Giản Lê đang chạy deadline bản thảo thì bị Hạ Liễu rủ đi đăng ký thi đấu bóng bàn.

Năm nay đúng dịp Olympic, cơn sốt bóng bàn lan khắp các ngõ phố. Hạ Liễu rảnh rỗi nên kéo Giản Lê đi tập bóng, viện cớ chuẩn bị cho hội thao sắp tới.

Xuân qua đông tới, sau Tết Giản Lê tăng lên 130 cân nhưng gần đây đã giảm được chục cân. Với chiều cao của cô, cân nặng giờ đã trở lại mức hơi mũm mĩm đáng yêu.

Vương Mộng Mai mừng lắm, tranh thủ m/ua cho con gái mấy bộ quần áo mới. Chiếc áo viền màu nâu nhạt kết hợp váy xếp nếp xanh đen dài qua gối, để lộ đôi chân trắng nuột khiến nhiều người trên sân bóng phải ngoái nhìn.

Hạ Liễu xuýt xoa: "Ước gì tớ trắng như cậu. Cùng tập ngoài trời mà sao da cậu trắng hơn hẳn thế?"

Giản Lê cười: "Chắc do gen nhà tớ thôi."

Cả nhà cô đều có làn da trắng, từ Vương Mộng Mai đến Giản Phong đều trắng trẻo. Hạ Liễu thở dài: "Thế thì chịu, bố tớ đen nhẻm mà."

Giản Lê chợt nhớ ông bố da ngăm của bạn, bèn mách: "Cậu thử dùng trân châu phấn xem. Trên TV quảng cáo uống một tháng là trắng bật tone."

Hồi Giản Phong mới lãnh lương đã m/ua ngay hai hộp về. Giản Lê xoa xoa má khoe: "Trước đây tớ hay nổi mụn, dùng cái này mấy hôm là hết ngay."

Nghe nói còn trị mụn, Hạ Liễu càng quyết tâm xin mẹ m/ua bằng được.

Tuổi mới lớn, các cô gái bắt đầu chú ý làm đẹp. Trong lớp rộ lên phong trào đọc tạp chí thời trang, lén lút truyền tay mấy cuốn "Tri âm" không rõ ng/uồn gốc.

Học kỳ mới chưa bao lâu, lớp đã xuất hiện ba cặp "yêu sớm". Hạ Liễu thì thầm với Giản Lê: "Nghe nói bí thư thể dục với lớp trưởng học tập đang tán tỉnh nhau đấy."

Hôm qua cô còn thấy bí thư thể dục lén lút gấp sao giấy dưới gầm bàn. Những dải nhựa nhiều màu được gấp đôi, đan chéo thành ngôi sao xếp lớp. Cả trường đang rộ trào lưu đựng sao giấy trong lọ thủy tinh - ai được tặng cả bình đầy sẽ thành tâm điểm chú ý.

Hạ Liễu cũng m/ua một bộ, ép Giản Lê cùng gấp. Nhưng Giản Lê gấp vài cái đã chán, nghịch ngợm dùng que nhựa gấp hình chó con. Kết quả là lọ thủy tinh của Hạ Liễu vẫn lưa thưa chưa đầy.

Hai giờ tập bóng trôi qua trong chớp mắt, phần lớn thời gian họ dành để buôn chuyện. Đến ngày hội thao, Giản Lê bất ngờ thấy chị gái Tiền Bình trong đội hình cấp ba.

Tiền Bình thi tiếp sức, cô và bạn cùng bàn đã làm hòa sau vụ cãi vã, cùng đảm nhận chặng ba và bốn. Giản Lê hứa sẽ cổ vũ nhiệt tình cho chị.

Nhưng trận đấu bóng bàn của Giản Lê kết thúc nhanh chóng, thậm chí không qua được vòng loại. Hạ Liễu khá hơn, lọt vào vòng ba rồi dừng bước.

Giản Lê vội chạy đến chỗ Tiền Bình: "Chị thi tiếp sức à? Khi nào đến lượt, em sẽ cổ vũ cho!"

Tiền Bình xoa đầu em gái: "Ừ, đợi chị thi xong nhé."

Phần thi tiếp sức khối cấp ba diễn ra khi hoàng hôn buông xuống, mặt trời như lòng đỏ trứng chiên vàng rực. Tiền Bình đứng ở chặng bốn, tim đ/ập thình thịch.

Giản Lê dẫn cả lớp sang cổ vũ. Tiếng hò reo vang dội khắp sân, đặc biệt là tiếng gào của khối phụ đạo.

"Đoàng!"

Tiếng sú/ng lệnh vang lên. Ngay từ chặng một, đội Tiền Bình đã tụt lại phía sau. Tiếng cổ vũ dậy sóng, đặc biệt là học sinh phụ đạo gào khản giọng.

Chặng hai cố gắng bám đuổi, leo lên vị trí thứ ba. Bạn cùng bàn Tiền Bình - cô gái thường ngày vô tư - giờ mặt mày nghiêm nghị chạy chặng ba, vượt lên vị trí thứ hai.

Thời gian khắc nghiệt trôi qua...

Tiền Bình hít một hơi thật sâu, vừa chạy vừa đón nhận cây gậy được chuyền đến.

Sau đó cô lao hết tốc lực về phía trước.

Lúc này, mọi suy nghĩ tạp lo/ạn đều biến mất, giữa trời đất cô chỉ còn thấy mục tiêu trước mắt. Những tiếng ồn xung quanh tự động lắng xuống, áp lực chất chứa bấy lâu bỗng bị lòng háo thắng lấn át. Cảm giác ấy như có tiếng trống nhỏ đang gõ liên hồi trong đầu, tiếng gió vù vù bên tai.

