Vương Vân thi tuần khảo thí muộn hơn Giản Lê, còn Trình Du thì ở lại Bắc Kinh ăn Tết.

Giản Lê một mình bước xuống tàu, hít thở không khí lạnh buốt của quê nhà, cảm giác như đã cách xa mấy đời người.

Đời trước, cô không thích nhất là trở về Đào Hoa. Nơi này chứa đựng tuổi dậy thì tự ti yếu đuối của cô, những mối qu/an h/ệ chằng chịt không thể tránh khỏi, cùng cha mẹ tóc bạc yêu thương cô nhưng cứ khư khư sống trong lối mòn.

Cửa nhà ga người qua lại tấp nập, tiếng rao "trứng luộc nước trà năm hào một quả" vang lên. Khói bếp nghi ngút từ các sạp hàng nhỏ đ/á/nh thức ký ức Giản Lê.

Cô vội vã bước ra khỏi nhà ga cũ kỹ chưa đổ nát, như bao hành khách khác, nhón chân tìm ki/ếm bóng dáng cha mẹ.

Giản Phong mặc áo khoác dày, đi đôi giày da đen bóng, vươn cổ nhìn quanh. Trên tay ông xách hai túi nilon đựng đồ gì đó. Dáng người cao của Giản Phong khiến Giản Lê nhận ra từ xa.

Cô nghẹn ngào: "Ba!"

Giản Phong bật cười, những nếp nhăn khóe mắt hằn sâu: "Về được rồi!"

Hai vợ chồng ông đã thao thức suốt mười mấy tiếng tàu chạy. Sáng sớm, Vương Mộng Mai đã dậy sớm đi chợ, còn Giản Phong sợ con gái đói đường nên mang theo sữa đậu nành và bánh bao trong bình giữ nhiệt.

Ôm con gái đầy vơi nỗi nhớ, Giản Phong tự nhiên xách hành lý: "Tối qua có m/ua được vé giường nằm không?"

Giản Lê lắc đầu: "Mùa xuân vé khó lắm ba. Con m/ua được vé ngồi cứng còn may nhờ có người xếp hàng hộ."

Giản Phong xót xa: "Thế cả đêm con ngủ thế nào?"

Giản Lê nhai chiếc bánh bao nhân thịt cá, mắt híp lại: "Dựa cửa sổ thôi. May con m/ua được chỗ gần cửa!"

Nghe vậy, Giản Phong càng thương con hơn. Nhưng Giản Lê tuổi mười tám đôi mươi, sức khỏe dồi dào. Đời trước đi đại học, cô còn dẫn bạn bè đi khắp các điểm tham quan.

Giờ được sống lại tuổi thanh xuân, cô cảm nhận rõ sức trẻ tràn trề. Một đêm ngồi tàu chỉ khiến cổ hơi mỏi, về đến nhà vẫn còn sức theo mẹ đi chợ.

Vì con gái về, Vương Mộng Mai bỏ hết việc. Sáng sớm bà đã đi chợ ba lượt. Nhà vốn đồ đạc thưa thớt, hai vợ chồng thường ăn ngoài. Vương Mộng Mai quyết định m/ua sắm lại từ đầu.

Giản Lê vừa ăn xong đã đòi theo mẹ: "Con muốn chọn đồ ăn!"

Ăn cơm trường lâu ngày, cô nhớ da diết tay nghề của mẹ. Vương Mộng Mai đành dắt con gái ra chợ.

Khu chợ lớn nhất mấy cây số vuông vẫn y nguyên - chợ cũ nhà máy tơ lụa. Vừa xuất hiện, hàng xóm đã chào hỏi rối rít. Giản Lê ngượng nghịu nhận quà: nào củ hành tươi, nào gạo hoa cầu...

Giản Lê ngơ ngác: "Con có quen họ đâu?"

Vương Mộng Mai giải thích từng người: "Bác cho bánh là chú Trương b/án trứng muối. Ngày xưa khen con thông minh lắm. Cô cho rau thơm là nhà có cô bé hay nhảy dây cùng con..."

Khi đến sạp b/án hành, Giản Lê bỗng nhớ ra: "Nhà cô này sau không b/án nhà à?"

Vương Mộng Mai cười: "Giờ bác M/a Thẩm sướng rồi. Hai con trai làm nghề thu m/ua nước rửa chén, mỗi đứa chiếm một đầu chợ. Bẩn mà giàu đấy!"

Kết thúc việc kinh doanh nước rửa chén ở vùng quê.

Nhà máy tơ lụa đóng cửa, thời gian vẫn cứ trôi.

Chỉ vài năm ngắn ngủi, hai con trai của M/a Thẩm đều tự m/ua được nhà.

Gia đình vừa chia tài sản, M/a Thẩm cùng chồng đều mất quyền quản lý tài sản của các con. Nàng buồn phiền rất lâu, cho đến khi hai đứa con trai lần lượt sinh con.

Đứa bé vừa chào đời, tinh thần M/a Thẩm bừng lên.

“Bây giờ mà gặp lại nàng, chắc anh cũng không dám nhận ra đâu.”

Con người có thể thay đổi nhiều lắm.

Trước đây, M/a Thẩm vì chuyện nhà cửa gần như bạc đầu trong một đêm, trông già hơn cả chục tuổi.

Giờ có niềm hy vọng mới, mỗi ngày bận rộn đón cháu, tiễn cháu, nấu cơm cho cháu, tóc còn đen lại đôi phần.

Không chỉ M/a Thẩm, Giản Lê cũng gặp nhiều người quen ở chợ thực phẩm.

