Trong chớp mắt, Giản Lê từ sinh viên năm ba đã thành sinh viên năm tư. Một cái búng tay, thời gian đại học còn dư dả giờ đã bắt đầu đếm ngược. Nhìn những tân sinh viên nhập học, từng khuôn mặt ngang qua đều ánh lên sự háo hức và mơ mộng về đời sống đại học.

Giản Lê buông một câu đầy xót xa: "Ai, sóng sau đ/è sóng trước, đợt sóng trước ch*t bờ cát rồi."

Phùng Bảo Bảo cười khẩy: "Cậu còn nói, bọn tớ sắp tốt nghiệp rồi, cậu thì vẫn còn mấy năm nữa mà?"

Thời điểm tốt nghiệp cận kề, mọi người dần định hình hướng đi. Phùng Bảo Bảo chọn thi công chức. Cô và Vệ Hydro ngày càng ổn định. Dù bố mẹ cô không ưa Vệ Hydro là người ngoại tỉnh, nhưng sau khi anh tốt nghiệp và trở thành giảng viên đại học ở thủ đô, họ mới tạm chấp nhận.

Dù vậy, sự chấp nhận ấy cũng chỉ là làm ngơ. Vừa tốt nghiệp chưa bao lâu, ai biết được tương lai thế nào.

Cố Hồng chọn làm cho doanh nghiệp nước ngoài. Khác với Phùng Bảo Bảo, gia đình cô tan vỡ, bố mẹ ly dị và tái hôn. Về quê, cô chỉ thấy toàn chuyện gia đình rối rắm. Mấy năm b/án đồ lưu niệm, Cố Hồng tiếp xúc nhiều người. Các anh chị khóa trước đều khuyên làm cho công ty nước ngoài vì lương cao phúc lợi tốt. Với Cố Hồng, chỉ cần nghe "lương cao" đã đủ khiến cô động lòng.

Dù chuyên ngành không hot, Cố Hồng vẫn quyết tâm ứng tuyển vào một công ty nước ngoài danh tiếng. Đầu năm tư, cô ngại ngùng nhờ Giản Lê đi m/ua mỹ phẩm và quần áo. Đi làm rồi, không thể mặt mộc như hồi sinh viên.

Giản Lê có chút kinh nghiệm trong khoản này. Hè năm ba, bộ ba tác phẩm cuối cùng của cô hoàn thành. Với sự kết thúc của tác phẩm, "Mị Họa" cũng tỏa sáng rực rỡ lần cuối. Tổng biên tập và Khương Nhu đều hiểu: thời đại của họ dần khép lại.

Giản Lê tổ chức vài buổi ký tặng, cuối cùng đưa một việc dự định từ lâu lên kế hoạch: đưa bộ truyện đầu tiên lên màn ảnh nhỏ. Vừa hé lộ ý định, điện thoại của Khương Nhu n/ổ như ngô rang. Không chỉ thế, các hãng phim còn vượt qua tạp chí, thẳng tiến đến Kinh Đại chặn người. Sức cuồ/ng nhiệt của họ khiến người ta kh/iếp s/ợ.

Giản Lê định đưa Cố Hồng đi m/ua đồ, nhưng Phùng Bảo Bảo và Trần Lan rảnh nên hành trình hai người thành bốn. "Đi chợ Vườn Bách Thú nhé?"

Sinh viên vẫn thích dạo phố vỉa hè. Mấy năm nay, quanh Kinh Đàm chiều tối nào cũng nhộn nhịp hàng quán, đủ loại quần áo giày dép. Hoàng hôn buông, mùi đồ nướng hòa vào không khí náo nhiệt. Nơi ồn ào hơn cả là chợ b/án sỉ Vườn Bách Thú.

Cửa chợ tấp nập người khiêng bao bì lớn nhỏ. Các cô gái nhanh nhẹn vừa trưng bày vừa đóng gói. Bốn cô gái trong ký túc xá thường lui tới đây nhất. Cố Hồng ngập ngừng: "Giờ còn đi chợ nữa à?"

Giản Lê vỗ vai cô: "Cứ đi xem đã, không ưng thì lên lầu hai." Chợ b/án sỉ thường tầng một b/án lẻ, tầng hai chuyên sỉ và đơn hàng lớn. Bốn người dạo khắp các gian hàng, thấy đồ hợp thì Giản Lê ra tay mặc cả.

Với ngoại hình xinh xắn và kỹ năng trả giá điêu luyện, cô hỏi giá hai ba nơi rồi mới chốt, mặc cả đến nửa giá và xin thêm quà tặng. M/ua xong vài bộ trang phục công sở, Giản Lê vẫy tay: "Đi m/ua đồ trang điểm thôi!"

Đồ trang điểm thì Giản Lê không chọn hàng chợ. Biết ngân sách eo hẹp của Cố Hồng, cô dẫn bạn m/ua sản phẩm cơ bản của thương hiệu uy tín: kem nền, phấn phủ, kem che khuyết điểm, son... M/ua xong, cả nhóm ghé quán quen cạnh trường.

