Giản Lê muốn sớm bộc lộ khả năng vẽ tranh của mình với cha mẹ. Sau khi chuyển đến nhà mới, cô dù có phòng riêng nhưng việc vẽ truyện tranh khó lòng giấu được bố mẹ.

Khi dọn nhà, Vương Mộng Mai ngạc nhiên thấy con gái có nhiều giấy tờ liên quan đến truyện tranh và bản thảo, cùng đống bàn vẽ, giấy vẽ chất đầy.

Giản Lê sợ nếu không nói ra, mẹ sẽ bất ngờ lục phòng và phát hiện. Thà rằng thành thật kể chuyện ki/ếm tiền từ vẽ truyện tranh.

"Con gửi bản thảo truyện tranh trước đây, họ trả tiền nhuận bút."

Giản Lê đã rút tiền ra, số tiền tiết kiệm hiện vừa chạm mốc một vạn. Cô lấy ra bốn nghìn.

Xấp tiền dày đặt xuống khiến Giản Phong và Vương Mộng Mai lặng người. Con gái họ bất ngờ ki/ếm được nhiều thế!

Giản Lê đẩy tiền về phía bố mẹ: Tiền đóng góp cho xưởng cần bảy nghìn, tiền nhà còn ba nghìn, thêm bốn nghìn này vừa đủ.

"Bố? Mẹ?"

Hai người vẫn đờ đẫn vì thông tin quá bất ngờ. Đến khi Giản Lê vẫy tay trước mặt, họ mới tỉnh lại.

Vương Mộng Mai lo lắng hỏi dồn, từ khi nào bắt đầu đến sợ con bị lừa. Bố mẹ luôn thế, con quá thật thà sợ bị lừa, con khôn ngoan lại sợ lừa người. Nhất là với số tiền lớn, ánh mắt Giản Phong cũng đầy âu lo.

Giản Lê đành lấy thư của Khương Nhu Tín năm ngoái x/á/c nhận truyện được đăng. Thấy vậy, hai người mới tin con gái thực sự ki/ếm được tiền.

Bốn nghìn đồng!

Giản Phong mừng rỡ đi vòng quanh phòng, Vương Mộng Mai còn vui hơn ngày m/ua nhà.

"Hóa ra, hóa ra lâu nay đèn phòng con sáng đêm..."

Con gái âm thầm làm chuyện lớn, hai vợ chồng trào dâng niềm tự hào. Giản Lê nhân cơ hội xin bố mẹ giữ kín chuyện gửi truyện tranh. Việc gửi tạp chí trước đã khiến nhiều đứa trẻ trong khu tập thể bị bố mẹ trách móc. Nếu lần này tiếp tục, những đứa không biết vẽ sẽ càng khổ sở.

Giản Lê không muốn trở thành "kẻ th/ù chung" của khu tập thể.

Giản Phong và Vương Mộng Mai đồng ý. Cả nhà ăn mừng nho nhỏ. Vương Mộng Mai nấu mấy món Giản Lê thích: thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, canh chua thịt nạc.

Vương Mộng Mai bận rộn trong bếp, Giản Lê lén ăn vụng, Giản Phong đi đổ rác gặp hàng xóm đối diện.

Từ khi nhà họ chuyển đến, đã quen biết láng giềng xung quanh. Người đàn ông đối diện nhìn qua cửa sổ, hơi gh/en tị: "Trưa nay nhà anh làm thịt à?"

Giản Phong gi/ật mình, vội đáp: "Con bé thi đứng nhất, ăn mừng chút."

Hàn huyên vài câu, Giản Phong về nhà. Vương Mộng Mai cởi tạp dề hỏi: "Nói chuyện với ai? Tiểu Liễu à?"

Giản Phong gật đầu, dặn vợ: "Dạo này nên khiêm tốn hơn."

