Giản Phong nghe xong câu chuyện, liền biết tám chín phần mười là do con gái mình bày ra.

Chẳng trách sau khi trở về, cô bé này đã chủ động gọi điện báo an toàn với chú của nó, sau đó còn tìm cách ngăn không cho mẹ nó gọi điện về nhà.

Thì ra là đang chờ ở đây!

Giản Phong nghiến răng che giấu cho con gái: "Để tôi về hỏi thử Tiểu Lê đã. Anh rể cũng đừng quá lo lắng, Bình Bình đã mười tám tuổi rồi, chắc chắn có chút suy nghĩ riêng. Biết đâu cháu chỉ không muốn sang Mỹ, tạm thời trốn ở nhà bạn bè một thời gian."

Tiền Kim Tới thở dài: "Tôi thật ra cũng mong nó như vậy. Mẹ nó... Ai mà chẳng nói, nếu tìm không thấy, tôi sẽ bảo mẹ nó đừng nhắc đến chuyện đi nữa. Tôi thấy cái xứ Tây Dương q/uỷ quái đó cũng chẳng tốt đẹp gì. Người ta bảo xa quê ba dặm đã là đất khách, huống chi là nơi tha hương vạn dặm, ki/ếm tiền cũng bị người ta chèn ép."

Giản Phong nhíu mày: "Anh rể nói phải."

Giản Phong lần đầu tiên biết Vương Mộng Lan định đưa con sang Mỹ. Nghĩ đến đây, anh cảm thấy chị vợ như đi/ên rồ. Chỉ vì mấy lời của "đồng hương" mà dễ dàng lừa gạt đưa con đi xa như thế, liệu có đáng không?

Nếu là anh, dù có họ hàng thân thiết cũng không yên tâm giao con.

Cúp điện thoại, Giản Phong trở lại xưởng tiếp tục công việc.

Mãi đến tan làm, Giản Phong mới thay đồ định ra chợ.

Triệu Hiểu Bằng ở phía sau gọi "Phong ca", Giản Phong dừng xe đợi.

Triệu Hiểu Bằng thấp bé, vừa thở hổ/n h/ển vừa chạy tới: "Phong ca, tối nay rảnh không? Hai anh em mình lâu lắm chưa đi uống rư/ợu..."

Lời này không sai. Kể từ khi Lưu Hướng Đông gây chuyện ở đám tang, mấy người bạn thân ngoại trừ Hứa Kiến Quốc đều xa lánh Lưu Hướng Đông.

Giản Phong biết từ khi đòi n/ợ Lưu Hướng Đông, mối qu/an h/ệ giữa họ đã không thể trở lại như xưa. Vợ chồng họ Lưu còn không ngừng nói x/ấu anh trong xưởng.

Lưu Hướng Đông bảo anh vô tình, keo kiệt, bạc nghĩa. Trong xưởng có người tin, có người không.

Giản Phong không để tâm, anh sống và làm việc chỉ cốt vẹn toàn lương tâm.

Trước kia vậy, giờ vẫn vậy.

Hơn nữa, dạo này anh cũng bận.

Sạp hàng nhỏ của Vương Mộng Mai ngày càng đắt khách, một mình chị không xuể.

Nên Giản Phong phải thức khuya dậy sớm phụ giúp.

Mỗi sáng chưa đến 5 giờ đã dậy nhào bột, nấu cháo. Hơn 6 giờ bắt đầu hấp bánh, làm bánh mì. 7 giờ đã đông khách, đến gần 9 giờ Giản Phong mới mặt mũi nhễ nhại đi làm. Buổi trưa tuy không đông nhưng anh vẫn phải qua phụ vợ.

Tối đến khi trẻ tan học, người lớn tan làm lại có cao điểm, Giản Phong vẫn phải có mặt.

Đến hơn 8 giờ tối, anh giúp dọn dẹp sạp hàng, hai vợ chồng về đến nhà đã 10 giờ.

