Giản Lê mang theo mì gói cùng chè Bát Bảo ngọt được buộc bằng dây thừng, trên lưng là túi quần áo mà Vương Mộng Mai nhờ Triệu Xuân Lan m/ua, tay xách thêm một túi cúc tinh.

Vương Dược Đông đón đồ liền nhíu mày: "Mang nhiều thứ thế này về làm gì?"

Hôm qua nghe điện thoại của nhị tỷ xong, lòng ông đã thấp thỏm. Đúng là phòng dột lại gặp mưa rào, trước thì nhà máy đóng cửa, sau lại bị tr/ộm vào tiệm. Vương Dược Đông nghĩ một lát đã hiểu nhà nhị tỷ chắc chắn gặp chuyện không hay.

Ông đỡ lấy đồ từ tay Giản Lê, hỏi hai đứa sáng nay ăn gì.

Vương Vân Vân: "Ăn đồ thừa với há cảo."

Vương Mộng Mai đã chuẩn bị đầy đủ thực phẩm Tết, tủ lạnh chật cứng. Ngay cả Giản Lê với tay nghề nấu nướng bình thường cũng biết lấy đủ loại thực phẩm đóng hộp và rau củ trong tủ, bỏ chung vào nồi nấu thành món hỗn hợp thơm phức mà ngon miệng.

Tối qua Giản Phong giúp việc xong về ăn một bát đầy. Sáng nay trước khi đi, Giản Lê lại nấu một nồi, hai chị em ăn no nê mới ra khỏi nhà.

Vương Dược Đông cười: "Vậy là tốt rồi."

Người lớn bị gánh nặng cơm áo đ/è nén thở không nổi, sợ nhất là thấy con cái cũng khổ sở. May thay Giản Lê là đứa trẻ lạc quan, khiến Vương Dược Đông thở phào nhẹ nhõm cho nhị tỷ.

Xe chở hai người về đến nhà, Giản Lê vừa bước vào đã thấy bà ngoại Triệu Xuân Lan tươi cười như hoa nở.

Vương Mộng Lan đang làm móng tay cho Triệu Xuân Lan, bà nghiêng đầu trò chuyện với con dâu lớn:

"Bà đã bảo Bình Bình giỏi mà, con cứ nói với nó, vào đại học cũng phải học cho tốt. Nhà mình nuôi được một đứa học giỏi không dễ đâu. Giá mà ngày trước bà có cơ hội, giờ có khi cũng thành sinh viên rồi..."

Tiền Kim tới cười đến mắt híp lại. Hơn nửa năm nay, đi đâu ông cũng ngẩng cao đầu, nhưng giờ về nhà vợ lại thu hết kiêu ngạo, ngồi bóc tỏi trò chuyện cùng mẹ vợ.

"Đương nhiên rồi! Bình Bình được gen tốt, đầu óc thừa hưởng từ mẹ nó, mà gốc rễ thì ở bà cả."

Câu nói khiến Triệu Xuân Lan hớn hở, chỉ có điều nụ cười tắt lịm khi bà nhìn thấy Giản Lê.

Bà lạnh nhạt buông một câu: "Tiểu Lê về rồi."

Chỉ một năm, trong khi cháu ngoại nhà cả đậu đại học, con gái thứ hai nhà bà lại mất việc. Triệu Xuân Lan vừa vui vẻ đã phải đổi sắc mặt.

Giản Lê thì thầm với Vương Vân Vân: "Này, bà ngoại mình như con tắc kè hoa ấy nhỉ?"

Vương Vân Vân nhịn cười: "Tiểu di mà nghe được thì đ/á/nh ch*t cậu đấy."

Giản Lê giơ hai tay: "Sự thật mà."

Vương Soái từ trong phòng chạy ra, mặt mày hớn hở: "Chị! Các chị về rồi! Đưa em cầm đồ. Chị ơi, trưa nay các chị muốn ăn gì? Mẹ làm cá, em còn làm mật ong..."

Giản Lê xoa đầu em trai, hài lòng: "Cái gì cũng được."