Xưởng bấp bênh, tơ lụa và các nhà máy liên quan đều treo lơ lửng. Ai nấy lo âu, Giản Phong không yên lòng, không muốn khoe mẽ khi người khác đói khổ.

Ăn xong, cả nhà quây quần phòng khách ấm áp xem TV. Mùa đông đến, TV chiếu lại "Tây Du Ký", "Tân Bạch Nương Tử truyền kỳ". Giản Lê dù xem nhiều lần vẫn say mê.

Ngoài cửa yên tĩnh lạ thường. Giản Phong không muốn làm vợ con lo lắng, sau bữa ăn mượn cớ sang nhà Vương Lợi Minh.

Trời lạnh âm u, tuyết sắp rơi. Ông đi dạo trong khu tập thể quen thuộc từ nhỏ, từng ngọn cỏ đều thân thuộc.

Giản Phong - người chưa từng hút th/uốc - m/ua bao Hongtashan ở quán tạp hóa dưới ánh đèn mờ. Khói th/uốc khiến ông ho sặc sụa.

Vô thức, ông đi về nhà cũ.

Năm trước, nhà ngang lúc này đã nhộn nhịp đón Tết. Tháng Chạp đến, người trong xưởng muối cải trắng, xươ/ng sườn phơi đầy sân. Nhiều nhà sớm m/ua thịt làm lạp xưởng, phơi trước hiên. Than chất thành đống, ít nhất bảy tám trăm cục mới yên tâm ăn Tết.

Nhưng năm nay, cải muối, lạp xưởng và than đều thưa thớt. Mọi người đều lo lắng, nhiều người đến nhà máy khiếu kiện.

Xưởng hứa trợ cấp thôi việc, mỗi người ít nhất vài nghìn, nhưng vài nghìn thì được gì? Quá nhiều người không nghề nghiệp, nhà máy đổ là mất kế sinh nhai.

Giản Phong đứng trước cửa sổ nhà cũ - căn nhà xưởng thu lại rồi bỏ hoang. Mảnh sân vài mét vuông nơi ông lớn lên, lấy vợ, sinh con, sống mấy chục năm.

Giản Phong bám hàng rào, khom người khóc nức nở.

*****

Năm nay khác thường, giữa tháng Chạp mà khu tập thể vắng lặng. Tiệm ăn của Vương Mộng Mai cũng ế ẩm, có khách ăn không trả tiền, kẻ s/ay rư/ợu phá phách. May còn Nghê Hạo giúp đòi n/ợ.

Nghê Hạo cũng nhăn mặt. Gia đình anh có mấy người bị sa thải: bố - thợ cơ khí hạng năm, anh trai - công nhân in nhuộm hạng ba, chú - nhân viên hậu cần. Anh định mùng 1 tháng 5 cưới vợ, dự định sau Tết gặp mặt nhưng giờ nhà lo/ạn cả.

Nhà người yêu Tiết Linh không thuộc xưởng tơ, là dân địa phương mở tạp hóa nên không ảnh hưởng. Nhưng mấy nhân viên rửa bát trong tiệm tìm Vương Mộng Mai, hỏi khéo còn cần người không.

Nhà máy đổ, mọi người như ruồi không đầu tìm việc. Họ đến tiệm Vương Mộng Mai mong được nhận làm cả ngày.

Vương Mộng Mai cười khổ: Buôn b/án ế ẩm, lấy đâu ra tiền thuê người?

Không chỉ riêng Vương Mộng Mai, các cửa hàng dọc con đường gần nhất đều vắng lặng lạ thường.

Giản Phong giao hàng cũng giảm mạnh, Khổng Quốc Vinh than thở mà không biết làm sao.

Một nhà máy lớn đóng cửa, bao nhiêu người và việc bị ảnh hưởng. Nhà máy tơ lụa cố gắng trả lương cho công nhân trước ngày 23 tháng Chạp, còn khoản bồi thường thì phải đợi sang năm b/án nhà máy mới có tiền chi trả.

