. Cô bĩu môi: “Hai người hẹn hò mang con theo làm gì... Con thấy mình như cái bóng vậy.”

Giản Phong nhét bàn tay lạnh cóng của vợ vào túi áo. Giản Lê quay mặt chỗ khác, không chịu nổi cảnh phụ huynh âu yếm!

Vương Mộng Mai bảo: “Dẫn đi thì đi, lắm lời.”

Đến nơi, Giản Lê hiểu tại sao bố mẹ ăn mặc chỉn chu thế. Hóa ra Giản Phong đưa cả nhà đến nhà hàng Tây!

Nhà hàng tên “Chaplin” với cửa xoay kiểu Tây, tường ốp gạch đỏ, vài chân đèn cổ điển. Không gian ngập ánh vàng ấm áp, giữa phòng có nghệ sĩ violin đang chơi nhạc.

Giản Lê háo hức ngắm nhìn. Cô không ngờ Đào Thành đã có nhà hàng Tây sang trọng thế này! Nhân viên phục vụ mặc vest đen lịch sự mời cả nhà vào, rót nước chanh rồi đưa thực đơn.

Giản Phong gắng tỏ ra bình tĩnh: “Cho tôi bít tết xươ/ng chữ T.”

“Mấy phần ạ?”

“Bảy phần.”

“Món phụ và súp ạ?”

“Được.”

Vương Mộng Mai cũng gọi bít tết bò. Giản Lê lướt thực đơn - giá món Tây đắt c/ắt cổ! Cô gọi một phần bít tết, súp kem nấm bơ, ba món tráng miệng và cơm hải sản.

Vương Mộng Mai ngăn: “Gọi nhiều thế!”

“Con ăn hết mà!” - Giản Lê đang tuổi lớn, ăn ngốn ngấu. Giản Phong cười: “Cứ để cháu.”

Nhân viên hỏi thêm: “Quý khách có muốn chọn bản nhạc không?”

Giản Lê tưởng gọi món, hóa ra là chọn nhạc violin. Cô thấy không đáng, nhưng bố mẹ muốn thử nên gọi bản “D Major Serenade”.

Nhạc công violin đến, liếc nhìn rồi cười: “Hôm nay là kỷ niệm ngày cưới của hai vị ạ?”

Giản Phong đỏ mặt gật đầu. Tiếng đàn vang lên, bố mẹ Giản Lê lúc đầu ngượng nghịu, dần dần nhìn nhau đầy tình cảm. Thực khách xung quanh vỗ tay khi bản nhạc kết thúc.

Giản Lê cắm miếng bít tết vào miệng, lẩm bẩm: “Thế nên mới bảo... Mang con theo làm gì.”