Vương Mộng Mai đưa Tiền Bình lên xe về nhà.

Xa quê hai tháng, Tiền Bình bước xuống xe mà lòng đầy ngỡ ngàng. Hai tháng không phải là dài nhưng cũng đủ khiến nơi này trở nên xa lạ.

“Tiền Bình! Đúng là cậu rồi, nãy ở góc đường tớ tưởng nhầm.”

Tiền Bình mất một lúc mới nhớ ra tên người bạn: “Dương Tinh... Cậu không đi học à?”

Dương Tinh tóc ngắn ngang tai, mặt g/ầy nhọn, nhếch mép cười: “Đi học gì chứ, tớ không học nữa.”

Tiền Bình ngạc nhiên: “Cậu không học? Không phải cậu đậu rồi sao?”

Dương Tinh là bạn cùng lớp học thêm của cô. Tiền Bình nhớ rõ tên cô trên bảng vàng.

Dương Tinh như gặp được người tâm sự, kéo tay Tiền Bình nói liến thoắng: “Đậu gì chứ, chỉ đậu vào trường nông nghiệp ở vùng khác. Ba mẹ tớ bảo con gái học xong về chăn heo người ta cười cho. Tớ nghĩ, giờ đại học còn chưa chắc được phân công việc, huống chi học vài năm nữa biết đâu lại thất nghiệp. Ba mẹ bảo tớ ở nhà phụ nấu cơm, còn trông em giúp...”

Dương Tinh càng nói càng hăng: “Trước tớ nghe mẹ cậu nói cậu đi nước ngoài, sao sau không thấy tin? Giờ cậu làm gì rồi?”

Tiền Bình đổi tay xách hành lý: “Tớ không đi làm.”

Dương Tinh hỏi luôn: “Thế cậu học nghề gì à? Mẹ tớ định cho tớ học may mà khó tìm thợ dạy.”

Học nghề bây giờ phải là nghề gia truyền, thợ mới dạy thật lòng.

Tiền Bình: “Tớ không học nghề, tớ học thêm.”

Dương Tinh “Ủa” lên tiếng, buông tay Tiền Bình ra, im lặng. Bỗng cô trở nên gay gắt: “Cậu còn học thêm nữa? Ba mẹ cậu đồng ý à? Cậu đã học thêm một năm, giờ thêm năm nữa, thi rớt nữa thì sao?”

Tiền Bình nhắm mắt: “Rớt thì rớt.”

Biết làm sao được?

Giáo viên chủ nhiệm từng nói, học thêm quan trọng nhất là tâm lý. Nếu cứ nghĩ mình không được thì cuối cùng sẽ thành sự thật.

“Lớp ta có bạn học thêm hai ba lần. Các em nhớ, chuyện lớn trong đời, ngày mai nhìn lại đã khác, ba năm nữa lại khác, mười năm nữa khác hẳn. Đến lúc nằm xuống, lại là một cảnh khác.”

“Cha mẹ gửi tiền cho các em đi học, không phải để ngồi đây lo nghĩ. Thời gian lo lắng đó đem học bài, không được thì ngủ cũng được. Dồn hết sức chăm sóc thể chất và tinh thần, thi cử mới không thất bại.”

Tiền Bình tiếp thu lời thầy. Cô nghĩ, lo thi rớt cũng vô ích, thà vui trong khó nhọc. Nếu thi rớt lại, cô sẽ về phụ dì.

Đường nào chẳng đến La Mã?

Nghe vậy, Dương Tinh trợn mắt: “Cậu không thấy x/ấu hổ à?”

Thi rớt lần ba mà!

“Cậu học tốn nhiều tiền thế...”

Tiền Bình ngắt lời. Cô chợt nhận ra người bạn học thêm năm nào giờ đã khó trò chuyện.

“Tớ về trước.”

Tính cô mềm mỏng, không nói lời khó nghe.