Vội vã tắm rửa rồi ngủ, sáng hôm sau lại tiếp tục.

Bận rộn vậy nên Giản Phong chợt nhận ra đã lâu không đi nhậu với nhóm bạn. Nhưng anh không thấy phiền lòng vì điều đó.

Triệu Hiểu Bằng ôm vai Giản Phong: "Phong ca, ki/ếm tiền nhiều thế mà không nghỉ ngơi chút nào? Tối nay qua nhà em đi, em gọi Hải Hà nướng vài món ngon, mình uống vài chén."

Giản Phong lắc đầu: "Hôm nay không được."

Anh còn phải xử lý chuyện của con gái.

"Tiểu Bằng, anh n/ợ em bữa rư/ợu. Vài hôm nữa nhé."

Nói rồi Giản Phong vội vã đạp xe đi.

Chỉ để lại Triệu Hiểu Bằng ngơ ngác đứng nhìn.

*****

Trong khu chợ thực phẩm, Vương Mộng Mai đang tất bật gắp đồ ăn.

"Chị muốn khoai tây sợi và đậu phụ khô phải không?"

"Bình Bình, vớt thêm trứng trà cho khách!"

"Bánh hấp đây, nhân thịt năm cái. Tiểu Lê đóng gói giúp mẹ."

...

Giản Lê vừa phụ mẹ vừa choáng váng.

Chỉ hơn tháng nghỉ hè về Vương gia trang, mẹ cô không chỉ mở rộng sạp hàng mà còn tự ý thêm nhiều món mới.

Sáng b/án cháo, trứng, trứng vịt muối, bánh hấp.

Trưa và tối b/án bánh mì kẹp cùng trứng trà.

Suốt ngày từ sáng đến tối, khách đông như trẩy hội.

Giản Lê thầm tính, mỗi ngày mẹ cô thu ít nhất năm sáu chục, trừ chi phí còn lãi cả nghìn mỗi tháng - số tiền bằng ba tháng lương của bố mẹ cộng lại.

Nhưng cũng mệt lắm.

Làm đồ ăn sáng vốn vất vả, Vương Mộng Mai cố gắng đủ thứ nhưng chỉ làm được mấy món đơn giản như bánh hấp, cháo.

Giản Lê khuyên mẹ bớt một món.

Nhưng Vương Mộng Mai không nỡ bỏ món nào.

Bữa sáng ổn định, bữa trưa và tối cũng khá.

Thị trường ngày càng đông, khách ăn sáng tăng chóng mặt.

Đến mức mấy quán xung quanh cùng b/án đồ ăn sáng vẫn không đủ đáp ứng.

Ban đầu Vương Mộng Mai không định b/án cả ngày, nhưng quán đối diện khuyên bà làm.

Cạnh tranh trong nghề vốn đáng ngại, nhưng giờ ai cũng tất bật không nghĩ đến chuyện đó.

Nhất là khi căn tin nhà máy làm ăn cẩu thả, mọi người đổ xô ra chợ ăn sáng.

Đến khi học sinh đi học trở lại, buổi sáng còn đông hơn.

Vương Mộng Mai hối tiếc giá như mình bắt đầu kinh doanh sớm hơn - tốt nhất là ba năm trước khi nghỉ việc.

Cô làm ăn rất có khiếu. Như món bánh hấp, bánh của cô ngon hơn hẳn hàng xóm: đáy chiên giòn, nhân thịt xào tương ngọt cay, ăn kèm cháo đậu xanh vừa miệng.

Chỉ vài ngày, hai quán bên cạnh đã đổi sang b/án bánh hấp.

Nhiều công nhân còn dẫn con đến ăn sáng.

Bánh mì kẹp của cô cũng ngon: vỏ vàng giòn, kẹp trứng ốp la mềm, khoai tây sợi và đậu phụ khô, chan nước tương tự nấu vị cay mặn đậm đà. B/án trước cổng trường cấp ba, được học sinh ưa chuộng.

