Triệu Hiểu Bằng thấy cô bé về đến, liền nở nụ cười hỏi: “Tiểu Lê, ba má cháu không có ở nhà à?”

Giản Lê dâng lên cảnh giác cao độ.

Cô gượng cười, nhưng nụ cười không đến mắt: “Chú Tiểu Bằng, chú tìm ba cháu có việc gì ạ?”

“Cũng không có chuyện gì, chỉ là muốn gặp ba cháu tâm sự chút thôi.”

Giản Lê càng thấy người này khả nghi.

“Ba cháu bận lắm. Chú Tiểu Bằng có việc gấp thì nói với cháu, cháu chuyển lại giúp.”

Nói với Giản Lê?

Triệu Hiểu Bằng cười ha hả: “Thôi cũng được, không có gì quan trọng, đợi khi nào ba cháu rảnh vậy.”

Giản Lê nhìn theo bóng lưng Triệu Hiểu Bằng, trong lòng thầm nghĩ ——

Nhất định phải khiến ba má nàng bận rộn suốt năm năm tới!

Đang ở chợ, Giản Phong r/un r/ẩy cả người.

Vương Mộng Mai hỏi: “Lạnh à?”

Giản Phong co ro trong áo: “Không sao.”

Vương Mộng Mai tự nói: “Trời trở lạnh trông thấy, tối đến khách lại ít đi.”

Bữa trưa còn đỡ, đồ ăn nóng hổi giữ ấm được, nhưng buổi tối thì không có cách nào. Không thể bắt khách ngồi ngoài trời gió lạnh được.

Giản Phong thở dài: “Hay là... dùng tiền mở rộng cửa hàng trước đi?”

Đến lúc đó mở rộng mặt tiền, tối đến đ/ốt lò than trong phòng, việc kinh doanh có lẽ vẫn duy trì được.

Mùa đông ở Đào kéo dài bốn tháng, không thể ngừng buôn b/án buổi tối lâu thế được.

Vương Mộng Mai do dự, nên dùng tiền cho chồng thi bằng lái hay mở rộng cửa hàng trước?

Nếu dùng tiền thi bằng lái, mấy tháng mùa đông kinh doanh thế nào? Còn nếu mở rộng cửa hàng...

Nàng không chắc trời lạnh khách có đông không.

“Thôi đợi thêm chút nữa.”

Dạo này cố gắng thêm chút, buổi tối mở cửa sớm đóng cửa sớm. Mỗi tối b/án được hơn trăm đồng, may ra trước khi mùa đông đến tích cóp đủ cả hai khoản.

****

Khi gió thu nổi lên, Giản Lê đón kỳ thi giữa học kỳ đầu tiên.

Không nghi ngờ gì về sự tiến bộ của Giản Lê. Ngoài môn Văn chưa thuộc hết bài, các môn khác cô đều làm tốt.

Khi kết quả được công bố, Hạ Liễu kinh ngạc.

“Cậu đứng thứ hai luôn!”

Thứ hai toàn lớp.

Hạ Liễu nắm lấy tay Giản Lê lắc mạnh.

“Nói đi! Cậu có phải Giản Lê thật không? Cậu nhất định là yêu tinh đội lốt! Trả bạn tôi đây!”

Giản Lê cảm tưởng nếu mình là quả trứng thì đã bị lắc tan tành.

Hạ Liễu ôm đầu kêu than: “Ch*t rồi, mẹ tớ sẽ lấy cậu làm tấm gương cho tớ mất.”

Chắc chắn sẽ biến thành “Con xem bạn Giản Lê kìa”.

Hồi đó đã hứa cùng nhau dốt, sao giờ cô bạn lại tiến bộ thế!

Thành tích của Giản Lê trong mắt cô Phương là “mở mang đầu óc”.

Nếu không phải vừa rồi Giản Lê đã phát biểu dưới cờ, cô Phương nhất định lại đưa cô lên bục nữa.

Cô Phương vô cùng phấn khởi, trước cả lớp khen ngợi Giản Lê.