Vừa vào cửa, mùi bún thập cẩm cay xộc vào mũi. Trần Lan ngồi xuống liếc quanh: "Quán này đông hơn lần trước nhỉ?"

Giản Lê vừa pha nước chấm vừa đáp: "Tất nhiên rồi... Mọi người ăn cay không?" Trần Lan không ăn cay, Phùng Bảo Bảo và Cố Hồng đều gọi cay x/é. Giản Lê đi gọi món, quen tay lấy mấy cái bát sạch.

"Mẹ tớ cũng không ngờ giờ đang đứng giữa hai cửa hàng để chọn." Sau hơn nửa năm ba mẹ con ở thủ đô, Vương Mộng Mai quyết định ra đây mở cửa hàng. Thị trường quanh Đào và các huyện lân cận đã bão hòa, đây là lúc mở rộng.

Giản Lê phân tích tình hình kinh tế gia đình rồi đề xuất: "Không nên mở rộng ồ ạt. Nên kết hợp cửa hàng trực thuộc và nhượng quyền. Nhưng với cửa hàng trực thuộc, tớ nghĩ nên m/ua mặt bằng."

Từ khi m/ua căn hộ đầu tiên, Giản Lê luôn ấp ủ ý tưởng này. M/ua nhà lẻ tẻ tuy sướng tay nhưng quản lý cho thuê rất mệt. Thay vào đó, đầu tư bất động sản như các tập đoàn ẩm thực lớn - lợi nhuận từ mặt bằng còn cao hơn cửa hàng.

Nghe xong, Vương Mộng Mai gật đầu. Bà và Giản Phong từng trải qua khó khăn, luôn đề cao chữ "cẩn". Trước đây, Giản Phong thế chấp tài sản đò/n bẩy đã thấy liều, ai ngờ nhiều tiểu chủ còn liều hơn - n/ợ gấp mấy lần tài sản.

Vương Mộng Mai không tán thành cách liều lĩnh đó. Kế hoạch 5 năm bà đặt ra cho nữ sinh viên tỉnh lẻ giờ đã hoàn thành vượt mức. Nhưng bà tự sửa thành kế hoạch 15 năm. Bà thà đi chậm mà chắc, không để con gái gánh rủi ro kinh doanh cho gia đình.

Thời nào cũng có người phát tài, kẻ phá sản. Vương Mộng Mai đã chứng kiến nhiều, cũng thường xuyên nhắc nhở Giản Phong.

Ngành ăn uống vốn không bạo lợi như bất động sản, nhưng làm ăn chắc chắn, có lẽ sẽ đi được đường dài. Như Cát Trường Tuấn, vài năm trước ở Đào... cũng là nhân vật có m/áu mặt, dựa vào công ty địa ốc của gia đình. Giờ đây kết cục thế nào?

Sau khi Cát Minh vào viện, Cát Trường Tuấn ba bốn lần tìm Giản Phong. Thái độ từ lúc đầu xã giao đã trở nên nhiệt tình hơn hẳn. Giọng nói đầy kiêu hãnh năm xưa của ông ta giờ chẳng còn vang lên nữa.

Dù đưa được Cát Minh vào nhưng đối tác cũ vẫn đề phòng, chèn ép phía dưới. Tiền trong tay như núi lở, Cát Trường Tuấn luôn muốn đầu tư ki/ếm lời. Kết quả vòng quay lớn mà tiền co lại một nửa. Số còn lại không dám đầu tư, đúng lúc Giản Phong làm ăn ngày càng thuận. Trong ngành tạp hóa, ai chẳng biết Giản Phong có cô con gái tài giỏi?

Cát Trường Tuấn đắng lòng: Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây. Xưa kia ông ta tưởng Giản Phong sẽ nghèo cả đời, còn mình sẽ giàu mãi. Vậy mà chưa đầy mười năm, mọi thứ đảo ngược. Giá như năm đó Giản Phong v/ay tiền học bằng lái, ông ta biết kết thiện duyên...

Lòng Cát Trường Tuấn đầy hối h/ận. Ông biết Cát Trường Nguyên cũng ân h/ận. Con gái Giản Phong đỗ đại học kinh tế, lại là mangaka có tiếng. Giản Phong thường tự hào khoe con gái ưu tú khắp nơi. Giản Lê sẵn lòng dắt bà con họ ngoại làm ăn, nhưng không màng kéo cha mình cùng hưởng lợi. Bị Giản Phong từ chối nhiều lần, Cát Trường Tuấn mới nhận ra mình hẹp hòi. Nhưng đã muộn.

......

Vương Mộng Mai mở cửa hàng đầu tiên ở thủ đô, gần khu trường đại học. Cửa hàng nhỏ, trang trí đơn giản rồi khai trương. Giản Lê dẫn cả phòng ký túc xá đến ủng hộ. Giờ đây, các buổi liên hoan ký túc đều tổ chức ở đây nếu không có gì bất trắc.