Nhiều phụ huynh đạp xe đến m/ua rồi lén đưa cho con đang học tối.

Vương Mộng Mai bỏ hết tâm lực vào công việc, dạo này vợ chồng cô cũng ít cãi vã hơn.

Với Vương Mộng Mai mà nói, đó chính là: “Hai mắt mỗi ngày chỉ lo ki/ếm tiền, chẳng có thời gian nghĩ ngợi lung tung.”

Cặp vợ chồng kỳ lạ này đã đạt được sự cân bằng.

Những cuộc cãi vã nhỏ nhặt trước đây giờ không còn nữa.

Thứ nhất là Giản Phong cũng bận rộn suốt ngày, gần đây chẳng có thời gian tiếp xúc với ai. Thứ hai là Vương Mộng Mai chẳng buồn để ý đến chuyện vặt vãnh ấy.

Với cô, mỗi phút giây đều là tiền, tốn thời gian cho bất kỳ ai cũng là lãng phí.

Khi Tiền Bình đến, Vương Mộng Mai càng thêm hăng hái.

“Tôi muốn thêm một món nữa, trưa nay thêm một nồi mì đi.”

Sắp vào thu, đợi đến mùa đông thì bánh gắp thức ăn chắc không hợp nữa. Ở phương Bắc, mùa đông lạnh nhất có khi âm mười mấy độ.

M/ua bánh nướng về ăn đến miệng đã ng/uội ngắt, chi bằng ăn mì sợi cho ấm bụng.

Hơn nữa mì sợi làm cũng dễ, chỉ cần m/ua ở cửa hàng, mỗi trưa cô xào thêm hai món ăn kèm, tiện lợi chẳng phiền phức.

Vương Mộng Mai tính toán vậy, định tối nay bàn với Tiền Bình.

Dĩ nhiên cô không bạc đãi cô bé, cô trả công nhân một tháng một trăm năm mươi, còn Tiền Bình thì hai trăm.

Có Tiền Bình, mỗi ngày cô ki/ếm thêm ít nhất mười đồng, đợi thêm món mì nữa thì càng nhiều hơn.

Vương Mộng Mai nghĩ đến đã thấy lòng vui sướng.

Mấy ngày nay Tiền Bình cũng mệt đ/ứt cả hơi, nhưng với cô bé, đó là niềm mơ ước.

Ở nhà dì mấy ngày, dù dậy sớm ngủ muộn nhưng Tiền Bình ngủ rất ngon.

Trong mơ không có bài kiểm tra nào, cũng chẳng có lời trách móc của mẹ.

Lại còn có Giản Lê, cô em họ đáng yêu suốt ngày nũng nịu.

Người lớn bận rộn, Giản Lê ngoài giờ cơm phụ giúp thì chỉ lo ăn uống.

“Sắp khai giảng rồi, tháng này mục tiêu của em đạt được rồi!”

Đúng vậy, Giản Lê về nhà đã cân lại hai lần, còn được Giản Phong đưa đi bệ/nh viện kiểm tra. Bác sĩ vui mừng thông báo cô bé đã giảm ba mươi cân trong hè, giờ chỉ còn một trăm năm mươi.

Giản Lê nhảy cẫng lên vui mừng, về nhà đòi ăn sườn chua ngọt.

Món sườn chua ngọt thơm ngon khiến cô bé mê mẩn.

Ăn liền hai ngày, cuối cùng tăng thêm một cân rồi mới chịu ăn kiêng lại.

Giờ đây, mỗi ngày ngoài cơm, Giản Lê còn ra ngoài chơi nhảy dây.

Giữa chợ người qua lại giờ ăn trưa, ai cũng thấy Giản Lê nhảy dây.

Một hơi nhảy hai trăm cái, nhiều người khen ngợi.

