Giản Phong đem tin tức kể với Vương Mộng Mai, cô đầu tiên gi/ật mình rồi sau đó vui mừng khôn xiết.

"Thế là quá tốt rồi!" Nàng liếc nhìn chồng: "Đúng là gặp vận may."

Tự dưng có được công việc mà không cần người giới thiệu, đây đúng là chuyện hiếm có. Chưa kể người ta còn chịu chi trả học phí trường lái xe.

Điều này chẳng khác nào ki/ếm được một khoản tiền lớn trên đường.

Giản Phong cũng không giấu nổi niềm vui: "Anh cũng không ngờ mọi chuyện suôn sẻ thế."

Giờ nghĩ lại vẫn như đang mơ, không quen biết gì mà người ta đã mở lời mời làm việc.

Vương Mộng Mai nói: "Thế là ta gặp quý nhân rồi, anh phải cố gắng làm việc cho người ta. Một tháng nghìn đồng, đi đâu tìm được việc tốt thế."

Giản Phong gật đầu mạnh mẽ, trong lòng tràn ngập lòng biết ơn với chủ cửa hàng tạp hóa.

Thời tiết ngày càng lạnh, buổi tối Vương Mộng Mai b/án hàng cũng khó khăn hơn. Mùa hè ngồi lề đường còn tạm được, chứ mùa đông gió rét thấu xươ/ng, ai lại muốn ra ngoài?

May thay, Vương Mộng Mai đã dành dụm được mấy nghìn đồng, không phải lo học phí lái xe nên có thể thuê mặt bằng tử tế.

Chẳng mấy chốc, cô tìm được chỗ ưng ý, hớn hở về khoe với chồng: "Nhà b/án điểm tâm góc đối diện giờ bảo không làm nữa, muốn chuyển đi. Đồ đạc để lại đủ cả, nhượng lại cửa hàng ba nghìn đồng, tiền thuê trả đến cuối năm."

Giản Phong nhớ đến nhà đó, nhíu mày: "Sao họ lại không làm tiếp?"

Vương Mộng Mai thở dài: "Còn tại bà cụ nhà họ. Anh cũng thấy bà ấy rồi đấy."

Giản Phong nhớ lại sáng qua thấy bà cụ đuổi theo hai mẹ con chất vấn có trả tiền không, dù người mẹ đã nói đã trả rồi mà bà vẫn nghi ngờ nhìn họ như kẻ tr/ộm.

Vương Mộng Mai cảm thán: "Ai ngờ ki/ếm tiền dễ thế mà cũng có người làm cho sập tiệm."

Nhà b/án điểm tâm đó lúc đầu kinh doanh khá tốt. Hai vợ chồng phân công rõ ràng, chồng nấu nướng, vợ thu ngân, phối hợp ăn ý. Nhưng khi việc làm ăn phát đạt, họ không đảm đương nổi.

Bận rộn quá, sáng ra giọng vợ đã khàn đặc. Hơn nữa, con cái cũng cần chăm sóc.

Không còn cách nào khác, họ đành mời mẹ chồng đến phụ giúp.

Vốn là chuyện bình thường khi nhiều gia đình nhờ ông bà giúp việc cửa hàng. Người nhà vừa đáng tin lại không tốn tiền công.

Vấn đề nằm ở bản thân các cụ già.

Vương Mộng Mai tận mắt chứng kiến nhà hàng xóm đổ vỡ thế nào.

Ngày đầu tiên bà cụ đến, thấy con dâu múc cháo đầy tô đã bực mình:

"Con tưởng nhà mình phát cháo phát gạo à? Đầy tràn thế kia!"

Thấy con dâu đưa bát nhỏ cho khách, bà càng tức:

"Hai người đến ăn sao chỉ m/ua một bát? Phải m/ua hai chứ!"

Con dâu nén gi/ận: "Trẻ con ăn được bao nhiêu? Người lớn chia cho chút là đủ. Mẹ cứ đem dưa muối ra thôi, phần trước con lo được."

Bà cụ lẩm bẩm con dâu không biết quán xuyến, khi dọn dẹp lại mắc sai lầm:

"Dưa muối này nó mới ăn một miếng, sao không đổ lại? Ở nhà ăn còn không được phí phạm, đồ tốt thế bỏ đi uổng lắm!"

Bà định đổ phần dưa thừa của khách trở lại để b/án tiếp.

"Mẹ ơi! Dưa muối này cho không mà! Người ta thấy thì ai dám đến nữa?"

Nghe nói không lấy tiền, bà cụ gi/ận dữ:

"Dưa muối b/éo thế này mà cho không?"

