Vương Mộng Mai nhanh chóng làm quen với công việc ở nhà máy tơ lụa.

Nàng làm việc nhanh nhẹn, lại có dáng người ưa nhìn và tính tình cởi mở. Chẳng bao lâu, ngoài chị Trang ra, mọi người trong bếp đều có ấn tượng tốt về nàng.

Chị Trang có lẽ biết mình không được sắp xếp hợp lý, không tỏ ra gượng ép với Vương Mộng Mai mà ngược lại bắt đầu tìm cách gây khó dễ. Công việc của chị ta bừa bộn nhưng lại thường xuyên bắt Vương Mộng Mai dọn dẹp.

Vương Mộng Mai không để tâm, khiến chị Trang tức gi/ận đi khắp nơi phàn nàn rằng đồ đệ mới của Vương Đại Thủ khó gần, quá "đ/ộc".

Vương Đại Thủ là người không vợ con, nhận Vương Mộng Mai làm cháu nhưng thực chất cũng như thu đồ đệ. Khi nàng mới vào bếp, ông thử tay nghề và chỉ nhận xét nàng quá cầu toàn, ngoài ra không chê trách gì.

Cuối cùng ông bảo: "Không cần ra mặt trước, cứ theo ta học việc trên bếp lò."

Vương Mộng Mai mừng rỡ: "Là bếp chính hay bếp phụ ạ?"

Vương Đại Thủ trợn mắt: "Mới đến có mấy ngày mà đã nghĩ tới việc lên bếp phụ rồi sao?"

Nhà máy có hai bếp: bếp chính nấu cho công nhân, bếp phụ phục vụ lãnh đạo. Vương Đại Thủ nhiều năm nay một mình đảm nhận bếp phụ, công việc nhàn hạ.

Vương Mộng Mai cười khẽ. Khác với người khác đến đây chỉ để ki/ếm sống, nàng không nhà không cửa nên phải cố gắng tiến thân.

Vương Đại Thủ nói: "Cứ học hết việc ở bếp chính trước đã."

Vương Mộng Mai có khiếu nấu nướng bẩm sinh, hiểu rõ gia vị và cách điều chỉnh lửa, nhưng nấu đồ ăn số lượng lớn vẫn còn thiếu kinh nghiệm.

Vương Đại Thủ tận tâm chỉ dạy, còn nàng học rất nhanh, như cá gặp nước trong nhà bếp.

Thế nhưng ở khu vực b/án cơm phía trước, nhiều ngày liền không thấy bóng dáng nàng.

Có người không yên lòng.

Giản Phong những ngày này bận rộn. Một mặt nghĩ đến Vương Mộng Mai, mặt khác lo công việc xưởng máy.

Trước đây anh chỉ làm đủ nhiệm vụ, không màng thăng tiến. Nhưng gần đây bỗng chăm chỉ khác thường.

Ngoài giờ làm, anh còn tự nguyện học hỏi. Lãnh đạo để ý tới nỗ lực của anh, thỉnh thoảng vỗ vai khen ngợi: "Làm tốt lắm! Cứ tiếp tục phấn đấu, mai mốt có thể làm tổ trưởng nhỏ!"

Giản Phong gật đầu lặng lẽ, tan làm lại vội vã chạy về nhà ăn.

Hôm ấy vẫn không thấy Vương Mộng Mai. Anh ủ rũ cúi đầu m/ua cơm, hôm nay người b/án là mẹ Lưu Hướng Đông.

"Dì, cho cháu đậu xào thịt."

Bà Lưu vui vẻ xúc cho anh một muôi đầy: "Thằng nhóc này, mắt cứ đảo liên tục... Tan làm ghé nhà dì nhé, dì dành cho ít kén rang."

Giản Phong ậm ừ. Nhìn bà Lưu, trong lòng do dự. Anh không biết cách tỏ tình, chỉ nghĩ đến việc bày tỏ trực tiếp.

Mặt anh nóng bừng, tim đ/ập lo/ạn xạ, ôm hộp cơm bước đi.