Những công nhân nhận được tiền đều dè sẻn chi tiêu, không ai bảo ai.

Trước đây nhà máy trả lương đều đặn hàng tháng, dù có lúc khó khăn v/ay mượn đôi chút, chưa đầy một tháng đợi lương về là trả được. Nhưng giờ nhà máy đã đóng cửa, khoản bồi thường phải đợi b/án nhà xong mới có.

Mà số tiền ấy khi nào về tay vẫn còn là ẩn số.

Sang năm là con cái đóng học phí, tiền th/uốc thang cho người già, chi tiêu trong nhà... Khắp nơi đều cần tiền.

Những ngày giáp Tết năm nay, trong khi mọi người tất bật m/ua sắm, không ít người đã bắt đầu tìm việc làm thêm.

Vương Mộng Lan nghe tin em rể thất nghiệp, không nói lời nào mà chạy ngay đến đưa cho em gái 1.000 đồng.

Vương Dược Đông cũng dẫn Vương Vân Vân tới thăm, trên tay xách đủ thứ lớn nhỏ.

Vương Mộng Mai đỏ mắt, quay lưng đi: "Nhà các em cũng chật vật lắm, mang về đi."

Vợ chồng Vương Dược Đông cũng khó khăn, Vương Mộng Mai nhất quyết không nhận.

Giằng co mãi, Vương Dược Đông đành để đồ lại: "Chị hai à, có khó khăn gì cứ nói. Em không nhiều tiền nhưng chút đỉnh cũng giúp được, đừng ngại."

Lần này anh mang theo cả bao bột mì lớn, hai thùng dầu ăn, cùng trăm quả trứng gà chất đầy thùng nhựa.

Dù Giản Phong đã rời nhà máy từ lâu, nhưng mọi người vẫn quan niệm mộc mạc rằng không có đơn vị công tác coi như mất chỗ dựa.

Việc tư nhân bấp bênh, chủ nói sao nghe vậy, cơm hôm nay lo cơm ngày mai. Nghe tin nhà máy sẽ đền bù thâm niên, anh chị em họ Vương đều hết lòng giúp đỡ vợ chồng Giản Phong.

Vương Vân Vân còn kéo Giản Lê vào phòng, mở cặp sách: "Tiểu Lê, chị có tiền đây, em cầm tạm xài đi."

Giản Lê vừa buồn cười vừa cảm động: "Em có tiền mà, chị đưa em cũng không biết giải thích sao..."

Vương Vân Vân tưởng em gái ngại ngùng: "Chị nghe bố nói cô hai cần nộp tiền cho nhà máy, nhiều thế cha mẹ em lấy đâu ra."

Cô khẽ nhét tiền vào tay Giản Lê: "Năm ngoái chị đăng truyện được nhuận bút, em lén đưa giúp chị cho cô hai nhé."

Giản Lê đặt tiền lại vào cặp chị: "Em thật sự có mà."

Cô lật cuốn truyện tranh trên bàn cho Vương Vân Vân xem, nhẹ nhàng bóc lớp bọc com-lê.

"Nên em bảo em thực sự có tiền."

"Chị à, đã đến rồi thì ở lại đón Tết với nhà em đi."

Đằng sang mùng hai, mẹ cô cũng sẽ đưa cô về Vương Gia Trang, lúc đó cùng về luôn thể.

Vương Vân Vân còn đang phân vân thì Giản Lê đã chạy ra nói với bác Vương Dược Đông xin để chị ở lại.

Vương Mộng Mai cũng gật đầu: "Nhà còn chỗ, để Vân Vân ở lại chơi với Tiểu Lê đi. Đợi qua Tết chị đưa về."

Thế là Vương Vân Vân ở lại nhà cô. Hai cô bé suốt ngày xem TV, đọc truyện tranh vui vẻ.

Vương Vân Vân càng đọc càng mê, lay lay vai Giản Lê hỏi diễn biến tiếp theo.