Giản Lê gọi món, đồ ăn nhanh chóng được bưng lên. Diêu Phượng cười híp mắt nói: "Phần cay của cậu giảm một nửa. Mẹ cậu dặn không cho ăn cay nhiều."

Giản Lê bĩu môi: "Em khỏe rồi mà!" Thời gian trước cô sốt do bận rộn, nội nhiệt ngoại hàn, ốm một trận. Vương Mộng Mai m/ắng một trận, bắt uống mấy ngày th/uốc mới tha. Giờ đến độ cay cũng bị hạn chế.

Giản Lê bất lực chọn mì cay vừa, liền lúc Diêu Phượng không để ý, lén gắp đồ ăn từ bát Cố Hồng. Cố Hồng:......

Phùng Bảo Bảo: "...... Cậu có tương lai đấy." Ngay cửa hàng nhà mình mà cư xử như kẻ tr/ộm.

Giản Lê nhai thịt viên: "Cậu không hiểu đâu, mẹ tớ giờ quản nghiêm lắm." Chuyện nửa năm trước tự ý xin vào khoa Truyền nhiễm như quả bom n/ổ giữa nhà họ Vương. Vương Mộng Mai hoảng đến mấy đêm không ngủ.

Phản ứng của bà là siết ch/ặt quản lý, có lẽ vì sợ cháu gái lặp lại chiêu "tiên trảm hậu tấu". Vương Mộng Mai thường xuyên nhắc nhở: "Có việc gì phải nói trước với bố mẹ. Bố mẹ không phản đối, miễn con không tự đẩy mình vào nguy hiểm."

Sau đó là Vương Dược Đông thỉnh thoảng gọi điện. Vương Vân Vân ở nước ngoài thỉnh thoảng còn tán gẫu với Giản Lê. "Bảo có gì cứ nói với nhà... Biết nói gì bây giờ!"

Cuộc sống ở Anh của Vương Vân Vân khá phong phú, dù gặp không ít chuyện phiền nhưng đều tự giải quyết. Giờ cô đang lên kế hoạch học thạc sĩ ở Anh.

Nhưng phản ứng dữ dội nhất thuộc về vợ chồng Vương Dược Tây. Trong khi Giản Lê và Vương Suất ở thủ đô, Vương Thành Tài lại ở Quảng Châu! Khi Vương Mộng Mai thông báo cho gia đình, bà cũng nhắn Vương Thành Tài. Thậm chí còn nhấn mạnh mức độ nguy hiểm, mong anh trở về.

Nhưng Vương Thành Tài vì công việc trì hoãn vài ngày. Khi định về thì Vương Gia Trang đã phong tỏa. Do huyện có hai ca bệ/nh, thôn chặn đường vào. Người từ thủ đô hay Quảng Châu đều không được vào.

Lý Hà khóc đến trời long đất lở. Lúc này, bà chẳng nghĩ đến tương lai con trai hay đ/è đầu cô em dâu nữa. Gọi điện cho Vương Mộng Mai, Lý Hà lần đầu tiên nhún nhường nhờ giúp đỡ: "Tôi chỉ có một đứa con trai. Nó mà mệnh hệ gì, tôi sống sao nổi?"

Lý Hà cùng Vương Dược Tây mấy đêm trắng. Mãi đến khi Vương Mộng Mai liên lạc được Vương Thành Tài, biết anh đã được công ty sơ tán khẩn cấp đến huyện lân cận - nơi an toàn hơn, bà mới thở phào.

Xa nhà mấy năm, Vương Thành Tài chưa về lần nào. Tiền thì gửi đều đặn, từ vài ngàn mỗi năm lên hơn vạn. Anh trưởng thành rõ rệt, trong điện thoại còn hỏi thăm sức khỏe Vương Mộng Mai.

"Năm sau cháu cưới, mời cô đến dự." Vương Thành Tài đã có bạn gái - tin vui với Vương Mộng Mai. Bà hỏi thăm hoàn cảnh cô gái.

Vương Thành Tài thành thật: Trình độ trung cấp, quê ngoại tỉnh, đồng nghiệp sống chung. Điểm đáng ngại duy nhất là gia cảnh quá nghèo. Bị họ hàng b/án đi, cô bỏ trốn giữa đường, giờ xem như không còn gia đình.

Vương Mộng Mai: "... Mẹ cháu bên đó..." Bà đ/á/nh giá cao tính cách cô gái nhưng hiểu tính Lý Hà. Con dâu xuất thân như vậy chắc chắn khiến bà ta gây chuyện.

Vương Thành Tài bình thản: "Nên cháu không định đưa cô ấy về. Tiệc cưới cũng không tổ chức ở nhà. Sau này, qu/an h/ệ với mẹ cháu sẽ tự xử."