Hứa Kiến Quốc, một người đàn ông tầm thường, vừa về nhà được mấy ngày lại phải đi tiếp. Lần này không phải do Tôn Diễm thúc giục anh ta đi làm, mà là chính Hứa Kiến Quốc chủ động đề nghị.

Tôn Diễm nửa năm qua tự tay chăm sóc con trai, vẻ mệt mỏi in hằn trên đôi mày. Mấy tháng trước, Hứa Kiến Quốc còn gửi tiền về nhà mỗi tháng, mỗi lần hơn trăm đồng. Nhưng sau đó, anh ta bảo công trường trừ lương, chỉ còn gửi được vài chục đồng tiền xe.

Tôn Diễm bực tức muốn tìm Tiết Phương làm rõ. 'Người đàn ông của chị dẫn anh ấy đi, sao chị không đòi tiền lương giúp anh ấy?'

Hứa Kiến Quốc không dám để Tôn Diễm gặp Tiết Phương. Trong lòng anh ta sợ ch*t khiếp, chỉ sợ Vương Lợi Minh tiết lộ chuyện bên ngoài. Nếu Tôn Diễm chọc gi/ận Tiết Phương, mọi chuyện vỡ lở thì sao?

'Chị tìm cô ấy cũng vô ích, công trường đã phá sản, Vương Lợi Minh cũng bị trừ lương.'

Tôn Diễm m/ắng Vương Lợi Minh một trận trong phòng, không nhắc đến chuyện tìm Tiết Phương nữa. Hứa Kiến Quốc thở phào, rồi xin Tôn Diễm mấy trăm đồng. 'Con phải đi làm, mẹ cho con ít tiền xe.'

Tôn Diễm véo tai anh ta, gi/ận dữ: 'Về làm gì? Công trường phá sản không biết tìm việc khác à? Chỉ biết ngồi đây tiêu tiền!' Dù vậy, bà vẫn ném cho anh ta 200 đồng. 'Đi nhanh đi! Không đi làm thì cả nhà uống gió Tây Bắc à!'

Hứa Kiến Quốc vội vã ra đi, không để ý đến đứa con gái như cái bóng trong nhà. Hứa Á Nam lặng lẽ tiễn cha, thấy rõ nụ cười gượng gạo của ông - dấu hiệu của kẻ nói dối, nhưng mẹ cô không nhận ra.

Sau khi Hứa Kiến Quốc đi, nhà lại yên lặng. Đồ chơi của đứa em trai bày la liệt. Thằng bé b/éo múp từ nhỏ đã bộc lộ bản chất đáng gh/ét. Nó khóc nhè, bất kể Hứa Á Nam đang làm gì, cô cũng phải bế nó lên ngay. Nếu không, tiếng ch/ửi của Tôn Diễm sẽ vang lên cùng tiếng khóc. 'Không nghe thấy em khóc à? Đi học để làm gì, cứ như đi/ếc vậy!'

Nó còn nghịch ngợm một cách ng/u ngốc. Bất kể Hứa Á Nam đang làm gì, nó cũng lết đến, gi/ật sách vở cho vào miệng nhai. Đôi khi là bút chì, hay cục tẩy. Những lúc ấy, Hứa Á Nam thấy rõ sự đ/ộc á/c trong lòng mình. Mặc kệ, để nó nuốt đi! Nhưng cuối cùng, cô vẫn gi/ật lại đồ vật, rồi hứng chịu cơn thịnh nộ của Tôn Diễm giữa tiếng khóc của em trai.

Thực ra, Hứa Á Nam không phải lúc nào cũng phải trông em. Tôn Diễm thường bế con ra ngoài, để lại vài câu: 'Dọn phòng đi, mắt có m/ù không?', 'Giặt tã cho em đi!', 'Suốt ngày chỉ biết học, không biết phụ mẹ tí nào.'

Thời gian trôi qua vô vọng. Những nỗ lực trước đây của Hứa Á Nam tan thành mây khói. Cô từng cố học giỏi để trở thành niềm tự hào của gia đình, để Tôn Diễm khoe khoang. Nhưng giờ đây, Tôn Diễm không cần điều đó nữa. Bà không cần dùng sự xuất sắc của con gái để chứng minh thành công. Bà chỉ cần bế đứa con trai đi dạo. Thằng bé hơn hai tuổi vẫn nói ngọng nghịu, được gọi là 'của trời cho', chẳng làm gì cả nhưng đã là niềm kiêu hãnh của Tôn Diễm.

Hứa Á Nam chìm vào nỗi hoang mang sâu thẳm. Cô không hiểu nổi: Nếu chỉ cần sinh ra đã được cha mẹ yêu thương, vậy những năm qua Tôn Diễm dạy cô 'hiếu thảo, chăm chỉ, cố gắng' để làm gì? Nếu tình yêu không cần nỗ lực vẫn có được, chẳng phải nghĩa là cô chưa từng nhận được tình yêu thực sự?

