Giản Lê bước vào buồng trong, thấy Vương Dược Đông, Vương Mộng Mai và Vương Mộng Lan đang quỳ gối bên giường.

Vương Mộng Mai nước mắt lưng tròng. Dù trước đây từng cảm thấy Triệu Xuân Lan không tốt, nhưng đến giờ phút này, nàng chẳng nhớ gì nữa, chỉ biết mình đã mất mẹ.

"Mẹ ơi..."

Triệu Xuân Lan mặc bộ quần áo mới con gái m/ua, nằm trên giường, thần sắc bình thản.

Giản Phong một tay đỡ vợ, tay kia lấy điện thoại ra gọi. Cuộc gọi đầu tiên dành cho Vương Dược Tây. Trong nhà, mấy anh chị em chỉ còn thiếu ông. Giản Phong vừa dứt lời, vợ chồng Vương Dược Tây đã vội vã chạy đến ngay. Vợ chồng Vương Thành Tài cũng dẫn con theo sát phía sau.

Vương Dược Tây vào phòng liền khóc nức nở. Anh em quây quần bên nhau, nước mắt chan hòa.

Lý Hà cũng khóc sướt mướt, sau đó nói sẽ ra ngoài thông báo cho họ hàng.

"Nhà mình cũng phải báo tin cho bà con."

Triệu Xuân Lan vai vế lớn, trong thôn họ hàng đông, lại thêm con cháu hiếu thảo, tang lễ nhất định phải tổ chức long trọng.

Giản Phong gọi điện thứ hai cho Tiền Kim. Nghe xong, Tiền Kim nói ngay: "Tôi biết chỗ làm qu/an t/ài tốt, chờ tôi đưa thợ đến thay đồ cho cụ trước. Những thứ khác tính sau."

Giản Phong gật đầu: "Cứ làm theo ý anh, quy cách..."

Tiền Kim cũng nghẹn ngào: "Mọi thứ tôi lo, cứ yên tâm."

Bà cụ cả đời mạnh mẽ, đến lúc này, người làm rể như ông đâu dám dùng đồ tầm thường.

Giản Lê đỡ mẹ đứng sang một bên. Nàng tưởng mình sẽ không đ/au lòng, bởi từ trước đến giờ vẫn nhớ chuyện kiếp trước không vui với Triệu Xuân Lan. Vương Mộng Mai từng khóc bao nhiêu nước mắt vì bà khiến nàng chưa bao giờ thực sự quý mến người mợ này.

Nhưng khi chứng kiến Vương Mộng Mai khóc đến tưởng chừng ngất đi, Giản Lê cũng không cầm được nước mắt.

Giản Phong lấy khăn tay từ túi ra, lau nước mắt cho vợ, rồi đưa vài tờ cho con gái.

Vương Mộng Mai khóc không thành tiếng, khiến Giản Phong đ/au lòng vô cùng.

Giản Lê vừa lau nước mắt vừa nói với cha: "Cha dỗ mẹ và các cậu dì giúp con, con ra gọi điện cho chị Vân Vân."

Vương Vân Vân đã về nước nhưng bị kẹt đường chậm mất một ngày.

Giản Phong gật đầu: "Phải báo ngay thôi."

Ai ngờ bà cụ đi nhanh đến vậy.

Giản Lê bước ra ngoài, thông báo tin cho Vương Vân Vân.

Vương Vân Vân lập tức nói sẽ đón xe về ngay.

"Sao lại nhanh thế? Chưa kịp gặp mặt lần cuối..."

Cúp máy, Giản Lê nhìn những người họ hàng lục tục chạy tới. Tiền Kim gọi thợ may áo liệm khiêng qu/an t/ài. Vương Thành Tài cùng hàng xóm, cùng Vương Soái - người vừa đi chơi sáng sớm đã nghe tin dữ...

Trong đám cháu, Vương Soái khóc thảm thiết nhất.

Cảnh tượng khiến Giản Lê nhớ đến kiếp trước khi Triệu Xuân Lan mất. Lúc đó Tiền Bình lấy chồng xa không về được. Vương Mộng Lan đang căng thẳng với chồng, về chịu tang mà Tiền Kim không chịu bỏ ra một xu.

