Chớp mắt đã đến giao thừa.

Triệu Xuân Lan thấy gần sang năm mới liền buông lời:

"Gọi người ngoài làm phần này tốn tiền, chi bằng con đưa tiền tiết kiệm cho mẹ!"

"Cả nhà mình đông vui thế này, ra ngoài ăn tất niên không được sao?"

Vương Mộng Mai đáp: "Ra ngoài ăn thì con dâu làm gì?"

"Thế không có con dâu Đông làm sao?"

Năm ngoái cơm tất niên cũng là cô ấy làm mà.

Vương Mộng Mai thẳng thắn: "Người ta bận rộn cả năm, giờ nghỉ ngơi chút đã sao?"

Triệu Xuân Lan lẩm bẩm: "Còn có Lý Hà, ít nhất con cùng chị con..."

"Con cũng bận cả năm, con không làm đâu."

Triệu Xuân Lan chê bai: "Giờ con ki/ếm được tiền mà người lại lười."

Có tiền đ/ốt, ra đường vài bước cũng không chịu đi, chỉ muốn lái xe. Nấu cơm thì động tay động chân đã muốn ra ngoài ăn. Tự mở cửa hàng mà lại đi đưa tiền cho nhà người ta.

Phá gia chi tử!

Vương Mộng Mai: "Mẹ chưa phá sản ư? Hồi bà nội còn sống, mỗi cuối năm đều m/ắng mẹ vụn vặt chuyện mảnh vải thừa."

Nhắc đến bà nội, Triệu Xuân Lan như bị chạm nọc, nhảy dựng lên: "Mẹ phá sản ư? Mẹ nuôi mấy đứa các con lớn, việc đồng áng việc nhà mẹ làm hết! Vải vụn là bà ngoại cho, mẹ muốn vứt thì vứt! Bà lão ch*t ti/ệt đó cứ theo mẹ, con còn nhớ lúc con mới sinh không? Mẹ chưa kịp nhìn, bà đã bế đi. Nếu bố mẹ không để ý, con đã bị ném vào chuồng lợn..."

Bà nội như cái chốt mở trong lòng Triệu Xuân Lan. Trong đêm giao thừa, bà lải nhải ch/ửi bà nội suốt nửa ngày.

Thời trẻ, bà bị bà nội hành hạ. Hồi hợp tác xã, bà nội không cho bà đi làm, bắt ở nhà xay đậu. Đến khi sinh hai con gái, bà nội càng gh/ét, thấy mặt là ch/ửi.

Triệu Xuân Lan nín nhịn đến mụn nhọt đầy mũi, bà nội cũng không thương. Bà lão ch*t ti/ệt ấy, trước khi ch*t còn hét bỏ con dâu.

Triệu Xuân Lan đắc ý liếc con gái: "Con biết hồi đó bà định vứt con, mẹ làm gì không?"

Vương Mộng Mai hầu như không nhớ bà nội, chỉ ấn tượng bà hay chống nạnh ch/ửi bới dịp Tết.

Vừa dọn đồ, cô vừa hỏi: "Mẹ làm gì?"

"Mẹ bảo nhà họ Thẩm cạnh bên tố cáo bà với đội trưởng."

Thời chiến tranh, thiếu nhân lực. Làng Vương thi hành chỉ thị không cho sinh con thừa. Ai vi phạm sẽ bị nh/ốt chuồng bò. Dĩ nhiên có người nh/ốt xong vẫn định vứt con, nhưng phần lớn giữ lại nuôi. Nhà nào không nuôi nổi thì tìm người xung quanh nhận nuôi.

Triệu Xuân Lan hãnh diện nhất chuyện này. Đẩy được kẻ th/ù của mình vào chuồng bò mấy ngày.

Khi bà trở về, tuy vẫn ch/ửi nhưng không dám đòi vứt cháu nữa.

Vương Mộng Mai thuộc lòng đoạn này, nói vài câu cho mẹ vui.

Triệu Xuân Lan bô bô: "Chuồng bò hôi hám, bà đi tiểu không có chỗ. Hôm bố con đón về, mẹ cười cả buổi..."