Nỗi nghi hoặc của Hứa Á Nam không ai giải đáp. Điều khiến cô sợ hãi hơn là Tôn Diễm bắt đầu nhắc đến tương lai của cô sau một năm nữa. 'Mày đã mười lăm mười sáu tuổi, tao nuôi mày bao năm, không nghĩ đến báo đáp tao sao?'

Tôn Diễm lôi ra một cuốn sổ ghi chép tỉ mỉ từng khoản tiền đã chi cho Hứa Á Nam. Cô không biết mẹ bắt đầu ghi từ khi nào. Tôn Diễm gõ gõ đầu bút chì lên giấy: 'Đây là những gì mày n/ợ tao.' Vẻ mặt đắc ý của bà giống như một chủ n/ợ đòi tiền. Hứa Á Nam thắt tim, không biết Tôn Diễm có cho mình học cấp ba không.

'Hứa Á Nam! Còn chờ gì nữa!' Tôn Diễm t/át vào vai cô: 'Nhanh, đi hấp trứng cho em trai đi!'

Hứa Á Nam đờ đẫn đứng dậy. Tôn Diễm lẩm bẩm sau lưng: 'Đồ vô dụng. Giống hệt cha mày, đồ xui xẻo.'

*****

Giản Phong mất nửa tháng để sửa lại nhà mới. Theo yêu cầu của Giản Lê, anh còn m/ua máy nước nóng giá 2000 đồng. Vương Mộng Mai kêu Giản Lê hoang phí, nhưng khi máy lắp xong, Giản Phong bảo bà tắm thử, Vương Mộng Mai mới thấy cái lợi.

Bà làm ở quán cơm cả ngày, về nhà thường phải đun nước nóng lau người. Giờ thì bất cứ lúc nào cũng có nước nóng dùng. Giản Lê càng hài lòng. Tuổi dậy thì, cô cảm thấy không thoải mái khi đi tắm công cộng. Giờ được tắm ở nhà, cô thấy dễ chịu hẳn. Vương Mộng Mai không phàn nàn tốn tiền nữa. Bà đã hiểu, cô con gái nhà mình không phải kiểu hoang phí. Dù Giản Lê không đòi hỏi ăn mặc như bạn bè, nhưng cô biết đầu tư vào những thứ thiết thực.

Nhưng ý định của cô lớn lắm, từ việc b/án hoa thật đến đồng tiền lớn, mọi thứ đều phải nói rõ ràng. Chất lượng cuộc sống là điều không thể chấp nhận kém cỏi.

Giản Lê cứ hết lần này đến lần khác không chịu bớt lo mà còn tiếc h/ận: "Mẹ ơi, chờ khi có tiền mình m/ua cái điều hòa nhé?"

Vương Mộng Mai: "... Mẹ thấy con giống cái điều hòa rồi đấy."

Sao lại có cảm giác như vậy chứ. Một chiếc điều hòa tốn mấy nghìn cơ mà.

Giản Lê: "Mẹ, mình m/ua thêm lò nướng đi?"

Cô muốn ăn bánh ga-tô. Kiếp trước Hạ Liễu làm giáo viên, ngoài giờ lên lớp thường nướng bánh ngọt, Giản Lê mỗi lần đến đều ăn được rất nhiều.

Vương Mộng Mai: "Mẹ thấy con giống cái lò nướng."

Giản Lê: "Mẹ, con còn muốn một cái máy tính nữa."

Vương Mộng Mai hít một hơi sâu: "Được thôi."

Giản Lê mừng rỡ: "Thật ạ? Mẹ, mình còn tiền nữa sao?"

Vương Mộng Mai: "Có chứ, b/án hết cha mẹ đi là muốn gì có nấy."

Giản Lê cười khúc khích. Cô làm vậy chẳng phải để cho mẹ thêm hy vọng sao?

Vương Mộng Mai luôn mong m/ua được nhà riêng, giờ đạt mục tiêu rồi nhưng vẫn không dám buông lỏng. Còn bao thứ muốn m/ua lắm.

Giản Phong cũng vậy. Trước đây anh tưởng m/ua nhà là mục tiêu cả đời, nhưng câu nói của Khổng Quốc Vinh đã thổi bùng lên trong lòng anh ngọn lửa cạnh tranh.

"Nhà tôi có hai đứa con trai, tôi đã chuẩn bị riêng cho mỗi đứa một căn hộ và mấy bộ quần áo đẹp. Con trai mà, sau này phải có tiền mới sống tốt được."

Khổng Quốc Vinh nói đầy tự hào. Làm cha, anh ta cảm thấy mình rất chuẩn mực.

"Ông anh, tôi thật sự gh/en tị với ông đấy. Chỉ có một đứa con gái, sau này đỡ phải lo toan nhiều."