Con dâu trước mặt khách không tiện cãi nhau, chỉ nói: "Mẹ mới đến chưa rõ chuyện, lát nữa con giải thích sau."

Bà cụ tức gi/ận không ng/uôi, cả buổi sáng bực bội.

B/án như thế, tiền của con trai chẳng phải bị con dâu phung phí hết sao? Dưa muối không tính tiền, dấm cũng không, có người ăn xong còn xin thêm mà con dâu lại cho!

Bà cụ đ/au lòng như c/ắt. Đây đều là tiền của con trai bà cả! Bà thầm nghĩ: "Cưới phải vợ không biết lo toan, khổ ba đời. Cứ thế này thì vốn liếng tiêu tan hết."

Bà lén gặp con trai, nước mắt giàn giụa:

"Vợ con phá của thật đấy! Giá trước đây mẹ chọn con bé Đông thôn cho con, nó biết chi li tính toán. Đâu như vợ con, chẳng phải người biết sống."

"Con yên tâm, mẹ sẽ quán xuyến mọi chuyện cho ổn thỏa!"

Bà cụ không cãi nhau trực tiếp với con dâu mà mặt ngoài đồng ý rồi làm theo ý mình.

Cháo từ đầy bát thành nửa bát. Dưa muối bà lén tính tiền. Khi con dâu ra phụ b/án quẩy, bà tuyên bố dưa muối không còn miễn phí.

Dấm cũng vậy, bà lén đổ hết vào bình chỉ chừa đáy. Khách muốn thêm cũng ngại ngùng không dám xin.

......

Hành động của bà cụ không giấu giếm, chẳng mấy chốc cô chủ tiệm phát hiện.

Cô tức đi/ên lên, đòi mẹ chồng về.

Nhưng chồng lại bênh mẹ:

"Mẹ tôi vất vả nuôi tôi khôn lớn, bà chỉ quen tiết kiệm thôi."

"Bà đ/au lòng vì tiền bạc, nhưng việc khác vẫn hết lòng, chẳng phải vì chúng ta sao?"

"Người già trải qua thời khó khăn nên không chịu được phung phí, em thông cảm chút đi."

Cô chủ tiệm gi/ận xây xẩm:

"Anh bảo tôi thông cảm? Anh hỏi khách hàng có thông cảm không! Tôi biết rồi, anh giống mẹ anh, đều cho tôi hoang phí. Nhưng anh nghĩ xem, nếu anh đi ăn ngoài, anh có chịu ăn đồ thừa của người khác không? Mẹ anh còn đem bánh bao thừa bỏ lại để b/án tiếp, anh biết không!"

Đây mới là điều cô không chịu nổi.

Bản thân cô cũng có con, nếu biết ăn đồ thừa của người khác thì dù không đụng đũa cũng thấy gh/ê.

Quan trọng là đồ cô m/ua bằng tiền của chính mình! Có thừa thì để dành chứ không ăn đồ thừa người khác!

Ông chủ vẫn bênh mẹ:

"Người ta có ăn đâu. Ở nhà ăn không hết để bữa sau hâm lại, có sao đâu?"

Cô chủ đi/ên tiết:

"Đó là ở nhà! Còn đây là b/án hàng ki/ếm tiền!"

Cô đưa ra tối hậu thư: "Hoặc mẹ anh đi, hoặc chúng ta đóng cửa tiệm!"

Cứ thế này thì sớm muộn cũng phá sản.

Ông chủ bị vợ m/ắng, nổi gi/ận: "Mẹ tôi không đi! Tôi tin cứ làm ăn tử tế thì nhất định ki/ếm được tiền!"

Cô chủ nhìn chồng với ánh mắt thất vọng tột cùng: "Được, anh cứ tử tế mà làm đi. Từ nay tôi không quản nữa."

Cô buông tay thật, giao hết việc thu tiền cho mẹ chồng, chỉ phụ bếp.

Ông chủ thấy hụt hẫng, nhưng mẹ lại hăng hái:

"Con yên tâm, mẹ sẽ quản tốt cho!"

Bà cụ hào hứng cầm tiền, sáng nào cũng hò hét đằng sau quầy.

Cháo múc ít đi. Trứng luộc bà chọn quả nhỏ nhất. Bánh bao càng ngày càng bé, b/án không hết để hôm sau b/án tiếp. Dưa muối b/án một xu một đĩa nhỏ.

Ban đầu khách còn chịu đựng vì ít lựa chọn. Nhưng khi có tiệm mới mở ở phố khác, hàng quán đông nghịt, còn quán này vắng tanh.