Hai người cãi nhau ầm ĩ trước linh cữu, cuối cùng Vương Mộng Lan phải tự bỏ tiền túi ra một triệu. Còn Vương Soái lúc đó đang thụ án, Triệu Xuân Lan ch*t mà chưa từng thấy mặt cháu trai.

Vương Vân Vân đang công tác, gọi điện về nói không xin được nghỉ phép.

Vương Thành Tài và vợ gi/ận dữ vì con dâu mới không chịu về đám tang. Vương Dược Tây trọng thể diện nhất, suốt tang lễ mặt mày ủ rũ...

Vương Mộng Mai được người đưa ra ngoài lúc nào không hay. Mắt nàng đỏ hoe, vừa khóc vừa nói: "Sao nhanh thế... Bà còn chưa kịp nói gì..."

Một người họ hàng bên cạnh an ủi: "Như thế là phúc đức lắm rồi. Người ta nói thế là mất đi trong êm ái, không vướng bận."

Người phụ nữ ngoài năm mươi ấy tiếp lời: "Sống đến tuổi này, ai chẳng mong được ra đi nhẹ nhàng trong giấc ngủ."

Vương Mộng Mai nước mắt lã chã rơi. Phải rồi, ai cũng bảo đây là cái ch*t tốt lành. Nhưng...

Không được chăm sóc mẹ già trên giường bệ/nh, lòng con cái mãi mãi áy náy.

Mấy cụ già cùng làng với Triệu Xuân Lan được con cháu dìu tới, khóc gọi chị tôi ơi, rồi lại bảo bà có phúc.

Giữa già yếu nằm liệt giường làm hao mòn hiếu thảo của con, với ra đi thanh thản để lại nỗi tiếc nuối khôn ng/uôi - nỗi niềm nào khiến người già trăn trở hơn?

Chẳng mấy chốc, linh đường dựng lên, qu/an t/ài đặt đúng chỗ. Triệu Xuân Lan được thay áo liệm, từ giường chuyển vào quan.

Trước linh cữu khói hương nghi ngút. Ngoài sân, Tiền Kim cùng nhóm thợ đang dựng lều tang.

Ngày đầu năm gặp chuyện như thế, tiếng khóc của Vương Soái x/é lòng mọi người.

Giản Lê im lặng để hắn đưa một tờ giấy.

Vương Soái ngẩng đầu: "Chị, đêm qua em thực sự mơ thấy bà nội... Chị nói nếu lúc đó em rời giường đi xem một chút, có phải..."

Giản Lê vỗ nhẹ vai hắn: "Mở lòng chút đi."

Vương Soái nghẹn ngào: "Chị không biết bà nội đã nói gì với em đâu. Bà bảo em phải sống tốt, đừng tái phạm nữa. Bà nói nếu em còn phạm lỗi, bà dưới suối vàng cũng không nhắm mắt được..."

Giản Lê ngẩn người một lát.

Vương Soái khóc nức nở: "Em có phạm tội gì đâu! Sao bà nỡ bỏ đi vậy?"

Tiếng khóc của Vương Soái lọt vào mắt những người đến viếng, ai nấy đều cảm thán Triệu Xuân Lan kiếp này hưởng phúc.

"Dù chồng mất sớm nhưng con cháu hiếu thảo thật."

Con rể giàu có, tiêu tiền không chớp mắt. Cháu trai còn giàu hơn, người ta kể Vương Soái vừa m/ua cỗ qu/an t/ài đắt nhất.

Triệu Xuân Lan nằm trong qu/an t/ài khác hẳn lúc sinh tiền. Linh cữu bày giữa nhà, con cháu quỳ la liệt hai bên.

Phải giữ lễ hai ngày. Vì trùng vào dịp Tết nên phải đợi sang năm mới an táng.

Vương Mộng Mai quỳ trước linh cữu, đầu quấn khăn trắng.

Người trong làng lui tới, Giản Phong cùng bạn bè nghe tin cũng lần lượt đến.