Dương Tinh đứng sau quát: “Cậu sẽ hối h/ận!”

Tiền Bình thầm nghĩ: “Tớ có hối h/ận cũng không liên quan cậu.”

Dương Tinh đứng dưới nắng, dù chưa đến đông mà lòng thấu lạnh.

Mẹ cô hắt nước ra ngõ, nhổ nước bọt gọi: “Về mau, em trai khóc đó!”

Em trai Dương Tinh sinh tháng sáu. Tiền học phí của cô thành tiền ph/ạt sinh vượt kế hoạch.

Dương Tinh như con rối bước vào nhà, đóng sập cửa.

* * *

Đồ đạc nhà Tiền Bình phủ lớp bụi mỏng. Cô chẳng biết nghĩ gì.

Ngày trước, cô đâu đến nỗi buồn thế. Nhưng mấy tháng ở nhà dì, thấy hai người luôn bàn bạc việc nhà, dù đôi khi cãi vã nhưng dượng luôn nhường dì. Em họ bướng bỉnh vẫn được chiều. Tiền Bình cảm nhận được hơi ấm gia đình.

Có lẽ vì khao khát tổ ấm ấy, cô mới về nhà.

Dì đã gọi điện báo trước nhưng về đến nơi vẫn vắng tanh. Tiền Bình cười khẽ, đứng dậy dọn dẹp.

Dọn được nửa, Vương Mộng Lan về. Bà chở đống phế liệu trên xe ba bánh. Ở công trường, thứ này thường cho không nhưng bà vẫn chở về b/án ve chai ki/ếm vài đồng.

Vào nhà thấy Tiền Bình, bà lạnh nhạt: “Về rồi à.”

Tiền Bình định hỏi sao bà g/ầy thế, nhưng Vương Mộng Lan không cho cơ hội. Bà lấy đôi chăn bông dày và cái túi xám đựng đầy đồ.

“Bận lắm, cậu dọn xong đồ thì đi đi.”

Tiền Bình: “Đi...?”

“Trên bàn có ba trăm, cầm lấy m/ua đồ cần. Đừng có việc không lại bảo tôi gửi tiền. Bận lắm.”

“Ở nhà dì, chịu khó phụ việc, trông em hộ nó.”

“Tiền học năm nay đóng đủ rồi, học không nên thân thì đừng trách ai, tự trách mình đi.”

Vương Mộng Lan bỏ lại mấy câu rồi vội vã đi. Tiền Bình mở túi xám - bên trong là đôi quần bông dày. X/ấu xí nhưng ấm áp.

* * *

Sau buổi họp phụ huynh, Giản Lê gặp rắc rối mới. Hứa Á Nam “giám sát” cô càng lúc càng gắt gao.

Trước chỉ ngăn không cho nói chuyện riêng với Hạ Liễu, giờ mỗi cử động nhỏ của cô đều bị hắn dòm ngó.

Ý tứ đó rất rõ ràng: Ta sẽ nhìn chằm chằm vào ngươi.

Hạ Liễu tức gi/ận đưa cho Giản Lê một tờ giấy.

"Cô ta đáng gh/ét thật!"

Giản Lê đồng cảm, viết lại trên giấy: "Em nói đúng".

Bị người như thế dán mắt theo dõi, bộ truyện tranh của Giản Lê bị gián đoạn hơn một tháng mới hoàn thành.

Giản Lê hài lòng liếc nhìn bản thảo tập đầu tiên chuẩn bị gửi đi.

Cô quyết định chọn vẽ một đề tài quen thuộc: Tiên hiệp với cốt truyện ba kiếp ba đời.

Lựa chọn này đã được Giản Lê cân nhắc kỹ. Cô nhận thấy thị trường truyện tranh hiện nay chủ yếu là thể loại hành động, truyện thiếu nữ tuy có nhưng không nhiều, có lẽ do ảnh hưởng từ truyện Nhật Bản.

