Năm 1981.

Trong xưởng tơ lụa, mảnh pháo vụn vẫn còn rải rác khắp nơi trên mặt đất. Tết vừa mới qua, không khí năm mới trong xưởng chưa tan hẳn. Người lớn đã bắt đầu đi làm trở lại, còn lũ trẻ thì được hưởng thêm mấy ngày nghỉ ngơi vì trường học chưa khai giảng. Trong khu tập thể, đâu đâu cũng thấy bọn trẻ con mặc những chiếc áo bông dày cộm chạy nhảy, tay nắm ch/ặt mấy cái pháo.

Nhà nào cũng đ/ốt pháo hết rồi, bọn trẻ liền cúi mò trên mặt đất tìm những quả pháo chưa n/ổ. Tìm được cái nào là nhanh tay nhét ngay vào túi, đứa nhanh nhẹn thì trong túi đã chứa cả một đống.

Người lớn đi ngang qua, thấy cảnh này đã quá quen. Ai nấy đều dặn dò: "Đừng ném vào người nghe chưa!"

"Cấm ra bờ sông đấy nhé!"

Mùa đông năm nay ấm bất thường. Có đứa bé không nghe lời chạy ra sông chơi, nào ngờ mặt sông không đóng băng kịp, suýt nữa thì chìm nghỉm. May nhờ có người đi ngang thấy, cởi áo nhảy xuống c/ứu kịp thời nên mọi chuyện êm xuôi.

Tối hôm đó, nhà đứa bé mang theo lễ vật đến quỳ tạ ân nhân, nói gì cũng đòi kết nghĩa anh em. Từ sau vụ đó, cả khu tập thể đều ra sức dặn dò con cái không được ra bờ sông. Dù có đi chăng nữa cũng tuyệt đối không được xuống nước.

Nhất là khi nhiệt độ đang dần ấm lên, mặt sông trông có vẻ đóng băng nhưng bên dưới có thể đã bắt đầu tan rồi.

Bọn trẻ mếu máo gật đầu đồng ý, nhưng vừa đợi người lớn đi khuất...

"Đi thôi, sang nhà ăn nào! Hạt Đậu Nhỏ, mày lẻn vào lấy cái chậu sắt ra nhé!"

Hạt Đậu Nhỏ vỗ ng/ực: "Dễ ợt!"

"Nhớ cẩn thận kẻo Vương Đại Thủ bắt được đấy!"

Hạt Đậu Nhỏ bảo: "Yên tâm, hôm nay ổng đi đón người ở bến xe rồi!"

"Mày biết thế nào?"

Hạt Đậu Nhỏ vênh mặt: "Mẹ tao bảo thế mà!"

Nghe tin Vương Đại Thủ vắng mặt, lũ nhóc mừng rỡ hẳn lên.

"Thế thì đừng lấy một cái, lấy luôn cái chậu mỡ heo, lấy hai cái đi!"

"Ừ nhỉ, nhân lúc ổng đi vắng, chơi cho đã rồi tính sau!"

"Haha, tao muốn thử n/ổ chậu mỡ heo lâu lắm rồi!"

......

Vương Đại Thủ là "ông thần" đ/áng s/ợ nhất nhà ăn xí nghiệp tơ lụa. Ngày thường, ổng có ba thứ khoái chí: ch/ửi m/ắng, uống rư/ợu và m/ua thịt.

Lũ trẻ trong khu không sợ ai, riêng sợ Vương Đại Thủ. Ổng bắt được ai là giữ lại bắt làm việc ngay: rửa rau, quét rác, nhào bột... Vương Đại Thủ đứng cạnh vừa giám sát vừa quát: "Không lo học hành chỉ ham chơi! Giỏi lắm! Làm không xong đừng hòng về ăn cơm!"

Hầu như đứa trẻ nào trong khu tập thể cũng từng bị Vương Đại Thủ m/ắng cho một trận. Phụ huynh đến đòi cũng chẳng ăn thua - ổng có thể lôi cả phụ huynh vào làm cùng. Có người bênh con định cãi, Vương Đại Thủ cũng chẳng nể: "Cây non không uốn cong queo sao được? Tao giúp chúng mày dạy con, chúng mày còn phải biết ơn tao nữa đấy!"