Tiền Bình và người chạy đầu tiên gần như chạm vạch cùng lúc.

Thầy giáo thể dục đứng trước vạch đích bấm đồng hồ.

"Tổ ba nhanh hơn tổ hai 0.08 giây!"

Tiền Bình đứng cuối đội hình tổ ba còn chưa kịp thở đã bị các bạn vây quanh.

"Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"

Cô bị mọi người nâng bổng lên cao. Bạn cùng bàn của Tiền Bình khóc nức nở, trông chẳng hợp với không khí lúc này.

Giản Lê không chen vào đám đông được, liền tranh thủ níu áo thầy giáo đang cầm máy ảnh.

"Thầy ơi chụp nhanh đi ạ!"

Vị giáo viên trẻ còn chưa kịp phản ứng thì cửa trập đã được nhấn. May sao bức ảnh chụp rất đẹp, thầy cũng chẳng trách Giản Lê.

Tiền Bình và bạn cùng bàn nắm tay nhau, cả hai đều đỏ mắt bước lên bục nhận giải. Hôm nay lớp học giành được hai giải nhất: tiếp sức và kéo co.

Giấy khen được cô giáo treo trên tường cuối lớp. Đại hội thể thao đã giúp lũ học trò xả hết áp lực học hành.

Bức ảnh chụp Tiền Bình giữa đội hình được đăng trên báo tường, Giản Lê c/ắt ra đưa cho bạn. Tiền Bình kẹp tấm ảnh vào sách, tâm trạng trống rỗng bấy lâu bỗng như có hòn đ/á nặng đ/è xuống.

Trên bảng đen ghi dòng chữ: Còn 59 ngày nữa đến kỳ thi đại học.

*****

Sau đại hội thể thao, Giản Lê đối mặt với kỳ thi giữa kỳ mới. Lần này cô giành vị trí đầu lớp, trong khi Hứa Á Nam tụt xuống thứ tư.

Thành tích sa sút khiến Hứa Á Nam gục mặt xuống bàn, không rõ đang khóc hay buồn bã. Cô giáo chủ nhiệm Phương cũng ái ngại, nhân tổng kết đã nhẹ nhàng động viên:

"Đề lần này khó, nhất là mấy câu phụ trong toán. Các em đừng vì thành tích tạm thời mà nản chí. Thời gian còn dài, sự tiến bộ cần nỗ lực từng ngày."

Lời cô giáo Hứa Á Nam chẳng nghe thấu. Mãi đến tan học, cô vẫn gục mặt trên bàn.

Hôm ấy đúng phiên Giản Lê trực nhật. Hạ Liễu đứng ngoài cửa làm điệu bộ hỏi: "Cậu ấy có về không?"

Giản Lê thử vỗ nhẹ lưng Hứa Á Nam: "Về thôi, Hứa Á Nam, cậu có sao không?"

Hứa Á Nam không trả lời, chỉ ngẩng lên với khuôn mặt tái nhợt nhìn bạn, rồi rùng mình đứng dậy bước đi.

Hạ Liễu thấy thế liền bực bội: "Nhìn thái độ của cậu ta kìa, như thể chúng ta n/ợ tiền vậy!"

Ánh mắt Hứa Á Nam vừa rồi quả thực không thân thiện chút nào. Đứng về phía bạn, Hạ Liễu mất hết cảm thông: "Cậu ta thi không tốt đâu phải do cậu! Sao không thấy cậu ta gi/ận khi đứng nhất nhỉ?"

Giản Lê nhún vai. Cô thông cảm với Hứa Á Nam nhưng không cảm thấy có lỗi.

"Thôi đừng nói nữa, chúng ta đi ăn thôi."

Hạ Liễu "ừ" một tiếng, ngoan ngoãn theo bạn đến quán cơm. Mẹ cô - Lý Lệ Quyên - về quê ngoại mấy hôm, nên Hạ Liễu được gửi ăn tại quán nửa tháng.

Vương Mộng Mai làm cho hai đứa bát mì rong biển đầy ụ, thêm giá đỗ, trên cùng là mì cán tay chan nước thịt và tương ớt. Mùi thơm bốc lên khiến bụng đói cồn cào.

Bà còn mang ra hai đĩa đồ ng/uội. Tiết trời nóng dần, món lẩu ế khách nên Vương Mộng Mai thêm món rau trộn vào thực đơn: đậu phụ trộn hành, đậu que trộn, dưa chuột trộn trứng muối...

Mỗi món đều làm sẵn trước giờ cơm, 5k một đĩa nhỏ, 25k một đĩa lớn. Hạ Liễu thích nhất cà chua trộn, ăn một miếng cà một miếng mì, no căng bụng. Vương Mộng Mai dọn bàn, đuổi hai đứa về làm bài.

Quán đông khách dần, Giản Lê nghĩ học trong này không tiện. Hai đứa bàn nhau sang nhà Hạ Liễu làm bài, xong việc thì xem TV.

Trên đường về, qua nhà Hứa Á Nam, Hạ Liễu bỗng gi/ật tay Giản Lê: "Nhìn kìa, Hứa Á Nam!"

Quả nhiên thấy Hứa Á Nam đứng trước cửa, cúi đầu. Mẹ cô - Tôn Diễm - đang dỗ dành một bé trai.

Hạ Liễu ngạc nhiên: "Tớ tưởng mẹ cậu ấy sẽ m/ắng chứ." Bao năm nay, ai cũng biết tính khí Tôn Diễm.

Giản Lê lặng nhìn Hứa Á Nam đứng im lặng. Đôi khi, sự thờ ơ cũng là một dạng b/ạo l/ực.