Ông nội nhà họ Cát tên là Cát Cường, dáng người không cao, tuổi càng lớn lưng càng c/òng xuống khiến ông trông càng thấp bé. Đặc điểm này cũng di truyền sang mấy đứa cháu, Cát Trường Tuấn và Cát Trường Nguyên đều chưa tới 1m7.

Cát Cường vừa bước vào nhà, Hoàng Quế Hoa đã vội vàng chạy ra đỡ lấy đồ trong tay ông, rồi giúp cởi áo khoác, xếp giày dép.

Cát Cường thản nhiên để Hoàng Quế Hoa hầu hạ mình, ung dung ngồi lên ghế salon, tay đã cầm sẵn ly nước ấm.

Giản Lê từ phòng trong bước ra, chứng kiến cảnh ấy. Giản Phong và Vương Mộng Mai cũng nhìn thấy.

Giản Phong lễ phép chào hỏi, Cát Cường chỉ ừ một tiếng rồi cầm điều khiển chuyển kênh xem chương trình giải trí.

Cát Thông đứng dậy chào. Dù con cháu đã tề tựu đông đủ, Cát Cường chẳng thèm để ý đến ai. Mọi người cũng đã quá quen với thái độ này của ông.

Cả đời Cát Cường chẳng có gì nổi bật ngoài cái số may. Trước khi cưới vợ thì ăn bám gia đình, sau khi cưới lại ăn bám vợ con. Người vợ đầu mất sớm, ông gặp ngay Hoàng Quế Hoa - người đàn bà mang theo của hồi môn khá giả về chịu đựng ông.

Sau thời kỳ khó khăn, có người thân từ nước ngoài trở về, đếm đi đếm lại chỉ còn Cát Cường là hậu duệ. Nhờ đó, con cháu ông được chu cấp tiền bạc cho ăn học, Cát Trường Tuấn còn được giúp đỡ mở công ty xây dựng nhờ qu/an h/ệ...

Như Cát Nhã Cầm từng nói: "Cả đời bố tôi chẳng có gì đáng nói, nhưng cái vận may thì không ai sánh bằng".

Quả thật không ai sánh bằng. Từ nhỏ, Cát Cường đã sống buông thả. Khổ nhất là những năm làm trong nhà máy tơ lụa, ông đã than vãn khổ sở vì phải đi làm đúng giờ. Sau khi cưới con dâu, ông bỏ luôn việc nhà máy, sống phụ thuộc vào con dâu. Người vợ đầu mất đi, ông tiếp tục sống bám người sau.

Mấy chục năm qua, ông chẳng quản việc nhà việc ngoài, chỉ lo hưởng thụ: khi thì nhậu nhẹt đ/á/nh bài với bạn bè, lúc lại xem TV nuôi cá trong nhà. Chẳng việc gì khiến ông bận tâm.

Con trai cả Cát Trường Phong bị mẹ kế ép buộc phải bỏ nhà đi, ông mặc kệ. Hoàng Quế Hoa đuổi Giản Phong về, ông cũng chẳng quan tâm. Dù hàng năm vợ kế vẫn mời Giản Phong về ăn Tết để giữ thể diện, ông vẫn thờ ơ.

Trong lòng Cát Cường, con cái chẳng bằng một con cá cảnh của ông. Hoàng Quế Hoa làm ông không vui, ông thẳng tay đ/á/nh đ/ập. Ông chẳng phân biệt nam nữ, thân sơ - ai trái ý đều ăn đò/n.

Những năm Giản Phong sống ở nhà họ Cát, cậu từng nhiều lần can ngăn khi thấy Cát Cường đ/á/nh Hoàng Quế Hoa. Kết quả là chính cậu cũng bị đ/á/nh. Cát Cường chẳng sợ bị dị nghị, vì ông ta vốn không biết x/ấu hổ.

