Hai mươi tám tháng Chạp, Vương Mộng Mai làm xong việc giữa trưa, bảo Nghê Hạo cùng Tiết Linh đem câu đối đi dán.

"Trong bếp sau có hồ dán, dán xong câu đối thì dán thêm giấy c/ắt hoa vào nhé."

Nghê Hạo đứng trên ghế, vừa dán xong câu đối "Bốn mùa tài lộc cuồn cuộn, tám hướng phúc vận dồi dào" thì Tiết Linh ở dưới hét lên: "Chữ Phúc dán ngược kìa! Sao cậu lại dán thế?"

Nghê Hạo cười hề hề, nhanh tay gỡ chữ Phúc xuống lật lại trước khi hồ khô.

Giấy c/ắt hoa là Giản Lê m/ua - những bông hoa chụm lại thành chùm cùng đủ loại rau củ, món ăn cách điệu. Tiết Linh vừa dán lên cửa sổ vừa xuýt xoa: "Đẹp quá!"

Mỗi độ Tết đến, các bà cụ lại ra đường b/án giấy c/ắt hoa. Trước giờ họ chỉ c/ắt hình bông hoa hay con giáp đơn giản, giá rẻ mạt mỗi tấm vài hào. Mấy năm gần đây, hàng plastic phương Nam tràn ra Bắc khiến giấy c/ắt thủ công ngày càng ế ẩm.

Thế mà Giản Lê thấy bà cụ bên chợ c/ắt tỉ mỉ, lập tức m/ua ngay cả xấp. Cô yêu cầu cao, muốn bà c/ắt cả giỏ rau phải nhìn rõ từng cọng cải. May thay, đôi tay bà cụ khéo léo đáp ứng đủ. Giản Lê vui vẻ trả mười mấy đồng, mang về bọc giấy c/ắt "đ/ộc nhất vô nhị".

Trong tiệm dán đủ loại rau củ, thức ăn. Cửa sổ nhà thì dán hình ba người cầm tinh con giáp cùng những chữ "Phúc đáo đông lai", "Mã đáo thành công"...

Giản Lê m/ua nhiều quá, Vương Mộng Mai vừa cằn nhằn con gái hoang phí vừa chia phần thừa cho Tiết Linh với Nghê Hạo.

Dán xong giấy c/ắt, Tiết Linh giúp Vương Mộng Mai dọn dẹp tiệm. Bát đĩa, chậu thau rửa sạch bong. Bàn ghế xếp gọn góc. Quầy rư/ợu còn ít hàng, Vương Mộng Mai chia đôi cho hai nhân viên, lại phát thêm mỗi người một gói quà Tết.

Quà Tết tự tay chủ tiệm làm - nào hoa quả sấy, nào chà bông viên giòn tan, đựng đầy túi to. Thu xếp mọi thứ tinh tươm, Vương Mộng Mai gọi hai nhân viên lại, tươi cười trao phong bao đỏ:

"Chúc các em năm mới sớm trước!"

Tiết Linh nhận lì xì vui vẻ: "Chúc chị năm mới phát tài ạ!"

Nghê Hạo xúc động cầm phong bao. Hồi làm cho sư phụ, cả Tết cũng chẳng được đồng nào, chỉ được nhắc "coi chừng cửa hàng" rồi ăn bữa cơm tất niên qua loa. Cậu thầm cảm ơn mình đã kịp đổi chỗ làm, bằng không cả đời chẳng biết cuộc sống tử tế là gì.

Nhận tiền mừng tuổi xong, hai người giúp chủ tiệm chuyển đồ thừa về nhà bà. Vương Mộng Mai dặn: "Mùng Mười khai trương năm mới, nhớ đến sớm dọn dẹp nhé."

Bận rộn suốt nửa năm, bà chỉ muốn nghỉ ngơi đôi chút. Tiễn nhân viên đi, Vương Mộng Mai ngã vật ra giường. Nhưng người quen chạy đà rồi, nằm mãi chẳng chợp mắt được. Nghỉ nửa ngày đã thấy bồn chồn.