Vương Đại Thủ khéo mồm, vừa biết ăn nói lại hay ch/ửi, chẳng ai địch nổi. Hôm nay ổng đi vắng, lũ trẻ lẻn vào phía sau nhà bếp. Nhà ăn xí nghiệp có hai cửa hậu: một dẫn ra kho nguyên liệu, một thông sang kho lương thực nhỏ.

Bọn trẻ lén mò vào kho, thấy hai bao khoai sọ chất ở cửa. Đứa cầm đầu lấy tr/ộm hai củ nhét túi, định lát nữa tìm chỗ nướng ăn. Nhưng vừa giấu xong đã bị ai đó túm cổ áo lôi lên.

Mấy đứa phía sau thấy vậy chuồn thẳng, để lại thằng xui xẻo bị bắt khóc thét lên.

"Sư thúc, cháu bắt được tên tr/ộm nhỏ rồi ạ!"

Giọng con gái trong trẻo khiến Hạt Đậu Nhỏ ngoẹt nước mắt nhìn lên. Một cô gái trẻ mặc áo bông xanh, tóc tết hai bên đang tò mò nhìn nó.

"Sư thúc, nhìn này, thằng nhóc này không chịu khóc nữa kìa."

Hạt Đậu Nhỏ: "... Ực!"

Vương Mộng Mai bật cười: "Sư thúc, lại đây xem này!"

Vương Đại Thủ xách hai xâu thịt, mặt mày cau có đứng ở cửa hậu: "Lôi nó vào đây!"

Vương Mộng Mai nhìn cậu bé g/ầy gò nhưng khá nhanh nhẹn, cô khoác nách bế thốc Hạt Đậu Nhỏ lên.

"Sư thúc, đừng đ/á/nh nó nữa. Nhìn nó đã khờ khạo thế này rồi. Vừa rồi cả lũ, chỉ mình nó bị bắt."

Nhắc đến đám bạn vô nghĩa, Hạt Đậu Nhỏ càng thêm tủi thân, tiếng nức nở nhỏ dần bỗng vỡ òa thành khóc lớn: "Cháu biết lỗi rồi..."

Vương Đại Thủ trợn mắt: "Biết lỗi cái con khỉ! Mày chỉ hối h/ận vì bị bắt thôi! Khai mau, định lấy chậu sắt làm gì?"

Hạt Đậu Nhỏ vừa khóc vừa nói: "Bọn cháu... định lấy chậu để đ/ốt pháo."

Vương Đại Thủ gằn giọng: "Lại định lấy chậu của tao đi n/ổ pháo nữa hả? Bảo sao mấy cái chậu dạo này méo mó hết cả!"

Vương Mộng Mai bật cười, cúi xuống nhìn Hạt Đậu Nhỏ: "Các cháu ngốc thật, n/ổ chậu có gì vui? Chị dạy cho trò này hay hơn: Nhét pháo vào trong quả cầu tuyết, n/ổ sẽ vui hơn nhiều."

Vương Đại Thủ quát: "Mày dạy cái gì hay ho thế hả?"

Vương Mộng Mai cười: "Thật mà! N/ổ cầu tuyết còn vui hơn n/ổ phân trâu ấy chứ. N/ổ chậu hỏng lại còn bị bắt đền."

Hạt Đậu Nhỏ ngơ ngác nhìn cô. Vương Mộng Mai quay sang nói với Vương Đại Thủ: "Thôi tha cho nó đi sư thúc. Lát nữa cháu sẽ trông cửa giúp chú. Lần sau mà bắt được, cháu sẽ giúp chú trị chúng nó."

Hạt Đậu Nhỏ ngước mắt đẫm lệ nhìn Vương Đại Thủ đầy van xin. Vương Đại Thủ bực bọc: "Cút ngay! Về bảo mấy đứa kia, lần sau mà còn vào đây, tao tr/eo c/ổ lên đ/á/nh cho một trận!"

Thả Hạt Đậu Nhỏ ra, Vương Mộng Mai nhặt củ khoai rơi dưới đất lên: "Sư thúc, khoai này chú m/ua à? Nhìn không tươi nhỉ."