Bị thúc giục, Giản Lê biểu diễn luôn cảnh vừa vẽ vừa biên tập khiến chị choáng váng.

"Thế này cũng được sao?"

Giản Lê: "Sao lại không được? Em vẽ kiểu vậy mà, có sườn truyện sẵn rồi nhưng khi vẽ ít khi bị giới hạn, đôi khi nghĩ đâu vẽ đấy."

Vương Vân Vân bối rối: "Thế chuyện chẳng lo/ạn hết cả lên?"

Khi viết tiểu thuyết, chị luôn làm chi tiết tỉ mỉ, sửa đi sửa lại nhiều lần mà vẫn không ưng ý.

Giản Lê hỏi thể loại chị viết, Vương Vân Vân ngượng nghịu thú nhận là truyện ngôn tình.

Giản Lê vỗ tay, hiểu tại sao chị lâu đăng truyện thế.

"Chị à, khi viết chị có hay bị bí ý tưởng không?"

Vương Vân Vân gật đầu lia lịa - nào chỉ bí, có lúc chị khóc ròng vì không hiểu sao truyện mình viết nhạt nhẽo, không hấp dẫn.

Giản Lê chép miệng: "Chị thấy con người ta có hành động hoàn toàn theo ý cha mẹ không?"

Vương Vân Vân lắc đầu - chính chị là ví dụ sống cho việc trái lời cha mẹ mà viết tiểu thuyết.

"Thế thì nhân vật của chị đương nhiên cũng có suy nghĩ riêng chứ."

Giản Lê vỗ vai chị an ủi: "Từ lúc chị đặt bút viết, nhân vật đã có tính cách riêng rồi."

Vương Vân Vân bừng tỉnh. Những vướng mắc bấy lâu chợt tan biến. Cô ôm em họ mà mắt sáng rỡ.

"Chị hiểu rồi!"

****

Năm nay làm ăn ế ẩm, Vương Mộng Mai đóng cửa hàng từ ngày ông Táo. Ngoài cửa treo thông báo "Nghỉ Tết đến hết tháng Giêng", chị bĩu môi: "Cũng chẳng có khách, thôi ăn Tết cho trọn vẹn."

Nghỉ dài hơn hai mươi ngày, Vương Mộng Mai m/ua đầy đồ ăn chất trong nhà.

Năm nay thêm Vương Vân Vân, chị dốc hết vốn liếng nấu ăn, ngày nào cũng thết hai đứa no nê. Thịt xào ớt chuông, trứng hấp thịt băm, cá rán tẩm bột, tôm chiên, khoai tây chiên...

Giản Lê ngăn mẹ làm món ngưu ngũ phương cầu kỳ.

"Thịt bò không cần non quá, ướp đậm vị là được!"

"Gói thành hình ngũ giác!"

Vương Vân Vân không chỉ được ăn món lạ, còn nếm đủ thứ quà vặt mới lạ.

Giản Phong ngoài đường toàn nghe tin buồn - người quen ly hôn, bạn bè vỡ n/ợ. Trên phố, công nhân thất nghiệp lê la b/án hàng rong. Buồn bã trở về nhà, ông thấy con gái đang cười giòn giã.

Hai đứa nhỏ bắt chước tiểu phẩm Tết trên TV: "Cung đình ngọc dịch tửu, 180 một ly~"

Vương Vân Vân bắt chước giọng: "Rư/ợu này ra sao?"

Giản Lê đáp: "Nghe ta thổi phồng cho!"

...

Vương Mộng Mai ôm bụng cười. Giản Phong bỗng phì cười.

Dẫu ngoài kia mưa gió thế nào, trong nhà vẫn ấm êm. Nhưng sự bình yên ấy chẳng kéo dài.

Đêm 28 Tết, cửa hàng Vương Mộng Mai bị tr/ộm đ/ập phá, sạch sành sanh mọi thứ bên trong.