Khách có chỗ tốt hơn đều bỏ đi. Tiệm ăn sáng sống nhờ lượng khách đông, giờ sáng ra chỉ lèo tèo vài người không rõ nội tình.

Đồ b/án không hết mà tiền ki/ếm chưa đủ trả tiền thuê.

Lúc này ông chủ mới hối h/ận, muốn mẹ về và xin vợ quay lại quản lý.

Cô chủ cười khổ: "Anh còn tưởng mở lại được sao?"

Danh tiếng đã hỏng, khó c/ứu vãn.

Ông chủ ngồi phịch xuống đất. Cô chủ lau nước mắt: "Tôi đã bảo anh không nghe. Anh tưởng mọi người quay lưng với mình vì gh/en tỵ? Anh tưởng mình nhịn được lắm sao?"

Người ta trả bằng tiền, anh đuổi khách không vui thì người ta cũng chẳng đến nữa. Tôi chỉ là người b/án cơm, ki/ếm đồng tiền cũng vất vả lắm. Giờ người ta chẳng coi trọng anh, anh còn tưởng mình ở trong làng sao? Tôi cũng hiểu rồi, anh không có số làm giàu đâu!”

Bà chủ quán ăn sáng thở dài n/ão nề. Vì mở cửa hàng này, trước đây còn cho v/ay tiền, giờ hai vợ chồng định b/án cửa hàng đi, gom hết số tiền ki/ếm được thời gian qua vừa đủ trả n/ợ.

Bà lão bị con trai m/ắng một trận, mặt mày xám xịt trở về làng.

Vương Mộng Mai nhanh chóng tiếp quản cửa hàng. Sau khi hoàn tất thủ tục bàn giao, cô lo lắng hỏi bà chủ cũ kế hoạch tương lai.

Bà chủ cũ: “Chưa nghĩ ra, chắc vẫn b/án đồ ăn sáng thôi.”

Lần này bà định đưa chồng vào Nam mở quán.

Bà chủ cũ cười gượng: “Coi như cho thằng con trai một bài học. Từ giờ tôi nói đông là đông, nó chỉ là người chạy việc cho tôi thôi.”

Nắm được quyền quyết định, bà chủ cũ tự tin hơn cho lần kinh doanh tới.

Vương Mộng Mai trả 3000 đồng tiền chuyển nhượng, hết n/ợ thì chẳng còn gì.

Bà chủ cũ gạt đi: “Hai vợ chồng tay chân lành lặn, vào xưởng làm nửa năm, tích cóp tiền rồi lại mở quán.”

Con người ta, chỉ cần còn sống là còn đường, nên phải tự động viên mình.

Bà chủ cũ để lại cho Vương Mộng Mai một lời khuyên bằng chính kinh nghiệm xươ/ng m/áu: “Đừng dùng người thân!”

*****

Vương Mộng Mai mở rộng quầy hàng. Nhìn góc đối diện, cửa hàng này rộng hơn hẳn, đúng ra đây không còn là trong chợ nữa mà là mặt phố đối diện.

Phòng được quét dọn sạch sẽ, bếp sau 7m², trong phòng xếp được sáu cái bàn.

Vương Mộng Mai bỏ tiền thuê người quét vôi trắng, m/ua thêm đồ đạc, lắp bếp lò có ống khói trong phòng ăn. Trên bếp đặt ấm nước, dưới đ/ốt củi.

Lửa ch/áy lên, nhiệt độ trong phòng ít nhất cũng hơn 20 độ.

Giản Lê đi học về, phát hiện bố mẹ đã âm thầm hành động.

Bố cô bất ngờ tìm được việc, mẹ cô còn đổi sang mặt bằng lớn hơn, giờ đã thành bà chủ tiệm cơm.

Giản Lê chạy sang tiệm cơm mới xem xét, liền đưa ra ý kiến:

“Biển hiệu này không đủ nổi bật, nên đổi cái có đèn!”

Trời đông tối sớm, ai thấy được cửa hàng có mở không. Treo đèn neon nhìn là rõ ngay.

“Ki/ếm ít băng dính đỏ, dán giá cả lên cửa kính.”

Tiết kiệm vậy người ta tưởng đắt không dám vào, khách vào rồi mới biết giá lại ngại không m/ua.

“Làm mấy tờ thực đơn, phân loại phần lớn phần nhỏ.”

Khách không m/ua phần lớn thì m/ua phần nhỏ. Buôn b/án nhỏ, thịt muỗi cũng là thịt.

Giản Lê nhìn quanh, không thấy gì để chê nữa.

Cô hỏi dò: “Mẹ tìm được nhân viên chưa?”

Vương Mộng Mai trước định nhờ mẹ ruột nhưng Giản Lê phản đối kịch liệt.