“Các em đã lên lớp 8, sắp lên lớp 9. Lớp 9 đến lớp 12 chỉ trong gang tấc. Học không phải vì người khác mà vì chính mình. Chỉ cần nỗ lực từ bên trong, nhất định sẽ có thành quả.”

“Giản Lê học tốt nhờ chăm chỉ suốt hè, nên mới đạt kết quả xuất sắc thế.”

Giản Lê ngượng ngùng cúi đầu. Cả hè cô làm nhiều nhất là xuống sông bắt cua và tối cầm đèn pin bắt ve.

Như thế không biết có tính gian lận không.

Giản Lê ngại ngùng nhận lời khen, nhưng tờ giấy khen bị cô giấu dưới cùng ngăn bàn.

Cảm thấy hơi ngại.

Giản Lê đứng thứ hai nên được đổi chỗ, không phải Hạ Liễu nhường chỗ mà là Giản Lê nhường chỗ cho Hạ Liễu.

Giản Lê lên ngồi hai dãy trước, vẫn cạnh cửa sổ nhưng gần bảng hơn, nhìn rõ hơn.

Cô ngồi cạnh lối đi, Hạ Liễu dựa cửa sổ.

Hạ Liễu cảm động ôm cánh tay bạn: “Vẫn là cậu tốt.”

Hạ Liễu có khứu giác nhạy, trong lớp có mùi gì là ngửi rõ nhất. Cũng vì thế, cứ đến đông là cô khổ sở.

Từ ngoài trời lạnh vào lớp, đ/ập vào mặt là mùi người ẩm ướt hỗn tạp.

Hạ Liễu gọi đó là “mùi nhân loại”.

Trời càng lạnh, mùi càng nồng, Hạ Liễu ngửi một lúc là buồn nôn.

Giản Lê để cô ngồi cạnh cửa sổ, Hạ Liễu có thể hé chút cửa cho thoáng, không thì học cả ngày về nhà nằm liệt.

Giản Lê định nói gì đó thì bóng ai đó chắn trước mặt.

Hạng nhất lớp lặng lẽ đổi chỗ đến ngồi trước mặt cô.

Hạ Liễu lè lưỡi thì thầm: “Nó không phục cậu đấy.”

Giản Lê: “Không phục thì thôi.”

Hạ Liễu mặt mày tiếc nuối: “Lần sau phải thi cao hơn nó, đ/è nó xuống!”

Hạ Liễu hòa đồng với hầu hết nữ sinh trong lớp, chỉ riêng với Hứa Á Nam là không ưa.

Nhưng cũng dễ hiểu, cả lớp chẳng mấy ai thân với Hứa Á Nam.

Hứa Á Nam là một nữ sinh khác biệt trong lớp.

Người khác chơi nhảy dây, đ/á/nh chuyền, ném túi cát, cô ta nhìn thấy thì cười khẩy.

Câu cửa miệng là: “Mấy trò này có gì vui?”

“Tớ chẳng thích chơi với con gái, lắm chuyện.”

Đầu năm, Hứa Á Nam thân với mấy nam sinh học giỏi. Sau đó mấy cậu này cũng xa lánh cô.

Một nam sinh than thở: “Hứa Á Nam có bệ/nh không, suốt ngày hỏi bài tớ học đâu, bắt giảng bài cho nhanh. Phiền phức như mẹ tớ vậy.”

Dần dà, Hứa Á Nam trở thành kẻ cô đ/ộc trong lớp.

May mà thành tích tốt, từ nhập học luôn giữ vững hạng nhất.

Có lần cô xếp thứ hai, hôm sau c/ắt tóc ngắn đến mức nhìn thấy da đầu.

Nửa học kỳ sau đó, Hứa Á Nam học hành chăm chỉ đến đi/ên cuồ/ng, cho đến khi giành lại hạng nhất mới trở lại vẻ tự hào.

Hạ Liễu gh/ét Hứa Á Nam không chỉ vì tính kiêu ngạo, mà còn vì cô ta cũng là con nhà công nhân nhà máy tơ lụa.

Cùng khối, về nhà là nghe cha mẹ nhắc đến “Hứa Á Nam”.

