Đào mùa thu lúc nào cũng phần phật một chút rồi đi qua, tiếp đó mùa đông tới vội vàng không kịp chuẩn bị.

Sáng sớm rời giường, Vương Mộng Mai thấy trời âm u liền nhanh chóng dặn Giản Lê: "Hôm nay mặc thêm áo ấm, đội mũ cẩn thận. Trông chừng sắp có tuyết rơi đấy."

Giản Lê vừa đến mùa đông là thích nằm lì trên giường. Vừa bị gọi dậy sớm, cô bé vật vờ mặc quần áo trong cơn buồn ngủ, đến khi bị cái lạnh c/ắt da c/ắt thịt đ/á/nh thức mới tỉnh táo hẳn.

Nàng ngậm chiếc bánh bao nhân thịt, lê bước ra cửa. Gió lạnh thấu xươ/ng lập tức xộc tới khiến Giản Lê rùng mình, mặt mày ủ rũ: "Con không đi học được không?"

Nói xong cũng biết mẹ không chiều theo ý mình, nên tự lẩm bẩm: "Sao trường không cho nghỉ đông nhỉ? Ch*t mất..."

Vương Mộng Mai múc cháo từ nồi ra bát, nghe con gái than thở liền quát: "Lại đây ăn sáng nhanh!"

Bữa sáng có cháo gạo nóng hổi, bánh bao thịt, dĩa ngó sen xào chua cay cùng rau xanh. Giản Lê ăn xong liền ngoan ngoãn để bố chở đến trường.

Đi nửa đường, trời bắt đầu lất phất hạt tuyết. Giản Lê đưa tay hứng bông tuyết liền bị Giản Phong nhắc đeo găng ngay. Cô bé hỏi: "Bố hôm nay vẫn đi học lái xe ạ?"

Giản Phong vừa đạp xe vừa thở hổ/n h/ển: "Đi chứ! Dù không lái được cũng phải học cách bảo dưỡng xe với chạy tuyết."

Giản Lê giơ ngón cái khen bố. Đời trước cô không nhớ rõ việc học lái của bố, nhưng giờ thấy quyết tâm này đúng là đáng nể.

Đến cổng trường, Giản Lê mặc bộ đồ dày như gấu nhảy xuống xe suýt trẹo chân. Đứng vững vẫy tay chào bố xong, cô thở phào nhìn làn hơi trắng tan trong không khí.

"Bác b/án hàng cho cháu xúc xích chiên!"

Mùa đông đến, quầy đồ ăn vặt trước cổng trường thay đổi mặt hàng. Tủ kem biến mất, thay vào đó là mùi thơm nức mũi từ xúc xích nướng. Giản Lê tự nhủ: "Động vật còn tích mỡ qua đông, mình ăn chút tinh bột cũng phải!"

Que xúc xích hồng được rạ/ch hoa văn, chiên giòn rụm rắc ít tiêu cay. Vị này đúng như ký ức của Giản Lê. Ăn xong, cô mới chậm rãi vào trường.

Phòng thu phát vẫn nhớ Giản Lê. Nhờ cô bé mà trường phát động phong trào gửi bản thảo, giờ đã có năm bài đăng báo - ba bài báo học sinh, một thơ trên tạp chí văn học và một mục châm biếm. Giờ cả trường bàn tán về cậu bé m/ập trúng mục chê cười nhiều hơn là nhớ đến Giản Lê.

Hạ Liễu khuyên Giản Lê thử viết châm biếm: "Lần trước em ch/ửi người hay lắm, chắc trúng!" Nhưng cô bé đang đợi tin quan trọng hơn.

Khi nghe gọi nhận thư, Giản Lê hồi hộp x/é phong bì ngay. Biên tập viên xin lỗi vì liên lạc trễ do khó tra c/ứu thông tin - cô chỉ để lại địa chỉ trường. Thư thông báo truyện tranh của cô được nhận với giá 20 đồng/trang, kèm hướng dẫn nhận tiền nhuận bút qua ngân hàng và đề nghị liên lạc điện thoại.