Bà ngoại đến chỉ thêm phiền. Giản Lê thấy cần bàn bạc kỹ về nhân sự, không để mẹ tuyển người thân vô dụng.

Vương Mộng Mai: “Con vừa vào không thấy à?”

Giản Lê ngơ ngác: “Thấy gì?”

“Ngoài cửa dán gì đó!”

Giản Lê vén rèm lên, thấy tấm thông báo tuyển dụng được ép nhựa trong dán ngoài cửa kính.

Giản Lê:... Thế là con chẳng giúp được gì sao?

Vương Mộng Mai hài lòng: “Mấy hôm nay đã có bốn người ứng tuyển, mẹ đang lựa chọn, mai mốt sẽ có người phù hợp.”

Kinh nghiệm từ bà chủ quán ăn sáng khiến cô tỉnh ngộ. Làm ăn thì cứ đúng bài bản, không cần qu/an h/ệ chiếu cố.

Thông báo tuyển hai người: một nam thạo c/ắt thái, một nữ thu ngân.

Vương Mộng Mai xem xét hai ứng viên. Một là con trai công nhân tên Nghê Hạo, mẹ anh ta từng cùng Vương Mộng Mai làm tổ trưởng. Nghê Hạo cao lớn, học hết cấp hai rồi lang thang, nhờ cậu xin vào quán cơm làm phụ bếp mấy năm, biết chút c/ắt thái. Năm ngoái theo thợ cả ra riêng thất bại, đang cần việc.

Vương Mộng Mai trả lương 240 đồng/tháng, Nghê Hạo đồng ý ngay: “Gần nhà, tối được về ngủ.”

Người thứ hai là em gái Tiết Phương - Tiết Linh. Tiết Phương nói thẳng: “Nó học hết lớp 10, mẹ bảo tôi xin việc cho nó vài năm rồi lấy chồng. Chị thấy được thì nhận, không cần ngại.”

Tiết Linh mười bảy tuổi, Vương Mộng Mai nhận luôn.

Hai nhân viên vào việc nhanh chóng. Vương Mộng Mai đ/ốt pháo mừng khai trương.

Quầy hàng cũ dọn ra ngoài, giờ đã thành cửa hàng mặt phố, bữa trưa và tối phong phú hơn. Thêm món mới, buổi tối có thêm lẩu.

Trời đông, ít người gọi món xào, lẩu đất nóng hổi được ưa chuộng. Trong tiệm luôn có nồi nước dùng, lẩu đất để lên bếp than, đáy lót đậu phụ cải trắng, ra lò rưới dầu mè thơm lừng.

Nghê Hạo nuốt nước miếng, chưa bao giờ thèm đến thế dù đã làm nghề lâu năm. Cùng nguyên liệu đơn giản nhưng Vương Mộng Mai nấu quá hấp dẫn.

Tiết Linh thu ngân cũng thèm, bưng đồ xong liền hỏi: “Chị ơi, mấy giờ ăn cơm?”

Vương Mộng Mai xem đồng hồ: “Dọn xong bàn này thì ăn, em đợi chút.”

Tiệm mở cửa, Giản Lê đỡ việc nhà hơn. Cô đến giờ cơm là sang, ăn xong tự về. Giản Phong học lái xe, gần đây toàn đi sớm về khuya.

Hôm nay Giản Phong về muộn, bước vào dậm chân trên thảm giấy: “Ngoài trời đóng sương, lạnh gh/ê.”

Tay anh tê cóng suýt không lái nổi, may mà thầy đỡ kịp qua khúc cua.

Vương Mộng Mai múc bát canh: “Sao muộn thế? Thầy lại bắt anh chở hàng à?”

Trường dạy lái không chính quy, thầy nhận việc tư. Giản Phong học thật nên phải chịu khó. Biếu thầy hai bao th/uốc, anh được lái thử nhiều đoạn đường.

Giản Phong uống ngụm canh nóng: “Đi Quỳ Huyện, may không có chuyện gì.”

Thầy để anh lái gần hết đường. Về đến nơi, thầy bảo: “Tối đa một tháng nữa là có bằng.”

Vương Mộng Mai nấu mì: “Mong anh sớm có bằng, đỡ phải đi chuyến đêm thế này.”

Giản Phong cười: “Ừ, sớm thôi.”

Hai vợ chồng dọn dẹp xong, đi dưới trăng về nhà.

“Cuối năm m/ua cái TV nhé?”

“Được, m/ua thêm máy nghe nhạc cho con Lê nữa.”

...

Ánh trăng in bóng đôi người kéo dài trên đường.