Giản Lê chẳng quan tâm ai thật lòng ai giả vờ, đều cười tươi đáp lại.

Đứa trẻ vui vẻ đi đâu cũng được yêu mến, chưa đầy ba ngày, Giản Lê đã thành cục cưng của các tiểu thương quanh chợ.

Nhưng hôm nay, cục cưng gặp rắc rối lớn.

Giản Phong tìm đến chợ, ánh mắt không mấy thiện cảm.

Giản Lê:… Chẳng lẽ bố biết em dùng rư/ợu bọ cạp đắt tiền rồi?

Giản Lê tránh ánh mắt của bố.

Giản Phong thấy con gái sợ hãi muốn khóc mà buồn cười.

Kéo cô bé sang một bên hỏi ngay:

“Sao con lại đưa chị ấy đến đây?”

Giản Lê liếc nhìn: “Dì bảo chị ấy đến mà.”

Giản Phong nheo mắt: “Dì bảo đến… Thôi, ba gọi điện cho mẹ con, nhờ mẹ gọi lại hỏi dì, cảm ơn dì con nhé.”

Giản Lê:!!!

Thấy bố làm bộ quay đi, Giản Lê vội kéo tay ông: “Ba ơi, con nói dối!”

Giản Phong khoanh tay: “Khai thật đi.”

Giản Lê lí nhí kể lại chuyện lừa Tiền Bình đến đây: “Dì đi/ên lên mất, dì nhất định bắt chị sang Mỹ. Dì không hỏi ý chị, chị đâu có muốn đi.”

Giản Phong: “Thế là con nói dối người lớn?”

Giản Lê: “Con không lừa thì bố mẹ có cho chị đến không?”

Giản Phong:…

Ông không muốn thừa nhận, nhưng thật sự sẽ không.

Nếu biết trước Vương Mộng Lan định đưa con gái đi với mấy người “đồng hương”, dù gi/ận dữ ông cũng chỉ khuyên giải cô ta.

Mà tính Vương Mộng Lan vốn cố chấp, ngay cả Vương Mộng Mai cũng không lay chuyển được.

Vương Mộng Lan từng kéo chồng cũ đi làm công trình, còn dẫn theo đám nhân công khắp nơi, đủ thấy sự cứng rắn của cô.

Mấy năm trước, có nhà n/ợ tiền lợp nhà, cô đã đến ngồi nhà họ đúng ba mươi Tết. Mặc kệ họ ch/ửi bới, cô nhất quyết không đi.

Cuối cùng buộc họ phải trả n/ợ.

Giản Phong khâm phục gan dạ đó, nhưng cũng hiểu Tiền Bình khổ sở thế nào trước người mẹ quá cứng rắn.

Biết là biết, nhưng cả Giản Phong lẫn Vương Mộng Mai đều không can thiệp được chuyện đi hay ở của Tiền Bình.

Cãi nhau mấy ngày, cuối cùng Tiền Bình vẫn phải theo ý mẹ.

Nhìn từ góc độ này, cách làm của Giản Lê nhanh và tiện nhất.

Nhưng…

“Chị Bình không thể ở đây mãi, bên dì sớm muộn cũng biết, lúc đó tính sao?”

Đừng nửa năm một năm, một tháng cũng khó.

Vương Mộng Lan không phải không thương con, ngược lại, cô yêu con theo cách cứng rắn. Đi lâu thế, chẳng lẽ không đòi tin tức?

Một hai tuần còn được, hơn nửa tháng, xem Vương Mộng Lan có sốt ruột không.

Đến lúc đó dù gọi cảnh sát, cô cũng phải biết con gái ở đâu.

Giản Lê hiểu điều đó nên chỉ cười ngượng ngùng.

“Không còn có bố và mẹ con sao?”

Giản Phong:…

Giản Lê liếm môi: “Người ta nói nhà là bến đỗ, con thuyền nhỏ gặp sóng gió ngoài khơi, tất nhiên cần bến đỗ giúp đỡ mà, đúng không hả ba?”