Lần đầu tiên Giản Phong cảm thấy không phục trước lời nói của Khổng Quốc Vinh. Anh nghĩ mình cũng phải chuẩn bị cho Giản Lê vài thứ. Ai bảo con gái không cần nhà cửa?

Con gái anh đâu thua kém gì thằng con chỉ có vóc dáng mà đầu óc không phát triển của Khổng Quốc Vinh? M/ua! Anh cũng sẽ ki/ếm tiền m/ua nhà, m/ua quần áo đẹp!

Vợ chồng anh dọn dẹp nhà xong, chọn ngày lành dọn về. Rồi mỗi người lại chìm vào công việc bận rộn.

Nhưng chưa đầy ba ngày sau, xưởng xảy ra chuyện lớn.

Thực ra từ khi nhà Giản Phong chuyển đi, M/a Thẩm và những người khác đã nhận thấy thái độ thay đổi trong xưởng. Một số người túng thiếu về bàn bạc gia đình, quyết định b/án nhà lấy tiền cho chắc.

Nhưng khi họ đến xưởng xử lý, phát hiện cửa văn phòng đóng ch/ặt. Tìm được lãnh đạo phụ trách, người này đẩy trách nhiệm đã hai năm: "Xưởng bảo phải cân nhắc lại."

Không chỉ người b/án nhà, cả những người không nhà cũng bị ảnh hưởng. Phó xưởng tìm xưởng trưởng bàn bạc, cuối cùng quyết định tạm dừng thu m/ua.

Không nói rõ làm hay không, cũng không hẹn khi nào làm, chỉ đơn giản là dừng lại.

Mấy người cầm đầu mồ hôi nhễ nhại, giọng nịnh nọt: "Chúng tôi đã đồng ý b/án rồi mà? Sao lại không thu nữa? Xưởng chưa nói không thu mà, sao không thu nhà chúng tôi trước đi?"

Tiểu lãnh đạo nhìn đám người chen chúc ngoài phòng, khoảng trăm hộ mà hôm nay đã tới quá nửa.

"Chuyện này tôi không quyết định được..."

Một người nóng gi/ận quát lớn: "Mấy người nói gì cũng được sao? Chúng tôi đã đồng ý b/án! Nhanh mở cửa cho!

Tiểu lãnh đạo tim đ/ập thình thịch, hối h/ận nhận việc khổ này: "Xưởng bảo..."

"Xưởng bảo cái gì! Ban đầu chính các người muốn thu m/ua!"

Mấy người đàn ông mắt đỏ ngầu, xông tới vây quanh: "Đã thỏa thuận thu m/ua rồi! Chúng tôi đồng ý! Đồng ý còn không được sao?"

"Chúng tôi đều đồng ý! Cứ theo giá ban đầu, chúng tôi b/án!"

Tiểu lãnh đạo chân mềm nhũn: "Nói với tôi không ích gì đâu, tôi không quyết định được. Phòng tài vụ đã thu hết giấy tờ rồi."

"Tôi không cần biết! Mày đi lấy lại giấy tờ ngay!"

Tiểu lãnh đạo lau mồ hôi: "Tôi đi xin, tôi đi xin."

Đám người tránh đường, tiểu lãnh đạo chạy mất. Họ đợi mãi không thấy, chỉ thấy cảnh sát tới khuyên giải mọi người về.

Tiểu lãnh đạo về nhà lập tức thu xếp đồ đạc: "Nhanh, dọn đồ đi. Anh xin nghỉ vài ngày, cả nhà sang nhà ngoại tránh tạm."

Không thể đối đầu thì trốn vậy. Đám người kia như đi/ên, quá đ/áng s/ợ.

Tiểu lãnh đạo bỏ trốn, người muốn b/án nhà không tìm được ai giải quyết, đến xưởng gây rối mấy lần rồi tìm xưởng trưởng. Nhưng xưởng trưởng cũng biết mình gây chuyện nên trốn biệt.

Lúc này đã rõ, nhà máy không muốn thu m/ua nữa. Người ta thường không tự trách mình, nhất là khi bỏ lỡ món tiền lớn có thể giải quyết khó khăn cả nhà.

Kẻ đ/ấm ng/ực dậm chân: "Sao mình tham thế! Biết thế b/án ngay như mấy nhà kia có phải tốt không?"

Người oán trời: "Sao trước nói thu sau lại không? Lừa người à?"

Kẻ trách người trong xưởng: "Tại mày, mày bảo đừng b/án! Giờ tiền mất tật mang!"

Vợ chồng cãi nhau, mẹ chồng nàng dâu mắ/ng ch/ửi không ít. Cuối cùng mọi người quay sang đổ lỗi cho mấy nhà như M/a Thẩm.

"Chính bọn họ! Nếu không phải họ xúi đừng b/án, xưởng đâu có ngưng thu m/ua!"

"Đi tìm bọn họ thôi!"