Giản Phong chịu đựng mấy lần rồi cũng bỏ cuộc. Đáng buồn là Hoàng Quế Hoa chẳng những không cảm kích mà còn trách cậu nhiều chuyện. Bà ta bảo: "Mày hiểu gì? Đánh là yêu, m/ắng là thương!"

Giản Phong không hiểu nổi. Cha ruột cậu chưa từng đ/á/nh mẹ con cậu lần nào. Trước khi mất, ông còn dặn dò cấp trên chăm sóc gia đình mình, chỉ khi nhận được lời hứa mới nhắm mắt. Lẽ nào người đàn ông hiền lành, tốt bụng, có trách nhiệm lại không bằng kẻ b/ạo l/ực, đ/ộc á/c?

Cậu nhiều lần khuyên Hoàng Quế Hoa ly hôn. Với mạng lưới qu/an h/ệ từ thời làm nhà máy tơ lụa cùng tiền trợ cấp hàng tháng, hai mẹ con hoàn toàn có thể tự lập. Nhưng Hoàng Quế Hoa nhất quyết: "Không có đàn ông thì sống sao nổi?". Bà tự trách mình không sinh được con trai cho Cát Cường nên mới bị đ/á/nh.

Mấy năm sau, khi sinh được Cát Trường Tuấn và Cát Trường Nguyên, Hoàng Quế Hoa mới đỡ bị hành hạ. Tuy vậy, bà vẫn cúc cung hầu hạ chồng. Đến khi Cát Nhã Cầm ra đời, kinh tế gia đình khá giả dần, Cát Cường mới ngừng đ/á/nh vợ. Hoàng Quế Hoa tự hào: "Có kiên trì mới có ngày nay". Bà hài lòng vì chồng không còn đ/á/nh mình nữa.

Tính khí Cát Cường khiến con cháu xa lánh. Khi ông ngồi xem TV trên ghế salon, đàn ông trong nhà tụ tập nói chuyện, còn phụ nữ thì bận rộn trong bếp.

Chẳng mấy chốc, bữa cơm tất niên thịnh soạn đã dọn ra. Cát Cường ăn uống no nê rồi lại quay về xem TV. Giản Phong chỉ gắp vài miếng cho có lệ.

Ăn xong, Hoàng Quế Hoa kéo Cát Trường Tuấn vào phòng than thở, số còn lại quây quần xem chương trình Tết. Giản Lê và Cát Thông mỗi người một góc - cô bé nhâm nhi hạt dưa, còn cậu con trai út lục tìm sách vở trong phòng. Rõ ràng Cát Thông đã quen thuộc nơi này hơn Giản Lê.

Không lâu sau, Hoàng Quế Hoa bước ra với khuôn mặt hớn hở dù mắt còn đỏ hoe. Cát Trường Tuấn cũng trông bình thản hơn.

Sau tiếng chuông giao thừa, mọi người thu dọn đi ngủ. Căn nhà bốn phòng được phân chia: mỗi gia đình một phòng, riêng nhà Giản Phong ở căn chật chội nhất với chiếc giường lò xo cũ kỹ.

Vương Mộng Mai trằn trọc không ngủ được, Giản Phong cũng vậy.

Vương Mộng Mai nhắm nghiền mắt: "Năm sau mình đừng về nữa được không?"

Chồng cô từ khi về nhà đã u uất, cô hiểu rõ điều đó.

Giản Phong thở dài: "Bao năm nay người ngoài bàn tán đủ điều. Mẹ cô đã chọn sống như thế, tôi đành chịu trận thôi. Miễn là bà ấy không sợ mất mặt."

Vợ chồng họ vốn là người thành thật, nhưng thành thật quá lâu khiến Vương Mộng Mai trong lòng dâng lên một nỗi bực bội.

Rõ ràng đã vạch mặt nhau, cần gì phải giữ thể diện làm bộ như thế này!

Có ý nghĩa gì đâu?

Hoàng Quế Hoa dù là mẹ chồng thật nhưng bà chưa từng làm một việc gì xứng đáng với danh phận ấy.