Vương Soái chớp mắt, dí vào Vương Vân Vân: "Chị, em đã làm xong bài tập chị giao rồi."

Vương Vân Vân: "...Ừ."

Vương Soái dính hai chị cả buổi sáng như chó con, đi đâu cũng lẽo đẽo theo.

Triệu Xuân Lan bực bội: "Không hiểu nó mê cái gì ở chúng mày. Chị nó ngày nào chẳng đ/á/nh mà vẫn cứ quấn."

Hai chị em trước kia ba ngày nhỏ một trận cãi vã, giờ sau hơn một năm đ/á/nh nhau lại thân thiết hơn.

Triệu Xuân Lan bụng dạ khó chịu. Trước Vương Soái lúc nào cũng quấn bà, giờ mở miệng ra là "Chị em bảo". Không biết cây chổi đ/á/nh nó được tẩm th/uốc gì mà khiến đứa trẻ ngoan thế chỉ nghe lời chị.

Vương Vân Vân chán ngấy Vương Soái lắm rồi: "Hai đứa mình lên huyện đi."

Tiền Bình năm nay nghỉ đông vẫn mở lớp phụ đạo nhỏ khoảng hai chục học sinh lớp chín, bận không về Vương gia trang thăm họ hàng được, chỉ nhắn Vương Mộng Lan bảo Vân Vân và Giản Lê về thì đến chỗ cô.

Hai đứa đều lớp chín, Tiền Bình quyết định kéo cả hai vào học thêm.

Nghe vậy, Vương Soái xịu mặt, muốn đi theo nhưng sợ bị bắt học. Thôi đành...

Vương Soái ấp úng thừa nhận: "Em... em thực sự nhớ các chị."

"...Vậy chúng cháu đi đây, chiều về sớm."

Giản Lê lên huyện, ghé nhà nhị cữu tặng một thùng sữa bò thay mặt mẹ đi thăm họ hàng.

Nhà Vương Dược Tây cả năm tụ tập đông đủ. Lý Hà không có nhà ngoại nên mùng hai không đi chúc Tết, trước vẫn theo chồng về Vương gia trang nhưng năm nay không muốn đi nữa. Đến đó làm gì? Để Vương Mộng Lan chê cười sao?

Giản Lê đặt sữa xuống, Vương Dược Tây hỏi qua loa vài câu, thậm chí không giữ lại ăn cơm.

Giản Lê không bận tâm, ra khỏi nhà liền tìm Tiền Bình.

Tiền Bình thấy hai đứa cháu trước tiên hỏi thăm đôi lời về vợ chồng Vương Mộng Mai, sau đó lấy ngay đề thi ra bắt làm thử.

Giản Lê: ... Được thôi.

May mà trình độ Giản Lê không tệ, Tiền Bình khá hài lòng.

Vương Vân Vân yếu khoa học tự nhiên, Tiền Bình dặn hai đứa sáng mai đến học thêm hai tiếng.

"Tranh thủ kỳ nghỉ bồi dưỡng gấp, vào năm học thời gian sẽ rất căng."

Chính Tiền Bình hiểu rõ sự chênh lệch giữa giáo dục huyện và thành phố, nên cô quyết tâm giúp hai đứa cháu thi đậu trường tốt.

Giản Lê không áp lực lắm, nhưng Vương Vân Vân vẫn còn cách một khoảng.

Trên đường về, Vương Vân Vân hỏi Giản Lê định thi trường nào.

Giản Lê không cần suy nghĩ: "Trường Thực nghiệm."

Vương Vân Vân thở dài: "Tốt thật, không biết mình có đậu được Nhị Trung không."

Thành tích cô bạn luôn ở mức khá trong lớp, nhưng so với Giản Lê vẫn kém xa.

Vương Vân Vân băn khoăn: "Học kỳ này mình định tạm dừng viết bản thảo."

Việc học quá bận, thật sự không có thời gian rảnh. Hơn nữa cô cũng cần suy nghĩ xem nên viết thể loại gì.