Bà Lưu nhìn theo, thầm nghĩ Giản Phong thật đáng thương. Đã hơn 20 tuổi, mẹ anh là Hoàng Quế hoa chỉ lo cho nhà họ Cát, nào quan tâm đến chuyện riêng của con trai cả.

Bà cũng để ý Vương Mộng Mai, thấy cô gái này tốt. Nếu con trai mình khá hơn chút, bà đã nhận làm con dâu rồi. Nhưng nghĩ lại, thôi thì giúp Giản Phong vậy.

Bà Lưu dọn dẹp xong, tìm gặp Vương Đại Thủ: "Vương sư phó, tôi muốn hỏi chút về Mộng Mai."

Bà trình bày ý định: "Phiền ông thử hỏi ý cô ấy. Giản Phong nhà tuy nghèo, mẹ lại không ra gì, nhưng bản thân nó ngoan hiền. Ông cứ nói rõ hoàn cảnh, nếu cô ấy không ngại thì cho hai đứa gặp mặt. Còn không thì coi như tôi chưa đề cập chuyện này."

Bà thở dài: "Biết nhau lâu năm nên tôi nói thật, con trai tôi mà giỏi như nó, tôi đã tự đi hỏi cưới Mộng Mai rồi."

Con trai bà - Lưu Hướng Đông - nổi tiếng trong xóm vì ba lần tỏ tình thất bại.

Giờ nói chuyện này còn hơi sớm, chưa biết có được không nữa.

Vương Đại Thủ cũng đắn đo rồi đứng lên.

Vương Mộng Mai tới thành phố gần nửa năm, trong xưởng nhiều thanh niên rủ cô đi chơi, nhưng thật sự đến mai mối thì không có mấy người. Thật ra bây giờ khoảng cách thành thị và nông thôn quá lớn.

Mấy chàng trai trong xưởng tuy thích Vương Mộng Mai, nhưng gia đình họ không đồng ý, nên chẳng dám nói ra. Đến tìm Vương Đại Thủ thì chỉ có bà Trang và bà Lưu.

Bà Trang không mai mối ai xa lạ, chính là em trai mình - một người chẳng ra gì. Trước đó, bà cũng đã thăm dò ý Vương Mộng Mai nhưng nhận được sự từ chối rõ ràng. Thế mà bà vẫn không bỏ ý định, lại tìm đến Vương Đại Thủ.

“Em trai tôi thế nào chứ? Nó có công ăn việc làm tử tế, lại là hộ khẩu thành phố, có nhà cửa đàng hoàng!”

“Vương sư phó, nếu thương học trò của mình thì khuyên nó đi. Bỏ qua cái làng này, không còn chỗ nào khác đâu.”

“Nếu không thấy nó là con gái ngoan hiền thì em tôi đã chẳng thèm để mắt tới cái nhà quê như nó đâu!”

Vương Đại Thủ nghe xong, thẳng tay đuổi bà ta ra khỏi nhà. Đừng nói ông không có quyền quyết định chuyện nhà Vương Mộng Mai - vì nhà cô ấy còn có mẹ và anh chị em - dù có được Vương Mộng Mai cho phép quyết định, ông cũng gh/ét cay gh/ét đắng cả nhà bà Trang.

Em trai ấy làm khổ chị cả đời: trước cưới vắt kiệt chị, sau cưới lại tiếp tục bòn rút. Vợ bỏ đi thì lại kéo chị vào vòng kiện tụng, bắt chị phải lo liệu tìm vợ khác cho nó. Bà Trang tuy miệng lưỡi ngọt ngào, nhưng gặp chuyện thì sau lưng ch/ửi em trai không tiếc lời.

Vương Đại Thủ nói: “Bà còn chút lương tâm không vậy?” Đã làm người mà đem thứ tồi tệ như thế đi mai mối cho người khác. Trước đây bắt em gái hầu hạ mình như bà hoàng, giờ đây hết thời còn muốn lôi kéo người tốt vào vũng lầy, nói đồ vô liêm sỉ cũng chưa đủ.