Giản Lê muốn mở ra hướng đi mới cho thể loại truyện thiếu nữ, thậm chí quyết định tạo cú sốc cho tòa soạn. Còn gì sáo rỗng hơn chuyện tình yêu oán h/ận giữa tiên và m/a chứ?

Dù sau này thể loại này bị chê bai, nhưng ở thời điểm thế giới tiên hiệp chưa định hình này, nó chắc chắn sẽ thành công. Quan trọng nhất, Giản Lê thấy đề tài này thách thức năng lực hội họa.

Xét từ góc độ quản lý sản phẩm, Giản Lê thấy dự án này có khả năng thành công cao.

Sau khi quyết định đề tài, cô bắt đầu xây dựng tình tiết. Trước tiên là thân phận nam chính - M/a giới chi tử. Chỉ riêng bối cảnh này đã gợi mở nhiều mâu thuẫn.

Nữ chính là tiểu sư muội tu tiên, dễ thương bình thường nhưng ẩn giấu thân thế bí mật...

Giản Lê hào hứng đặt tên cho nhân vật chính, bắt đầu viết cảnh gặp gỡ đầu tiên. Hai người gặp nhau khi nữ chính nhập môn, vốn là cô nhi được phát hiện có linh căn, trở thành đệ tử ngoại môn của đại tông môn.

Nam chính là sư tôn chưa thức tỉnh m/a huyết. Đời thứ nhất, Giản Lê định viết về tình thầy trò.

Chương 1: Nữ chính được phân công chăm sóc linh thú - tọa kỵ của nam chính. Tọa kỵ của nam chính là một con Tất Phương (được mô tả gần với Sơn Hải Kinh). Nữ chính trò chuyện thoải mái trước Tất Phương, khiến nó buột miệng tiết lộ nhiều điều trong yến hội.

Nam chính vừa buồn cười vừa bực, phải niệm chú cấm ngôn cho tọa kỵ rồi cho gọi nữ chính đến. Chương kết ở đây.

Giản Lê thêm nhiều vai phụ, trong đó có nam phụ ôn nhu xuất hiện. Cô đặt tên tập đầu là "Tương Tư Thiên".

Sau khi hoàn thành, cô kiểm tra kỹ rồi gửi bản thảo. Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng. Giản Lê tự trấn an mình bằng vạn lý do, nhưng vẫn lo lắng: Nhỡ không được chấp nhận thì sao?

Truyện tranh và văn học đều chịu ảnh hưởng của xã hội đương thời. Khi xây dựng nhân vật, Giản Lê cố gắng bám sát thời đại nhưng vẫn giữ cốt truyện mình muốn. Trong mối nhân duyên tam sinh tam thế, nữ chính có quá trình trưởng thành rõ rệt.

Sau nửa tháng chờ đợi vẫn không có tin tức, Giản Lê tưởng bản thảo đã bị từ chối. Nhưng tại tòa soạn xa xôi ở Kinh Thành, cuộc tranh luận đang diễn ra gay gắt.

Biên tập viên Giang Nhu hăng hái nói: "Tôi tin bộ truyện này sẽ nổi tiếng! Bỏ lỡ nó chúng ta sẽ hối h/ận!"

Biên tập viên phụ trách truyện dài chế giễu: "Cô nói dễ thế! Tôi vất vả mời được bản thảo của các họa sĩ có tiếng, giờ cô lại muốn đăng tác phẩm vô danh? Giải thích sao với thầy Vương?"

"Nhưng nét vẽ của cô ấy thật sự khác biệt! Phong cách này..."

"Giang Nhu! Tôi mới là người phụ trách mảng truyện dài! Cô chỉ là biên tập hỗ trợ thôi!"

Giang Nhu kiên quyết: "Tôi sẽ m/ua nếu còn học cấp ba! Tôi đảm bảo, nếu đăng truyện này lên bìa, số lượng b/án ra sẽ tăng mạnh!"