“Con xem bạn Á Nam, học hành chăm chỉ thế!”

“Cùng đi học, bạn ấy năm nào cũng giấy khen hạng nhất, con thì suốt ngày làm gì?”

“Nhà người ta Hứa Á Nam” là nỗi ám ảnh của Hạ Liễu.

Hứa Á Nam cái gì cũng giỏi, làm việc nhà đảm đang, đọc sách thông thạo, ngay từ nhỏ đã biết đứng trên ghế nấu cơm giúp bố mẹ.

Hứa Á Nam không có việc gì là không làm được.

Hạ Liễu vừa nhắc đến Hứa Á Nam đã thấy phiền, cô bạn ấy như một tảng núi lớn đ/è lên đầu cô.

Suốt từ tiểu học đến trung học cơ sở, Hứa Á Nam luôn học chung lớp với Hạ Liễu. Cô bị so sánh mãi đến giờ, khiến lòng đầy thành kiến với Hứa Á Nam.

Hạ Liễu thì thầm với Giản Lê: "Hứa Á Nam chắc chắn có vấn đề tâm lý, ai mà cứ phải xếp hạng nhất nhì làm gì."

Hơn một năm qua, lớp họ chưa từng có học sinh nào giữ vững vị trí á quân, chỉ duy nhất Hứa Á Nam bất di bất dịch ở ngôi đầu.

Giản Lê che miệng khẽ đáp: "Chắc cô ấy để ý đến mình đây."

Quả nhiên, vừa tan học, lớp trưởng Hứa Á Nam đã quay lại nói với Giản Lê: "Các bạn không được nói chuyện riêng trong lớp. Lần sau tôi sẽ báo với cô giáo."

Hạ Liễu phùng má thở dài: "Cậu là lớp trưởng chứ đâu phải bí thư kỷ luật."

Ngay cả bí thư kỷ luật còn chẳng mấy khi mách lẻo!

Hứa Á Nam nghiêm nghị: "Các bạn nói chuyện ồn ào ảnh hưởng đến tôi và mọi người xung quanh."

Giản Lê kéo tay Hạ Liễu: "Vâng, tớ biết rồi."

Hứa Á Nam quay đi, để lại sau lưng mái tóc dài cột cao kiêu hãnh.

Hạ Liễu ấm ức nuốt gi/ận, sợ Hứa Á Nam mách cô giáo, đành đợi tan học mới dám thổ lộ cùng Giản Lê.

Hai đứa ghé quán trà sữa đối diện trường, m/ua hai cốc trân châu đường đen.

Thứ nước ngọt công nghiệp pha từ bột màu, loãng nhạt và ngấy ngọt, đúng như hương vị Giản Lê từng nhớ.

Giản Lê chọn vị dâu tây, Hạ Liễu gọi sô-cô-la.

Hạ Liễu cắn vụn ống hút: "Cô ta bị làm sao ấy nhỉ?"

"Sao lại khó chịu thế? Đạt nhất lớp thì gh/ê g/ớm lắm sao? Cứ như thể ai cũng thua kém cô ta! Làm lớp trưởng suốt ngày chỉ biết mách lẻo, chán gh/ê!"

"Cô ta nhất định nhắm vào cậu, cố tình bới móc lỗi lầm."

Giản Lê hiểu rõ Hứa Á Nam đang cố tình, nhưng biết làm sao được?

"Hay mình nhờ cô giáo đổi chỗ cô ấy đi, hoặc chúng ta đổi chỗ ngồi?"

Ngồi cạnh người như thế, nói chuyện riêng cũng chẳng yên.

Giản Lê xoè tay: "Chắc không được đâu."

Trong lòng bàn tay là mẩu giấy nhỏ Hứa Á Nam lén đưa lúc tan học:

【Tớ biết cậu gian lận mới đạt á quân. Lần thi tới tớ sẽ theo dõi cậu sát sao.】

Hạ Liễu nghẹn lời: "Thật là có vấn đề!"

Sao có thể khẳng định bạn gian lận? Dù ngồi cùng dãy, mỗi kỳ thi đều giãn cách, Giản Lê làm sao quay cóp được?