Sau bà Trang là mẹ Lưu Hướng Đông. Thành thật mà nói, khi thấy bà Lưu đến, Vương Đại Thủ đã rất lo lắng. Ông sợ bà ta lại mai mối cho con trai mình. Thằng Lưu Hướng Đông, ông chẳng ưa chút nào: bụng dạ hẹp hòi, suốt ngày tính toán thiệt hơn. Đáng gh/ét thay, nó lại có bà mẹ tốt.

Khi bà Lưu nói là mai mối cho Giản Phong, Vương Đại Thủ mới thở phào nhẹ nhõm. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Được rồi, bà Lưu, tôi sẽ nói với Mộng Mai. Nếu cô ấy đồng ý gặp mặt thì tùy hai đứa chúng quyết định.”

Bà Lưu vui vẻ đáp: “Dĩ nhiên là tùy bọn trẻ, bây giờ thời đại tự do yêu đương mà.” Mấy năm gần đây xã hội cởi mở hơn, thanh niên kết hôn ngày càng muộn. Gặp mặt sớm thì nếu không hợp có thể dừng lại, khỏi phải cưới về rồi mới khổ sở.

Vương Đại Thủ tìm Vương Mộng Mai, kể lại đầu đuôi câu chuyện. Vương Mộng Mai hơi ngượng ngùng nhún vai. Vương Đại Thủ cũng ngại ngùng. Chuyện này lẽ ra nên gọi cho Triệu Xuân Lan, nhưng nhớ lại khi đưa Vương Mộng Mai lên thành phố làm việc, bà ta chỉ hỏi đúng hai câu: “Lương bao nhiêu?” và “Bao giờ phát lương?”

Ừ, kiểu mẹ như thế thì đừng mong gì được việc.

Vương Đại Thủ nói: “Cũng gần đến tuổi rồi, nên nghĩ tới chuyện tương lai. Học nghề là quan trọng, nhưng chuyện lớn đời người thì phải tự mình quyết định.”

Vương Mộng Mai khẽ hỏi: “Người đó là ai thế? Em đã gặp chưa?”

Vương Đại Thủ ngạc nhiên: “Chưa gặp à? Không thể nào, nhiều lần anh thấy nó đứng đầu hàng cơ mà.”

Vương Mộng Mai chợt nhớ ra. “... Người làm mối nói gì ạ?”

Vương Đại Thủ: “Chẳng nói gì nhiều, chỉ đề nghị hai đứa gặp mặt một lần.”

Bà Lưu không ép phải thành, chỉ gặp mặt thử, nếu hợp thì tiếp tục tìm hiểu, không thì thôi.

Vương Mộng Mai “Ồ” một tiếng, thoáng thất vọng. Thật ra, khi nghe nhắc đến người đó, lòng cô hơi chùng xuống. Người đó dáng người khôi ngô, mắt sáng mày thanh, ít nói nhưng luôn tuân thủ quy định. Có lúc người sau chen lấn, anh ta còn giúp duy trì trật tự. Một lần, khi Vương Mộng Mai bưng canh, bị bà Trang đằng sau chen khiến tô canh suýt đổ, may nhờ anh ta nhanh tay đỡ lấy.

Vương Mộng Mai cảm thấy mặt mình nóng lên. Khó diễn tả thành lời.

“Để em suy nghĩ đã.”

Sau ba ngày cân nhắc, Vương Mộng Mai đồng ý.

“Em gặp.”

Vương Mộng Mai tự nhủ, dù sao cũng chỉ là cảm tình bình thường, nếu đối phương không có ý thì thôi. Cứ gặp mặt đi, chuyện sau tính sau.

Nhớ lại cuộc điện thoại vất vả tối qua với gia đình, Triệu Xuân Lan cứ nhắc mãi chuyện Tết về ra mắt. Bà nói quanh nói quẩn cũng chỉ để thúc giục: con gái lớn đã gả xong, giờ đến lượt cô. Đợi tống khứ được cô, bà mới lo cho Vương Dược Đông.

Vương Mộng Mai bực mình, quyết định đi gặp mặt. Thà tự mình chọn người còn hơn để mẹ sắp đặt một kẻ xa lạ.