Vương Mộng Mai đã quá quen với chuyện này.

Công việc kinh doanh vừa ổn định, nhiều mối qu/an h/ệ xưa cũ tìm đến.

Như con trai cả của M/a Thẩm, mang không ít quà đến cửa xin lỗi.

Lời xin lỗi đến muộn mấy năm, không vì gì khác, chính là vì nước rửa chén trong cửa hàng của Vương Mộng Mai.

“Chị Mai, hồi đó mẹ em chỉ là bối rối quá. Chị cùng anh Phong có lòng tốt, tại chúng em ng/u dại tham lam, giờ nghĩ lại, lời anh Phong nói cũng phải lắm...”

Những lời này Vương Mộng Mai nghe qua rồi thôi.

Trước kia lẽ nào M/a Thẩm không biết lời Giản Phong là đúng?

Biết chứ, nhưng người ta không thể thừa nhận sai lầm, nên chỉ biết trách móc Giản Phong.

Vậy giờ sao lại chịu nhận sai?

Bởi vì giờ nhận sai càng có ý nghĩa.

Giản Phong và Vương Mộng Mai không còn là hàng xóm nhà máy tơ lụa ngày nào, mà đã thành chủ doanh nghiệp.

Người ta thường không biết ơn khi nghe “lời thật mất lòng” từ kẻ bên cạnh, mà còn oán trách. Nhưng với người ở vị thế cao hơn nói “lời thật mất lòng”, họ lại nhận ra sai lầm.

Vương Mộng Mai bàn bạc kỹ với Giản Phong, cuối cùng b/án nước rửa chén cho con trai cả M/a Thẩm theo giá thị trường.

Vốn dĩ nước rửa chén được bao cấp cho một hộ kinh doanh tại chỗ ở dài Thanh Nhai, nhưng gia đình đó có điều khiến Vương Mộng Mai không ưa - mỗi lần thu dọn thường tự ý đổ cả đồ ăn thừa trên bàn.

Vương Mộng Mai nhắc nhiều lần, khách hàng quanh bệ/nh viện khá đông, đôi khi người ta chưa ăn xong, chỉ vì việc gấp, biết đâu đã dặn phục vụ giữ lại.

Thu dọn thì thu, động vào bàn làm gì?

Nói mãi không nghe, lần nào cũng làm mọi thứ bừa bộn.

Giản Phong bảo: “Con trai cả M/a Thẩm tuy khôn ranh, nhưng làm việc nhanh nhẹn lắm.”

Vương Mộng Mai cho con trai M/a Thẩm tính giá thị trường, đối phương không mặc cả, giá còn cao hơn nhà kia một chút.

Vương Mộng Mai sau đó ngẫm ra.

Con trai M/a Thẩm không chỉ nhắm vào cửa hàng dài Thanh Nhai, năm nay bà đã mở thêm sáu chi nhánh.

Nhường phần lợi là để hợp tác lâu dài.

Giản Lê có chút cảm khái.

Hồi nhà máy tơ đóng cửa, M/a Thẩm - người cùng tuổi - gần như tuyệt vọng.

Nhưng thời thế xoay vần, kinh tế phát triển, giúp nhiều người tìm thấy hạnh phúc ngoài cơ chế.

Vương Mộng Mai nấu bữa trưa thịnh soạn, nhìn Giản Lê ăn như heo con, vẻ hài lòng hiện rõ trên mặt.

“Đi học vất vả lắm, về nhà phải nghỉ ngơi cho tốt.”

Nghỉ ngơi?

Giản Lê chu môi: “Không nghỉ đâu, con định đi làm hướng dẫn viên ở bảo tàng.”

Học cả học kỳ, Giản Lê cần thực hành.

Năm nay tỉnh xây xong bảo tàng mới, cô thấy mình hoàn toàn có thể ứng tuyển vị trí hướng dẫn tạm thời.

Nghe vậy, Vương Mộng Mai và Giản Phong đều tán thành.

Bảo tàng tốt thật, công việc không lo gió mưa.

“Cần bố mẹ tìm giúp người quen không?”

Biết đâu họ có cần.

Giản Lê: “Không cần đâu, con tự lo được.”

Tấm bằng đại học kinh tế vẫn còn giá trị.

Nếu họ tuyển, chuyên ngành phù hợp cộng kinh nghiệm nổi bật ở trường, ắt dễ dàng trúng tuyển.

Nếu không...

Giản Lê chuẩn bị kế hoạch dự phòng.

Cùng lắm thì đi làm hướng dẫn viên du lịch tạm thời.

Kết quả, cô kết hợp cả hai.

Bảo tàng chỉ nhận hướng dẫn viên tạm thời mỗi tuần một buổi, Giản Lê cũng thuận lợi hợp tác với một công ty du lịch địa phương.

Giản Lê làm việc đều đặn sớm khuya, như người đi làm thực thụ.

Vương Mộng Mai và Giản Phong sống lại những ngày hài lòng khi con gái học cấp ba, mỗi tối về thấy con mặc đồ ngủ nhồm nhoàm ăn vặt xem TV, vuốt ve con chó.

Hôm nay Giản Lê đang xem TV, Giản Phong về mang theo ba cái hộp.

“Tiểu Lê, lại xem cái này!”

Giản Lê lười nhác đáp lời, lếch thếch dép lê bước lại.

Giản Phong mở hộp ra một cách thần bí.

“Xem ba m/ua gì này?”

Giản Lê:......

Giản Phong tưởng con gái không biết, cầm vật nhỏ cỡ bàn tay trong hộp lên giải thích.

“Cái này gọi là máy nhắn tin.”