"Cô ta đúng là không bình thường."

Giản Lê: "Chắc dù đổi chỗ nào, cô ấy cũng sẽ tìm cách ngồi gần mình."

Hứa Á Nam đã quyết Giản Lê gian lận, chỉ còn cách chờ kỳ thi sau chứng minh.

Giản Lê: "Không sao, lần tới mình cố giữ hạng hai."

Dù có sai sót vài câu, tổng điểm sẽ không tụt nhiều. Đến lúc đó Hứa Á Nam hết cớ theo dõi.

Hạ Liễu thông cảm, chia sẻ nửa phần trân châu cho bạn:

"Cậu phải học thật tốt, tốt nhất là giành luôn hạng nhất."

*****

Sau kỳ thi giữa kỳ, trường tổ chức họp phụ huynh.

Giản Lê tiến bộ vượt bậc, cô Phương đề nghị em chia sẻ kinh nghiệm học tập.

Vương Mộng Mai và Giản Phong bàn bạc, cuối cùng quyết định để mẹ đi dự.

Đã nhiều lần dự họp phụ huynh, nhưng đây là lần đầu bà háo hức đến thế.

Bà m/ua chiếc khăn lụa mới, chuẩn bị bộ trang phục đẹp nhất.

"Không ngờ mẹ cũng có ngày được nở mày nở mặt."

Giản Phong gh/en tị, anh cũng muốn được đi lắm.

Trước giờ hai vợ chồng thay phiên dự họp cho con.

"Em nhớ phát biểu cho chỉn chu, dưới khán đài toàn phụ huynh đó."

Vương Mộng Mai phẩy tay: "Lo gì."

Bà lục đục viết dàn ý, trọng tâm là cách nuôi dạy con. Cô giáo gợi ý chia sẻ về việc bồi dưỡng hứng thú đọc sách.

Vương Mộng Mai hào hứng: "Hồi nhỏ mẹ hay đọc truyện cho cháu nghe, sau đó bảo cháu kể lại!"

Giản Phong: "Nói chuyện hiện tại đi, cô giáo muốn kinh nghiệm thiết thực để mọi người áp dụng."

Vương Mộng Mai vắt óc: "Mẹ từng cho cháu học lớp viết văn!"

Giản Phong: "... Đừng nói là khóa học l/ừa đ/ảo đó nhé."

Hơn năm trước, khi Giản Lê học tiểu học, giáo viên đề cử em tham gia cuộc thi viết. Sau mười buổi học phí, Giản Lê đoạt giải ba và đóng tiền in sách.

Về sau họ mới biết đó chỉ là chiêu trò thu tiền. Cuốn sách in ấn sơ sài giờ vẫn nằm dưới đáy tủ bếp.

Vương Mộng Mai ngượng đỏ mặt: "Ít ra mẹ cũng nỗ lực. Còn anh?"

Giản Phong: "Anh dẫn cháu đi chơi công viên, sở thú. Bài văn đầu tiên của cháu được đọc trước lớp không phải là 'Một ngày ở sở thú' sao?"

Anh đắc chí: "Anh cũng có công chứ."

Vương Mộng Mai trợn mắt: "Anh không ngại à? Hôm đó anh đứng ngoài cổng nói vé đắt không vào nữa."

Giản Phong: "..."

Ông quên béng chuyện mình từ chối vào sở thú năm xưa.

Vương Mộng Mai ngắm tấm giấy khen: "Dịp nào đưa cháu đi lại đi, lần trước chẳng chụp được tấm ảnh nào."

......

Hôm họp phụ huynh, Vương Mộng Mai đến sớm nhất. Bà nhận ra Tôn Diễm ngồi phía trước.

Gương mặt Tôn Diễm khó đăm đăm.

Con gái bà - Hứa Á Nam luôn dẫn đầu, sao Giản Lê lại đứng thứ hai?

Vương Mộng Mai vừa ngồi xuống, Tôn Diễm đã buông lời châm chọc: "Con nhà tôi học thực chất, không như kẻ khác dùng th/ủ đo/ạn đạt thành tích ảo."