Giản Lê vỗ vai bạn: "Không sao, mình cũng thế."

Tập hai vẽ nửa năm, sau khi gửi nốt ba tháng bản thảo còn lại cho Khương Nhu, cô vui vẻ thông báo tập ba phải đợi sáu tháng nữa mới xong.

Tưởng Khương Nhu sẽ thúc giục, nào ngờ biên tập viên hồi âm nhanh chóng, trong thư tỏ ra thông cảm: "Muộn chút không sao", chúc cô học tốt và hẹn nếu sau này cần tư vấn chọn trường có thể nhờ cô ấy giúp.

Chủ biên nói anh ấy có nhiều bạn học ở các đại học, có thể giúp bạn phân tích.

Giản Lê đọc đến đây liền hiểu tại sao Khương Nhu lại khoan dung không thúc giục bản thảo. Hóa ra Khương Nhu nghĩ cô ấy đang là học sinh cấp ba.

Giản Lê nhớ tới đã cảm thấy buồn cười.

Nhưng tin tức này với Vương Vân Vân lại như sét đ/á/nh ngang tai.

“Hả? Cậu không vẽ nữa?”

Cô vội giữ ch/ặt Giản Lê: “Cậu không vẽ, tớ phải làm sao bây giờ?”

Cô từng kỳ tạp chí đều đọc say mê, bị kịch bản cuốn hút đến mức muốn lắc Giản Lê cho tỉnh táo để viết nốt phần cuối.

Giản Lê dở khóc dở cười: “Cậu nói thế tớ cũng đành chịu vậy.”

Cô ấy đâu phải thiên tài, kiến thức cấp hai đã quên gần hết, hơn một năm qua cũng dành nhiều công sức học hành. Đương nhiên, lên cấp ba sẽ còn vất vả hơn.

Đã tốt nghiệp bao năm, giờ phải học lại từ đầu kiến thức cấp ba...

Cả hai cùng thở dài, đúng vậy, cấp ba khó hơn nhiều.

Giá mà tỉnh dậy sau giấc ngủ thì mọi chuyện đã khác.

*****

Từ khi Giản Phong dẫn theo Nghê Hạo, mọi người đỡ vất vả hơn.

Nghê Hạo còn trẻ, thể lực tốt hơn Giản Phong - người đã làm việc nhiều năm. Gánh hàng cả đêm mà chẳng thấy mệt mỏi.

Ngày thứ hai, ga giường áo gối b/án tốt hơn ngày đầu, có lẽ vì giá rẻ nên dân hội chùa m/ua hào phóng hơn.

Tối đó, Vương Mộng Mai tính toán lợi nhuận thấy lãi hơn 8000, cộng với hôm trước, vợ chồng cô thu về hơn một vạn.

Vương Mộng Mai thở phào: “Hóa ra buôn b/án vỉa hè ki/ếm tiền dễ thế.”

Ki/ếm tiền thế này khác nào nhặt được.

Giản Phong phủi bụi trên người: “Đây là đúng thời điểm thôi.”

Đúng vậy, họ gặp thời: mượn được xe, có người phụ, lại vớ được hàng tồn giá rẻ. Chứ không thì nhà máy đâu dễ cho họ m/ua.

Thiên thời địa lợi, mới có được một vạn này.

Vương Mộng Mai hỏi: “Mai chúng ta đi đâu?”

Giản Phong đã dò hỏi kỹ: “Dưới quỳ huyện có hội chùa. Chỗ đó khá xa, hôm nay anh đi lấy hàng và mang theo mấy thứ lặt vặt như áo gối.”

Hàng quần áo cồng kềnh quá rủi ro, chẳng b/án chạy bằng mấy món nhỏ.

Giản Phong gật đầu, rồi hỏi cách tính tiền cho Nghê Hạo.

Vương Mộng Mai nghĩ: “Cũng tính cho cậu ấy một phần chứ.”

Đều là người thân quen, không nên thiên vị. Hơn nữa, cô nhận ra chồng mình gần đây hay đi với Tiểu Mạnh và Hòn Đá Nhỏ, uống rư/ợu tâm sự.