Bà say sưa kể, như quên hết những khổ cực xưa, tay chân múa may.

Nói một hồi, Triệu Xuân Lan chợt nhớ gì đó, quay lại chuyện ăn tất niên:

"Mẹ nghĩ lại, ra ngoài ăn cũng tốt."

Vương Mộng Mai tưởng bà đã hiểu ra.

Triệu Xuân Lan lại nói: "Nhà mình phong thủy có vấn đề. Con xem, con với chị con giờ đều khá, còn thằng em thì không bằng. Giờ Tôn Thúy Phương cũng ki/ếm tiền, nó lại thành phụ tá."

Giờ ai cũng khá, chỉ có con dâu càng nhiều, Triệu Xuân Lan ra Hà Nội không dám hống hách như trước.

Làm phiền con dâu, người ta có con trai con gái, ra đường ai chả ở nhờ được vài hôm.

Nhất là lần này Vương Vân Vân đi nước ngoài, giao chìa khóa nhà cho Tôn Thúy Phương, dặn cô ấy lúc cần thì dùng đừng về nhà nội.

Triệu Xuân Lan thỏ thẻ bất mãn với con gái, thỉnh thoảng ngó xem Tôn Thúy Phương có vào không.

Vương Mộng Mai: ......

Triệu Xuân Lan thở dài: "Trước mẹ bảo thằng em ra ngoài làm ăn, nó không chịu. Không bảo nó tránh chuyện trẻ con, chỉ cần cùng con dâu mở chuỗi cửa hàng là được. Con xem..."

Thật là vô tích sự.

Vương Mộng Mai: "Con thấy giờ vậy là tốt rồi, mẹ rảnh lo chuyện bao đồng. Đồ con m/ua tuần trước mẹ mặc vừa không?"

Triệu Xuân Lan: "Vừa chứ sao không. Chị con m/ua thêm bộ nữa, giờ quần áo mẹ nhiều hơn ai hết!"

Triệu Xuân Lan nhanh chóng kết bạn. Trong đám bà già, bà vẫn là ăn mặc gọn gàng nhất.

Chiều sáu bảy giờ, Triệu Xuân Lan chỉnh tề ngồi lên xe Vương Mộng Mai đi ăn tất niên.

Cả nhà năm xe, tới nơi mới thấy nhộn nhịp khác thường.

Khách sạn đặt tiệc tất niên kín chỗ, Vương Mộng Mai muốn không khí nên không đặt phòng riêng. Đại sảnh bày bảy tám TV chiếu Táo Quân.

Nhà họ Vương ngồi hai bàn, lớn một bàn trẻ một bàn.

Bàn trẻ tụ tập chơi Tam Quốc Sát do Giản Lê phát.

Lúc đầu mọi người tưởng trò chơi đơn giản, nhưng càng chơi càng say.

"Gi*t!"

"Tránh!"

"Vạn tiễn phát xạ!"

......

Vương Thành Tài toát mồ hôi, mắt dán vào bài.

Vương Soái liếm mép, ngó nghiêng.

Giản Lê cười q/uỷ dị khiến mọi người hồi hộp.

Tiền Bình nhíu mày suy tính.

Vương Vân Vân háo hức chờ tới lượt.

Dù định giữ phong độ, nàng vẫn ngồi cạnh Vương Thành Tài chỉ đạo.

......

Bàn này náo nhiệt thu hút người xung quanh. Xem vài ván, hiểu luật, càng lúc càng đông người trẻ tụ tập.

Đến đằng sau, một tấm bài xuống, xung quanh lập tức vang lên đủ loại tiếng động.

"Chơi đến cùng không!"

"Xong rồi xong rồi."

"Đồ bỏ đi! Không bằng tao chơi!"

Người vừa nói "không bằng tao chơi" khiến cả đám đều thấy ngứa mắt.

Giản Lê cố ý tự làm thẻ bài ở nhà, đơn giản nhưng khiến người ta mê mẩn.