Đến ngày thứ hai canh linh cữu, Vương Mộng Mai và Vương Mộng Lan chợt nhớ cảnh cha mất năm xưa.

Vương Vân Vân vội vã về từ xa, tối qua tới nơi liền vào canh lễ, bị Vương Mộng Mai bắt về nghỉ. Hôm nay cô cũng quỳ trước linh cữu.

"Cháu còn chưa kịp gặp ông nội..."

Trong nhà chỉ còn tấm ảnh đen trắng chụp từ lâu.

Vương Mộng Lan là chị cả, cảm khái vô hạn: "Hồi đó khổ lắm. Ông nội trước khi mất gọi hết mọi người vào dặn dò, kể n/ợ nhà ai bao nhiêu, rồi tính toán gia súc trong nhà... Người tắt thở, bà nội mò mẫm nửa ngày trong hũ gạo mới vét được chút bột trắng dưới đáy."

Chút bột ấy chỉ đủ nấu bát mì. Ông nội ăn xong chưa đầy vài phút đã ra đi.

Vương Mộng Lan đờ đẫn nhìn lũ cháu đã trưởng thành: "Lúc đó... bà còn nhỏ hơn cháu bây giờ."

Cha mất đi mở ra những năm tháng khốn khó, cả nhà vật lộn mười mấy năm trời mới qua được.

Triệu Xuân Lan gồng gánh mấy đứa con, đâu còn nghĩ được đến phong thái chỉnh tề.

Vương Vân Vân lặng lẽ thêm mấy tờ vàng mã.

Tang lễ Triệu Xuân Lan kéo dài mấy ngày, người viếng không dứt.

Đào Hành Kiểm đương nhiên cũng đến.

Gốm Hàm và Trình Tùng không tới, nhờ con trai thay mặt.

Đào Hành Kiểm xuất hiện khiến nhiều người xì xào hỏi thăm lai lịch.

Giản Phong không giấu giếm, giới thiệu thẳng là bạn trai của con gái.

Gốm Hàm ở lại đến ngày cuối. Khi hạ huyệt, các con lại khóc một trận.

Vương Mộng Mai nhìn mặt mẹ lần cuối.

Đất mới đắp thành nấm mồ, một kiếp người chấm dứt từ đây.

Vương Dược Đông chia tiền phúng điếu trực tiếp. Giản Phong quen biết rộng nên phần lớn khách viếng là vợ chồng họ, Vương Dược Đông liền tính riêng khoản này đưa lại.

Giản Phong không nhận tiền, chỉ lấy danh sách. Tiền vàng cũng không đòi.

Vương Dược Tây định lấy nhưng Vương Thành Tài ngăn lại.

Cả nhà hòa thuận tiễn đưa Triệu Xuân Lan, ai nấy về nhà giải tỏa nỗi buồn.

Giản Lê xin nghỉ trường thêm vài ngày, dặn Gốm Hàm đừng tìm cô.

Vương Mộng Mai tâm trạng không tốt, cô muốn ở bên mẹ.

Về nhà, Vương Mộng Mai lúc nào cũng thẫn thờ nhớ chuyện xưa.

Giản Lê không còn hay cãi lại như trước, chỉ lặng nghe mẹ kể những ký ức xa xưa.

Từ chuyện Triệu Xuân Lan đến những người thân đã khuất.

Vương Mộng Mai mất hơn tháng mới ng/uôi ngoai.

Thấy chồng con quây quần, bà đuổi về:

"Lo việc của các con đi."

Người ta phải nhìn về phía trước.

Giản Lê dò hỏi nhiều lần thấy mẹ ổn mới yên tâm về thành phố.

Giữa đường, cô vẫn gọi điện:

"Mẹ ơi, mẹ thật sự ổn chứ? Hay con xin nghỉ thêm, dẫn mẹ đi chơi?"

Vương Mộng Mai: "Không cần, đồ lo xa."

Cúp máy, bà nhìn ra cửa sổ.

Cái lạnh mùa đông chưa hết, nhưng nắng ấm đã lấp ló sau mây.

Đời bà đâu còn gì để tiếc nuối.