Vương Đại Thủ gắt: "Mày mà vào làm nhà ăn thì phải sửa ngay cái tật cầu toàn này đi. Đừng học theo sư phụ mày, cách nấu nướng cầu kỳ kiểu phục vụ địa chủ ngày xưa ấy lỗi thời rồi! Nhà ăn của chúng ta phục vụ mấy ngàn công nhân, mày tưởng có thể làm cầu kỳ được sao? Cứ đại khái là được rồi!"

Vương Mộng Mai ngây thơ: "Cháu chỉ nói khoai này không tươi thôi mà... Cháu biết rồi, sẽ nghe lời chú. Sư phụ cháu cũng bảo chú giỏi hơn ổng mà."

Vương Đại Thủ bực bội: “Ta mạnh hơn hắn cả trăm lần!”

Vương Mộng Mai: “......”

Vương Đại Thủ nhìn cảnh sư huynh buồn phiền khiến đồ đệ cũng ủ rũ, phẩy tay bảo nàng đi ra ngoài.

“Vào bếp sau đi, mới đến nên học cách quan sát cho tinh tế.”

Vương Mộng Mai dạ ran, hai bím tóc đen bóng lắc lư, cả người toát lên vẻ lanh lợi.

Vương Đại Thủ: “...... Cũng đừng có mà nhũn nhặn quá!”

Vương Mộng Mai: “Vâng ạ!”

Nàng đến đây vì sư phụ đã mất. Kỳ lạ thay, trước Tết nàng còn đến dọn dẹp, nấu cơm giặt đồ cho ông. Đồ Tết hai người cùng nhau chuẩn bị, lão nhân nằm trên ghế xích đu hút th/uốc lào, bảo sang năm sẽ tìm việc tốt cho nàng.

Ai ngờ đêm ông Táo, ông đã ra đi.

Lão nhân không con cái, mấy năm trước còn mang tiếng thành phần x/ấu. Dù gần đây không ai nhắc đến nữa, nhưng dân làng vẫn ngại tiếp xúc.

Vương Mộng Mai khóc cạn nước mắt lo hậu sự. Vương Đại Thủ nghe tin từ Đào Hoa đình về, gom góp tiền bạc an táng sư huynh. Không có đất riêng, nhà cũng không phải của ông, cuối cùng nàng phải xin cha mẹ một mảnh đất nhỏ để ch/ôn cất.

Sau khi mọi việc yên ổn, nhìn cô gái quỳ trước m/ộ mới, Vương Đại Thủ lên tiếng:

“Sư huynh từng nói với ta về đứa học trò tài hoa, chính là cháu?”

Ông nhăn mặt: “Sao lại là con nhóc con gái thế này.”

Vương Mộng Mai quỳ thẳng người: “Con gái thì sao? Cháu giỏi hơn nhiều người!”

Vương Đại Thủ không bàn về năng lực của nàng. Sư huynh tuy không còn dạy dỗ được nữa, nhưng nhìn người vẫn chuẩn.

Vương Mộng Mai cũng lo lắng. Sư phụ mất, nghề học dở dang. Ở Vương gia trang không có việc, ra ngoài lại càng khó ki/ếm kế sinh nhai.

Chị cả sắp lấy chồng. Mẹ nàng nhắc đi nhắc lại chuyện mai mối:

“Nhà người ta tử tế lắm.”

Tử tế cái gì? Vương Mộng Mai c/âm lặng nghe Triệu Xuân Lan giảng đạo lý.

Bà mẹ dễ bị người ngoài dụ dỗ. Nhất là khi hai cô con gái đến tuổi lấy chồng, mấy bà hàng xóm thi nhau giới thiệu đủ loại ứng viên.

Triệu Xuân Lan chẳng chọn lọc gì, đưa hết cho con gái. Bà thấy ai cũng tốt, miệng không ngớt than nghèo kể khổ.

“Cha mày ch*t sớm, đừng đòi hỏi cao. Mày mở mắt to mà nhìn, chọn đứa nào vừa ý, chủ yếu xem nhân cách.”

Vương Mộng Mai nhìn hàng ảnh chụp, tim lạnh buốt. Để cô tự chọn ư?