Hai mươi đồng một trang! Cao hơn dự tính của Giản Lê. Mỗi tháng cô vẽ khoảng 20 trang, nghĩa là ki/ếm được 400 đồng. Cô ghi chú cẩn thận các câu hỏi biên tập đặt ra về kịch bản.

Về nhà, Giản Lê xin bố mở sổ tiết kiệm. Giản Phong tán thành: "Biết tiết kiệm còn hơn tiêu hoang!" Cô bé ghi thông tin ngân hàng để nhận tiền, nhưng vẫn trì hoãn việc gọi điện - chờ đến khi quán net xuất hiện.

Nếu là có quán net liền tốt rồi.

Kỳ thứ hai trong nội dung, Giản Lê vẽ về lần đầu gặp gỡ của nam nữ chính, khi sắc hồng lãng mạn còn chưa tan biến, chính thức bước vào phần phụ bản đầu tiên.

Giản Lê dành nhiều thời gian để xây dựng bối cảnh cho cuộc thi tông môn, đồng thời giới thiệu đầy đủ hệ thống tu tiên.

Nhân vật nữ chính xuất hiện và bắt đầu tham gia tuyển chọn vào cuộc thi tông môn. Ban đầu, cô không đủ tư cách tham gia, nhưng linh thú mà cô nuôi đã khai mở trí tuệ, đưa cô tới hiện trường thi tuyển.

Sau khi hoàn thành, Giản Lê kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới gửi bản thảo.

Gửi xong, cô cố ý ghé qua tòa soạn báo để thỏa thuận với chủ báo về việc xuất bản tạp chí 《Mị Họa》. Trong thư gửi biên tập, cô nói không tiện nhận bản in thử nên không cần gửi lại.

Giản Lê không dám nghĩ đến phản ứng của nhà trường khi biết cô vẽ truyện tranh. Cô cũng không muốn sau danh hiệu "Tiểu tác gia" lại thêm danh xưng "Tiểu họa sĩ".

Trong truyện, Giản Lê thêm bút danh - Chỉ Lê. Từ nay về sau, cô quyết giấu kín thân phận thật!

*****

Khi 《Mị Họa》 ra mắt số đầu tiên có tác phẩm của cô, Giản Lê đang chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ.

Nhìn lại nửa năm qua, Giản Lê cảm thấy sau khi trùng sinh, mọi việc đều suôn sẻ. Mẹ cô đã mở được quán cơm nhỏ. Bố cô cũng có bằng lái và công việc ổn định. Còn cô thì đã giảm hơn 40 cân, hiện chỉ còn hơn 130 cân. Dù đường còn dài, ít nhất cô đã bước những bước đầu tiên vững chắc.

Trên lớp, Giản Lê nhàn nhã dành thời gian vẽ truyện, trong khi Hứa Á Nam ngồi bàn đầu thỉnh thoảng liếc nhìn cô đầy lo lắng. Sắp thi cuối kỳ mà Giản Lê thảnh thơi thế, không lẽ cô đã ôn tập kỹ rồi? Hay chỉ giả vờ không học rồi về nhà cày ngày cày đêm?

Hứa Á Nam mất ngủ triền miên, nằm mơ thấy Giản Lê thi điểm cao hơn mình, tỉnh dậy lại vội vùi đầu vào sách vở. Thực ra Giản Lê không phải không học, chỉ là cô không tự tạo áp lực. Nhờ phương pháp học hiệu quả, đến kỳ ôn tập cô không cần căng thẳng.

Giản Lê đã xem bản in thử của 《Mị Họa》 và khá hài lòng, chỉ chờ kết quả doanh thu từ tạp chí. Tiếc là thời điểm này không lý tưởng khi học sinh sắp nghỉ đông, rồi lại kẹt vào dịp Tết - thời gian các tòa soạn đóng cửa.