Giản Lê cùng bố xách nải chuối, gói bánh về nhà, miệng cô nhấm nháp kẹo mứt. Vương Mộng Mai bước ra xem đồ. Giản Lê đẩy mẹ ra: "Mẹ không bảo năm nay để hai bố con lo hết rồi sao?"

Mấy hôm trước, Vương Mộng Mai nói bận quá không muốn vào bếp Tết. Nhưng thấy chồng giặt đồ, bà sốt ruột: "Dùng máy giặt đi! Quần áo vò tay làm gì, cứ vắt nước rồi vứt vào lồng quay!"

Thấy con gái vụng về cất đồ, bà lại nhảy vào: "Viên chà bông để ngoài thế kia mèo tha mất! Cất vào ngăn tủ thứ ba... Thôi để mẹ làm!"

Giản Lê đặt đồ xuống bàn: "Mẹ à, nếu không có việc gì thì ra chợ m/ua đồ đi." Bị mẹ chần chừ, cô kéo tay: "Đi m/ua quần áo với đồ trang điểm đi! Hai mẹ con ra bách hóa xem nào!"

Giản Phong thở phào giơ ngón cái khi thấy vợ bị con gái lôi đi. Quả đúng - người làm không sợ mệt, chỉ sợ bị người khác đứng nhìn.

Giản Lê dắt mẹ lên tầng hai bách hóa chọn đồ. Vương Mộng Mai mải nghe con gái tư vấn, lỡ m/ua cả bộ áo lông đỏ, quần ống loe và giày bốt cao cổ, tốn hơn năm trăm. Lại thêm mỹ phẩm hai trăm nữa. Bước ra khỏi cửa hàng, bà gi/ật mình vì vừa tiêu bảy trăm bạc trong một nốt nhạc.

Nhưng bảy trăm đồng là một khoản lớn! Số tiền đó tương đương hai tháng thu nhập của cả nhà.

Giản Lê vừa nhìn đã biết mẹ đang hối h/ận, liền kéo tay bà đi ngay: "Tiêu rồi thì thôi, người ta không cho trả lại đâu."

Mang quần áo về nhà, Giản Phong nghe giá cả cũng không cau mày, mà bảo Vương Mộng Mai mặc thử.

Vương Mộng Mai lẩm bẩm không ngừng: "Đắt quá, sao lại đắt thế này, một chiếc áo lông hơn ba trăm, cư/ớp bóc à..."

Nói vậy nhưng khi mặc lên người lại khác hẳn. Màu đỏ của áo lông làm nổi bật làn da hồng hào của Vương Mộng Mai, đôi giày khiến đôi chân bà thon dài hẳn ra.

Vương Mộng Mai ngập ngừng nhìn chồng, trong lòng hơi lo lắng.

Ánh mắt Giản Phong lóe lên: "... Trông đẹp đấy."

Ông gi/ật tấm thẻ giá xuống: "Đừng trả lại, cứ mặc thế này. Tết năm nay mặc bộ này là được."

Vương Mộng Mai mặt ửng hồng, miệng lẩm bẩm: "Đắt quá mà."

Giản Phong: "Không đắt."

Bộ quần áo đẹp thế này xứng đáng với giá đó.

Vương Mộng Mai sờ vào lớp vải mới, không biết có phải do tâm lý không, nhưng bộ đồ này mặc vào thật sự khác biệt. Áo lông ôm sát lưng, cơn gió đông lạnh giá dường như bớt buốt giá hơn. Đôi giày với lớp lót dày khiến bàn chân bà ấm áp như có một lò sưởi nhỏ.

Vương Mộng Mai cảm thán: "Tiền quả là thứ tốt."

Có tiền m/ua được sự thoải mái.

Buổi tối, cả nhà quây quần bên nồi lẩu cay nóng hổi vừa ăn vừa xem TV. Trên TV đang chiếu lại chương trình Tết năm ngoái, dù đã xem rồi nhưng vẫn rất vui vẻ.

Bữa cơm vui vẻ kết thúc, Giản Lê như chú heo con ngủ say trên giường ngay lập tức.