Trên bàn tiệc, tình hình càng thêm hỗn lo/ạn. Giản Lê vừa ăn vừa dán mắt vào những tấm bài.

Bên cạnh có người hối thúc đám trẻ trong nhà. Đối phương mải mê nhìn bài, cầm luôn đũa của mình gắp thức ăn trên bàn người khác.

Phụ huynh thấy vậy cười m/ắng: "Không có chút quy củ nào à?"

Không khí tràn ngập niềm vui. Phụ huynh bưng rư/ợu đến bàn Vương Mộng Mai, đặt thêm một đĩa đồ ngọt rồi đi tiếp.

Giản Lê muốn ăn cơm thì nhường chỗ, không muốn ăn liền ra sân chơi tiếp.

Chơi suốt đêm, Giản Lê duỗi người: "Thôi không chơi nữa, xem tiết mục cuối năm đi."

Không đợi xem hết, lát sau Lý Cốc dắt cả đám ra ngoài.

Bàn tiệc tản dần, nhưng nhiều người đến hỏi Giản Lê cách làm bài.

Giản Lê định trả lời thì Vương Soái liên tục nháy mắt ra hiệu.

Giản Lê: "... Ngại quá, đây là sản phẩm mới của công ty chúng tôi."

Vương Soái giơ ngón cái dưới gầm bàn: "Chị thật là..."

Giản Lê gắp một miếng đầu cá kho, thịt cá căng mọng, lớp bánh bọc ngoài thấm đẫm nước sốt đậm đà.

"Tôi lấy năm thành lợi nhuận."

Vương Soái: ...

Bữa tiệc tất niên năm nay khiến Vương Mộng Mai hài lòng. Thứ nhất vì ăn xong không phải dọn dẹp, thứ hai là bữa cơm đoàn viên hiếm hoi có đông người như vậy.

Tuy nhiên, cô và Giản Phong nhận quá nhiều tin nhắn và điện thoại.

Từ xế chiều đến tối muộn, điện thoại liên tục đổ chuông. Gần 12 giờ đêm, chủ yếu là người thân gọi đến chúc Tết.

Giản Phong ra ngoài nghe điện thoại vài lần, vẻ mặt bình thản. Sau bữa tiệc, đưa mọi người về hết, trên đường về nhà, ông mới buông lời: "Cát Kỳ muốn xuất ngoại. Cát Trường Nguyên vừa gọi bảo nó xin được học thạc sĩ ở Đức, sắp đi rồi. Hỏi tôi có thể ra Bắc Kinh tiễn nó không."

Bao năm qua, Giản Phong vẫn nhớ Cát Kỳ như đứa trẻ ít nói nhưng chuyên tâm thuở nhỏ.

Mấy năm trước, Cát Kỳ thi đỗ đại học khá tốt ở phương Nam. Cát Trường Nguyên bắt học y nhưng nó không chịu, cuối cùng chọn ngành bố mẹ không ưng.

Giờ tốt nghiệp loại ưu, Cát Kỳ muốn đi du học.

Vương Mộng Mai nhíu mày: "Khi nào đi?"

Giản Phong: "Sau Tết Nguyên Tiêu."

"... Thì tiễn thôi."

"Còn nữa..." Giọng Giản Phong chợt lạnh: "Cát Trường Tuấn gọi báo Cát Cường ch*t rồi."

Tin này Cát Trường Nguyên chẳng buồn nhắc đến, ngược lại Cát Trường Tuấn - chú của Cát Kỳ - gọi điện thông báo.

Vương Mộng Mai ngập ngừng: "Ch*t? Khi nào?"

"Hôm nay."

Giờ này đang lo hậu sự.

"Đúng dịp Tết."

Mấy năm nay họ không qua lại.

Giản Phong: "Tôi định nhờ người gửi vòng hoa, kèm vài trăm nghìn phúng viếng."

Kể từ khi Hoàng Quế Hoa ch*t, ông chẳng thấy mình còn liên quan gì đến Cát Cường.