Cô và Khương Nhu ở Kinh Thị đều nơm nớp lo âu. Thi xong kỳ thi cuối kỳ, Giản Lê gửi bản thảo kỳ ba rồi bắt đầu kỳ nghỉ đông thảnh thơi.

Mỗi sáng không phải dậy sớm chịu rét, cô tha hồ nằm trong chăn ấm đến trưa mới dậy phụ mẹ trong tiệm. Mùa đông khiến Vương Mộng Mai càng thấy may mắn khi có cửa tiệm mặt phố. Trời lạnh, mấy quầy hàng ăn trước đây bắt chước b/án cơm trưa giờ đành bỏ cuộc vì đồ ăn ng/uội nhanh trong gió. Họ quay về b/án đồ truyền thống như thịt kho, bánh bao.

Trái lại, quán của Vương Mộng Mai càng lạnh càng đông khách. Có hôm Tiết Linh một mình không xuể, Giản Lê tranh thủ buổi trưa và tối đến phụ. Ăn cơm xong, cô nghỉ ngơi ngay tại quán, sưởi ấm bên lò, nhấm nháp đồ ăn vặt. Tối xong việc mới về nhà.

Về đến nhà khi bố mẹ chưa về, cô tranh thủ vẽ truyện rồi mở TV xem. Vài ngày sau, đến ngày nhận giấy khen.

Giản Lê đứng nhất lớp. Hạ Liễu đứng thứ tám, vẫn vui vẻ nhảy cẫng lên. Trên bục, cô Phương quan sát tâm trạng hồi hộp của cả lớp - kỳ thi này quyết định họ có được cái Tết yên ổn hay không.

Cô Phương lần lượt gọi tên học sinh giỏi ba mặt (3 giải thưởng: vở + bút), học sinh xuất sắc (vở), và học sinh tiên tiến (bút). Giản Lê nhận vở, cô Phương mỉm cười dặn: "Giữ vững phong độ nhé, năm sau cố gắng hơn nữa."

Hứa Á Nam mặt tái mét theo sau. Năm nay cô không những mất ngôi nhất, mà cả ngôi nhì cũng không giữ được. Cô nhận vở và bút trong tay r/un r/ẩy, lời cô Phương động viên "Về nghỉ ngơi đi, rút kinh nghiệm cố gắng lần sau" nghe như d/ao cứa. Cô không muốn nhìn thấy chữ "hạng ba" trên phong bì, cảm giác nó như đang chế nhạo mình. Đây là lần đầu tiên cô không đứng nhất nhì.

Giản Lê cầm giấy khen hạng nhất về nhà, Vương Mộng Mai năm nay đã có thể ngẩng cao đầu: "Con dán giấy khen lên tường đi!"

Nhưng Giản Lê không muốn, biết đâu vài năm nữa nhà đổi mới, đến lúc x/é đi thì phí. Cô cất giấy khen và phần thưởng vào hộp rồi vui vẻ chạy sang nhà Hạ Liễu chơi.

Lý Lệ Quyên nhiệt tình mời nước dừa, Giản Lê từ chối: "Dì không cần đâu, cháu sang chơi với Hạ Liễu ạ."

Lý Lệ Quyên nói: "Hai đứa vào phòng chơi cho ấm, ngoài này lạnh. Dì m/ua sữa lộ cho Hạ Liễu, hâm nóng lên uống nhé."

Hạ Liễu lấy hai hộp sữa ngâm vào ấm nước nóng. Giản Lê mang truyện tranh sang chia sẻ. Bỗng Hạ Liễu khẽ nói: "Hôm qua mẹ Hứa Á Nam làm gì cậu biết không? Bà ấy đuổi Hứa Á Nam ra ngoài, không cho vào nhà, để cậu ấy chịu rét suốt đêm đấy!"