Vương Mộng Mai hỏi: "Giản Lê cũng đã lớn dần, chúng ta cứ như Cát Trường Phong, không đến nữa thì sao?"

Khi Vương Mộng Mai tưởng chồng sẽ không trả lời, Giản Phong khẽ gật đầu.

"Sang năm không đến nữa."

Giản Phong cũng cảm thấy thật vô nghĩa.

Rõ ràng cả nhà ba người có thể đón Tết vui vẻ bên nhau như tối hôm qua.

Sao tối nay lại phải đến đây chịu đựng cảnh này.

Hoàng Quế Hoa suốt bữa tối gắp thức ăn cho con trai con dâu nhưng lại khiến bầu không khí thêm ngột ngạt.

Anh biết đây là cách Hoàng Quế Hoa cố ý làm khó mình.

Từ nhỏ đến lớn, bà đã làm thế vô số lần.

Hễ chỉ cần đối xử tệ với anh, bà mới khiến Cát Cường tin rằng mình thật lòng muốn làm dâu nhà họ Cát.

Giờ nghĩ lại, thật chẳng còn chút ý nghĩa nào.

Hoàng Quế Hoa đáng thương, nhưng bà không cần ai thương hại.

Bà có nguyên tắc sống riêng của mình.

"Về sau cũng không đến nữa."

****

Sáng mùng một, Giản Lê dậy thật sớm để thu tiền lì xì.

Cát Trường Tuấn và Cát Trường Nguyên đều cho, Hoàng Quế Hoa dù không muốn cũng đưa cho cô bé một phong bao rất mỏng.

Giản Lê mở ra xem, bên trong chỉ có năm hào.

Lén nhìn sang Cát Thông, Hoàng Quế Hoa cho cậu ta tới năm mươi đồng!

Giản Lê thì thầm với Vương Mộng Mai: "Bà nội chỉ cho cháu năm hào, bố mẹ cũng đừng cho bà nhiều tiền nhé!"

Theo thông lệ hàng năm, mùng một Tết Giản Phong và Vương Mộng Mai sẽ biếu Hoàng Quế Hoa một ít tiền.

Thường là năm mươi đồng.

Giản Lê cảm thấy thiệt thòi.

Dù ba mẹ có cho năm trăm đồng, bà nội cũng chẳng vui vẻ gì với cô.

Cuối cùng Giản Phong vẫn đưa năm mươi đồng.

Vừa đưa tiền xong, anh còn chưa kịp nói việc sau này sẽ không đến nữa thì Hoàng Quế Hoa đã lên tiếng.

Loanh quanh cũng chỉ nói về chuyện nhà cửa chật chội, bảo Giản Phong từ nay đừng đến nữa.

"Vốn ta chỉ sợ người đời chê trách con bất hiếu, nhà họ Cát nuôi con mười mấy năm trời, không đến thăm thì cũng không phải. Giờ con đã có nhà có cửa, không đến thì thôi, con đâu còn là người họ Cát."

Mọi chuyện đều do Hoàng Quế Hoa quyết định, Giản Phong chẳng nói được lời nào, đưa vợ con về nhà.

*****

Mùng hai Tết, cả nhà về ngoại.

Vương Mộng Mai xách nách mang tai kè kè một đống đồ, ba người ra bến xe đón chuyến sớm nhất.

Dù ngày Tết ít người đi lại nhưng ai nấy đều mang theo hàng đống đồ. Vương Mộng Mai vẫn cảm thấy mình mang chưa đủ.

Xe khách lắc lư từ Đào M/ộ về đến Vương gia trang, Giản Lê ngủ gật vì không khí ngột ngạt trên xe, bước xuống bị cơn gió lạnh thổi cho tỉnh hẳn.

"Bác Đông!"

Gặp lại người bác, Giản Lê vui mừng khôn xiết.