Chung một giường, cô hiểu chồng đang nuôi tham vọng. Khổng Quốc Vinh với cái tiệm nhỏ tưởng chừng tầm thường, nhưng thuê hai kho lớn, mỗi năm lời hàng chục vạn.

Giản Phong vừa ngưỡng m/ộ vừa khao khát. Thời thế đổi thay, sao anh không thể làm nên chuyện như họ?

Hòn Đá Nhỏ và Tiểu Mạnh là mối qu/an h/ệ Giản Phong coi trọng, sau này còn cần hợp tác. Vương Mộng Mai tự nhủ không thể thua kém.

Nghê Hạo vừa tốt vừa chăm chỉ, cô có ý thu nhận làm đệ tử.

“Để tôi đưa tiền cho cậu ấy.”

Giản Phong cười: “Được, em cho.”

Vương Mộng Mai trừng mắt: “Hòn Đá Nhỏ với Tiểu Mạnh cũng được anh tính tiền mà?”

Ý nói cả hai đều muốn chiêu m/ộ người, mỗi người lo phần mình.

Vương Mộng Mai rút tám trăm từ lợi nhuận. Nghê Hạo tưởng chỉ được vài chục, thấy tiền liền lắp bắp: “Bà chủ, nhiều quá rồi...”

Vương Mộng Mai nhét tiền vào túi anh: “Cứ cầm đi! Tết đến rồi, việc nhờ anh Phong tìm cậu đã làm phiền cậu rồi.”

Nghê Hạo giờ mới biết đêm qua bà chủ bảo chồng đi tìm mình: “Tết nhất em cũng không bận việc gì...”

Anh sờ túi, cảm giác đồng tiền dày cộm khiến lòng vui như mở hội.

“Bà chủ, sau này mình không mở tiệm nữa à?”

Nghê Hạo nghĩ bụng, ki/ếm thế này chắc bà chủ chuyển hẳn sang nghề này.

Vương Mộng Mai: “Sao lại không? Vẫn mở. Qua mấy ngày nữa sẽ mở lại.”

Giản Phong đã giải thích: họ may mắn có xe mượn nên thuận lợi. Đến mùng tám, Khổng Quốc Vinh từ quê về thì trả xe.

Một chiếc xe tải không dưới vài chục triệu không m/ua nổi. Hàng từ nhà máy cũng có hạn, chẳng phải lúc nào cũng m/ua được.

Xem ra việc này chỉ làm được tạm thời vài ngày.

Nghê Hạo hơi thất vọng: “Vậy à?”

Gần đây cả nhà đều trông cậy vào anh, anh còn phải lo việc cưới xin, nên tiền nong cứ chật vật mãi.

Vốn định nếu bà chủ làm thêm thời gian nữa thì anh có thể dành dụm thêm, nhưng giờ đành chịu.

Nhưng trước khi kịp thất vọng, Vương Mộng Mai đã cho anh một tin vui: muốn nhận anh làm đệ tử.

Nghê Hạo cảm xúc dâng trào. Nghề đầu bếp thu nhận đệ tử vốn khó khăn. Người thầy trước, gia đình anh phải nhờ vả mãi mới xin được, vậy mà ông thầy đó chẳng truyền dạy gì nhiều.

Hiện giờ anh chỉ biết sơ sài về c/ắt thái, nêm nếm, toàn là học lỏm từ Vương Mộng Mai. Cô ấy không giấu nghề, nhưng so với thu đệ tử chính thức thì khác xa!

Thu đệ tử đàng hoàng nghĩa là sau này coi như người nhà, thầy sẽ truyền dạy bí quyết thật sự.

Vương Mộng Mai mỉm cười: “Nếu cậu đồng ý, sau Tết làm lễ đi.”

Qua lễ rồi là đệ tử chính thức, ngày Tết thầy lì xì đệ tử, đệ tử biếu quà thầy.

Nghê Hạo reo lên: “Em đồng ý ạ!”