Triệu Xuân Lan tính kỹ rồi - nếu sau này không hạnh phúc, bà sẽ nói “người là mày tự chọn”.

Cô gái trẻ không biết gốc gác những người này, nhắm mắt đưa chân khác nào đ/á/nh bạc.

Vương Mộng Mai nghĩ thầm: Đánh cược vào đàn ông chi bằng đ/á/nh cược vào công việc.

Vương Đại Thủ hỏi nàng có muốn vào nhà ăn không.

“Chưa phải viên chức chính thức, nhưng làm lâu có cơ hội.”

Tỷ lệ mong manh, nhưng Vương Đại Thủ nghĩ nếu Vương Mộng Mai ki/ếm được người yêu có chức vụ trong thành phố, lại thêm tay nghề khá, may ra có tương lai.

Chẳng biết phải đợi bao lâu.

Nhưng Vương Mộng Mai vẫn gật đầu ngay.

Nàng khát khao thoát khỏi mảnh đất này.

Vương Mộng Mai bước vào bếp sau nhà máy tơ lụa. Gian bếp không rộng, chừng mười người.

Vương Đại Thủ làm quản lý, cùng vài phụ bếp và mấy phụ nữ giúp việc.

Vương Mộng Mai cất tiếng chào. Ánh mắt mọi người đổ dồn - người ngưỡng m/ộ, kẻ kh/inh thường, có ánh nhìn lạnh lùng...

Nàng rụt cổ, nhớ lời Vương Đại Thủ, liền cố bắt chuyện.

Gần trưa, thấy quầy cơm vắng khách, nàng đứng vào vị trí.

Vương Đại Thủ đứng ngoài cửa gật gù.

Biết quan sát, vậy là tốt rồi.

Vương Mộng Mai khoác tạp dề trắng, đứng sau quầy. Những người đầu tiên tới ăn trưa dán mắt vào nàng.

Ngoài cửa, mấy thanh niên vừa đi vừa bàn tán.

“Phong ca, tối nay đi trượt băng không?”

“Phải đấy, đi cùng nhau đi. Lần trước tôi với Lợi Minh đi, chẳng ai thèm chơi cùng.”

“Trách ai được? Không phải do hai cậu cãi nhau với người ta suốt? Nếu không nhờ Phong ca giải quyết, chắc chúng ta thua chảy nước mắt.”

“... Chuyện cũ rích rồi còn nhắc.”

“Các cậu muốn đi thì đi. Tôi với Phong ca không đi. Lại ẩu đả thì sao? Ba các cậu núp sau lưng, Phong ca mấy hôm trước phải vào trạm y tế đấy.”

Triệu Hiểu Bằng im bặt, liếc nhìn Giản Phong.

Hứa Kiến Quốc lắp bắp: “Phong ca, tôi... tôi không trốn đâu...”

Cậu ta chỉ không biết cách tham gia vào thôi.

Sợ đ/á/nh nhau, sợ bị bắt vào đồn.

Giản Phong mặt lạnh như tiền, nét thanh niên vẫn phảng phất vẻ ngạo nghễ.

Vương Lợi Minh định m/ắng Hứa Kiến Quốc, nhưng Giản Phong kéo tay cậu ta.

“Tối nay tôi bận, không đi được. Các cậu muốn đi thì đi, nhớ đừng gây chuyện.”

Dứt khoát như thế.

Lưu Hướng Đông nhanh nhảu: “Vâng vâng, chúng tôi cũng không đi nữa. Phong ca muốn ăn gì trưa nay? Tôi m/ua cho.”

Giản Phong lắc đầu: “Không cần, ăn đại khái thôi, chiều còn làm việc.”

Mấy người bước vào nhà ăn.

Giản Phong xếp hàng, càng gần quầy càng sốt ruột.

Hôm nay sao hàng chậm thế?

Cuối cùng đến lượt.

Giản Phong móc phiếu ăn.

Giọng Vương Mộng Mai vang lên: “Đồng chí muốn gọi món gì ạ?”

Giản Phong ngẩng đầu.

Vương Mộng Mai khó chịu, sao người này không trả lời?

“Đồng chí?”

————————

Không sai đâu, đ/ộc giả sẽ yêu mến hai nhân vật này ngay từ cái nhìn đầu tiên!