Giản Phong dọn dẹp xong nhà cửa, kéo rèm lại, hai vợ chồng bàn nhau ngày mai mang gì đến bữa cơm tất niên.

Hàng năm, Giản Phong đều đưa vợ con đến nhà họ Cát dự tiệc. Đây là việc bất đắc dĩ. Hoàng Quế Hoa luôn nói nhà họ Cát cho Giản Phong miếng cơm manh áo, nuôi nấng suốt mười năm, lại thêm bà ta là mẹ đẻ, dù không muốn, Giản Phong vẫn phải đến ứng diện dịp Tết.

Thường họ sẽ ăn tối ở đó và ngủ lại một đêm. Sáng mùng một chào hỏi mọi người để chứng minh Giản Phong không vắng mặt, giữ thể diện cho Hoàng Quế Hoa và Cát Mạnh, thế là xong nhiệm vụ cả năm.

Vương Mộng Mai rất ngán chuyện này nhưng không thể không đi. Thời buổi này là vậy, mang danh phận thì phải làm tròn.

"Mang một hộp lạp xưởng, một hộp trứng gà, thêm ít rau khô đóng gói, m/ua thêm một thùng mì ăn liền là được."

Hàng năm đều bốn món quà, Vương Mộng Mai không do dự, chỉ muốn đóng gói qua loa cho xong. Dù sao ai cũng hiểu chuyện, qu/an h/ệ với Hoàng Quế Hoa chỉ là làm mặt cho đẹp dịp Tết. Mong họ về sau làm hiếu tử hiền tôn thì không thể.

Từ khi Hoàng Quế Hoa bức tử con trai cả, bà ta đã không trông chờ vào đứa con này nữa. Bà còn hai đứa con trai khác - một giàu có, một tài năng, Hoàng Quế Hoa vẫn sống thoải mái.

Giản Phong gật đầu: "Không cần m/ua lạp xưởng, lấy rau khô trong nhà đóng gói hai loại là được."

Vương Mộng Mai: "Ừ."

Bàn xong nhà họ Cát, vợ chồng lại bàn sang nhà Vương gia trang.

Vương Mộng Mai: "Tôi m/ua cho mẹ vài bộ quần áo, tặng chị cái khăn lụa, thêm hai thùng mì ăn liền, một thùng sữa, ba hộp trái cây sấy."

Vương Mộng Mai cần về ba nhà: chị gái và hai em trai đều phải đến thăm.

Giản Phong gật đầu: "Không đủ thì về m/ua thêm."

Vương Mộng Mai trở mình: "Tết nhất đúng là tốn kém."

Ngoài quà cáp còn phải lo tiền mừng tuổi. Con cháu nhà họ Cát, nhà Vương gia trang... phải tính toán kỹ, không thể thiếu sót.

"Năm nay cho Trường Tuấn, Trường Nguyên và con của Nhã Cầm bao nhiêu?"

Mấy năm gần đây tiền mất giá, tiền mừng tuổi cũng tăng theo. Vương Mộng Mai nhớ hồi nhỏ, vài xu cũng vui. Giờ vài đồng còn không ra gì. Đặc biệt nhà họ Cát giàu có, tiền mừng tuổi không ít. Năm ngoái cho năm đồng, năm nay chắc phải mười đồng?

Giản Phong: "Tạm bao mười đồng, nếu không đủ thì năm sau bù lại."

Nhà Vương gia trang dễ tính hơn, Vương Mộng Mai định bao năm đồng là vừa.

Bàn xong tiền mừng tuổi, vợ chồng mới yên giấc.

Sáng ba mươi Tết, cả nhà dán câu đối, đ/ốt pháo rồi thay quần áo mới đến nhà họ Cát.

Đến nơi mới phát hiện không khí năm nay không náo nhiệt như trước. Bởi Cát Minh đã bị đưa vào Trung tâm Giáo dưỡng Thanh thiếu niên.

——————————

Mấy ngày nay thiếu 4 chương cập nhật + 7000 dinh dưỡng dịch sẽ +1 chương, thảo luận 28 chương (sẽ sớm bổ sung).