Cát Cường đi tìm mối lái ngay khi Hoàng Quế Hoa chưa kịp lạnh người. Chưa đầy ba tháng sau khi ch/ôn vợ, lão đã cưới người mới.

Bà vợ sau này có con riêng, đối xử với các con chồng chẳng khác gì Hoàng Quế Hoa ngày trước, chỉ biết dỗ dành qua loa.

Cát Trường Tuấn và Cát Trường Nguyên biết cha còn chút của để dành, ban đầu không để ý. Ai ngờ khi Cát Trường Tuấn đến thăm, phát hiện mẹ kế xúi cha thêm tên bà vào giấy tờ nhà đất.

Mấy năm trước, Cát Trường Tuấn chẳng thèm để mắt đến căn nhà ấy - dù trước đây chính anh góp một nửa tiền m/ua, nhưng đứng tên cha. Hồi làm ăn phát đạt, anh chẳng bận tâm.

Nhưng giờ khác xưa!

Cát Trường Tuấn làm ăn thua lỗ, dù chưa đến mức phá sản nhưng với kẻ quen phong lưu, cuộc sống tầm thường thật khó chịu.

Anh ta vẫn tính đợi cha ch*t sẽ b/án nhà lấy tiền, nào ngờ mẹ kế cũng nhòm ngó.

Sau trận cãi vã lớn, Cát Trường Tuấn c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với cha.

Cát Trường Nguyên cũng đến gặp cha, cuối cùng nhận cái mặt lạnh.

Hai anh trai tìm Cát Nhã Cầm, bảo em gái ra khuyên giải.

Cát Nhã Cầm im lặng, cuối cùng tức gi/ận đóng sập cửa.

Trở về phòng, cô ngẩn người nhìn chiếc nhẫn vàng Hoàng Quế Hoa để lại.

Sau khi Hoàng Quế Hoa mất, Cát Nhã Cầm đầu tiên cảm thấy nhẹ nhõm, sau lại thường xuyên mất ngủ. Những đêm trằn trọc, cô nhớ lại cả điều tốt lẫn x/ấu của mẹ.

Cát Trường Nguyên và Cát Trường Tuấn không có cảm xúc đó.

Tuy nhiên...

Cát Nhã Cầm nghĩ, họ sắp trải qua chuyện tương tự.

Hoàng Quế Hoa sống là gánh nặng, mẹ kế lại thành phiền phức.

Cát Trường Tuấn và Cát Trường Nguyên có thể quên sự chăm sóc của Hoàng Quế Hoa, nhưng chắc chắn nhớ những điều tốt bà từng làm.

...

Cuối cùng tên mẹ kế vẫn được thêm vào giấy tờ nhà. Dù không thêm, khi Cát Cường ch*t, bà ta cũng được hưởng một phần.

Giản Phong chán ngán chuyện này. Người họ Cát đã biến mất khỏi đời ông quá lâu.

Ngay cả việc tiễn Cát Kỳ, ông cũng giao cho nhân viên cấp dưới.

Cho người đưa tiễn, mang theo ít quà, gửi ít tiền.

Nhưng ông không xuất hiện.

Cát Trường Nguyên ở Đào Thành xa xôi biết chuyện, lặng người hồi lâu.

Những ngày gần đây, chuyện tranh chấp nhà cửa của họ Cát khiến nhiều người chê cười. Cũng trong lúc này, Cát Trường Nguyên chợt nhận ra điều khiến ông rùng mình.

Những hành động của ông với Hoàng Quế Hoa trước đây, đều lọt vào mắt con trai.

Khi Cát Kỳ nói về kế hoạch du học, giọng điệu kiên quyết khác thường:

"Con định học thạc sĩ trước, sau đó học tiếp tiến sĩ. Ít nhất mười năm."

Trong mấy ngày ngắn ngủi, Cát Trường Nguyên đêm nào cũng gặp á/c mộng. Vợ ông cũng vậy.

Hai người càng nghĩ càng không dám thổ lộ nỗi lòng.

Cát Trường Nguyên nghe nói học vấn ở Đức rất khó.

Liệu Cát Kỳ có còn trở về?