Vương Dược Đông đã đứng đợi bên đường từ lúc nào, thấy cháu liền bước đến đón.

"Chị, anh rể."

"Tiểu Lê g/ầy đi rồi!"

Giản Lê mặc bộ quần áo mới, kiêu hãnh xoay một vòng: "He he, g/ầy đẹp mà."

"G/ầy trông xinh hơn, thằng Suất lúc nào cũng nhắc đến cháu đấy."

Không biết Giản Lê đã nói gì với Vương Suất mà giờ cậu bé lúc nào cũng nhắc "chị tao bảo".

Vương Dược Đông giúp Vương Mộng Mai xếp đồ lên xe: "Đi thôi, chị cả cũng vừa về."

Giản Lê nhảy cẫng lên: "Cháu muốn ngồi xe!"

Mấy hôm trước tuyết rơi, đường trong phố còn đỡ chứ đường làng toàn bùn lầy, Giản Lê chẳng thích đi chút nào.

Vương Dược Đông đương nhiên chiều cháu, bảo Giản Lê ôm hai hộp trái cây sấy khô ngồi lên yên sau.

Giản Phong dậm chân: "Lạnh thật."

Vương Dược Đông vừa đạp xe vừa nói: "Mấy hôm trước tuyết rơi dày, gần nửa mét đấy. Trong thành các anh không có tuyết à?"

"Không, chỉ lất phất vài bông."

"Các anh được nghỉ mấy ngày Tết?"

"Hôm nay chị về, đầu năm xong là phải đi làm rồi."

......

Xe đạp lượn qua con đường làng lầy lội, đoạn đường thường ngày chỉ mười phút giờ phải mất nửa tiếng.

Vào đến làng, cảnh vật dần trở nên quen thuộc với Vương Mộng Mai.

Vương Mộng Mai vừa đi vừa chào hỏi hàng xóm, thỉnh thoảng gặp những cô gái về thăm mẹ. Tuyết phủ khiến xe đạp không đi nổi, ai nấy đều dắt theo con cái và chồng, phổ biến nhất là những túi giấy dầu đầy ắp trên ghi đông xe.

Nhà khá giả hơn thì sau xe chất đầy mì tôm, lạp xưởng, giăm bông, sữa hộp. Dù sao mùng hai về ngoại cũng phải giữ thể diện.

Vương Mộng Mai lại liếc nhìn đồ đạc nhà mình, thấy không thua kém ai mới yên lòng.

Vừa bước vào cổng, Giản Lê đã nhảy xuống, chống nạnh hét lớn:

"Hồ Hán Tam đại vương đã trở về!"

Lập tức Vương Vân Vân, Vương Suất và Tiền Bình từ trong nhà ùa ra.

"Tiểu Lê!"

"Chị ơi chị! Sao giờ mới về!"

"Em nhớ chị ch*t đi được!"

Vương Mộng Mai đứng ngẩn người, Giản Lê trước giờ vẫn chơi thân với mấy đứa cháu họ nhưng từ bao giờ thân thiết đến thế?

Vương Suất kéo tay Giản Lê: "Chị xem em có cái này hay lắm!"

Vương Vân Vân cũng không chịu buông: "Em cũng có đồ hay cho chị xem!"

Hai chị em mỗi người kéo một bên, lôi Giản Lê vào nhà.

Vương Mộng Mai: ......

Thôi kệ, mặc con bé vậy.

Vương Mộng Mai vào nhà hỏi thăm bà ngoại, nhưng dì Tôn Thúy Phương vẫn lơ mơ.

"Nãy còn ở sân, nghe chị về chạy vào nhà rồi."

Vương Mộng Mai gọi hai tiếng, không ai trả lời.

Cô đẩy cửa nhưng không mở được.

Vương Mộng Mai bỗng nghẹn lời.

Mẹ cô - Triệu Xuân Lan, nghe tin con gái về mà lại chạy vào nhà khóa trái cửa!