Giản Phong hiểu tại sao mấy ngày nay vợ cứ muốn đ/á/nh con.

Thì ra con bé chẳng tính đường lui, chỉ thấy cách này nhanh, rồi ném hết rắc rối cho bố mẹ!

“Giản Lê!”

Gọi đích danh, Giản Lê biết cơn gi/ận của bố đã lên 50%.

Nhưng cô cũng thấy oan.

Cô tin vào câu “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời”.

Tái sinh rồi quyết tâm thay đổi mọi thứ ư?

Thôi đi, ai nghĩ thế nên đi làm giáo viên một thời gian, thử xem dạy học sinh không nghe lời thế nào.

Thay đổi bản thân đã khó, thay đổi người khác càng khó hơn.

Những người thân trong nhà, tính cách thế nào cô hiểu rõ.

Kiếp trước không thay đổi được, kiếp này càng khó.

Huống chi dì là người cứng đầu nhất, dù trời sập cũng không đổi.

Nói với dì cả vạn lời, dì cũng chẳng lay chuyển.

Muốn giữ chị lại, chỉ có cách này.

Dì tuy miệng lưỡi chua ngoa nhưng lòng tốt, lại rất coi trọng tình cảm, biết bị lừa cũng chỉ m/ắng vài câu thôi.

Chỉ cần có tiền để thoát khỏi số phận trước đây, cái giá phải trả thật ra rất nhỏ.

Giản Phong lặng thinh: “Con lại đuổi ý nghĩ đó đi.”

Giản Lê thở dài n/ão nuột: “Vậy con cũng không còn cách nào khác đâu ạ.”

Giản Phong hít một hơi sâu: “Đi thôi, chuyện này ba tạm giấu giúp con. Dượng con bảo người đó ba ngày nữa đi, vé tàu đặt tuần sau, mọi thứ đã xếp đặt ổn thỏa. Tuần sau ba sẽ nói lại với dượng con.”

Giản Phong nhìn sâu vào con gái: “Con tốt nhất cầu nguyện mẹ con trong khoảng thời gian này tâm trạng khá hơn.”

Bằng không, trận đò/n là khó tránh khỏi.

Giản Lê ủ rũ đáp: “Vâng ạ.”

Giản Phong xoa đầu con gái.

Trong khoảnh khắc, ông cảm thấy con bé thực sự đã trưởng thành.

Nhưng sự trưởng thành này dường như không giống những đứa trẻ khác.

“Về thôi.”

*****

Việc Giản Lê buồn bã không kéo dài đến ngày hôm sau.

Bởi trước khi ngủ, cô bé đã tự nhủ với bản thân và chuyển sự tập trung sang một việc hệ trọng khác.

Cô bé muốn khai giảng!

Chuẩn bị trước khi vào năm học mới, điều quan trọng nhất chính là hoàn thành bài tập hè.

Mấy ngày nay, lũ trẻ trong khu tập thể vắng hẳn, nhiều đứa đang ở nhà vật lộn với bài vở. Dĩ nhiên vẫn có vài đứa chờ nước đến chân mới nhảy, giờ vẫn đang chơi bóng bàn hay đ/á/nh bài trong sân.

Là người đã sống hai kiếp, lần đầu tiên chủ động hoàn thành bài tập hè khiến Giản Lê cảm thấy khoan khoái khó tả.

Đây chính là niềm vui của học sinh giỏi khi xong bài sớm, nhìn người khác vật vã trước hạn nộp sao? Cô bé đã hiểu!

Không còn bài tập hè đe dọa, Giản Lê vui vẻ sắm sửa đồ dùng học tập, thuận tiện xin Vương Mộng Mai mười đồng tiền tiêu vặt.

Cộng thêm khoản mẹ cho, giờ túi tiền của cô bé đã lên tới ba trăm bảy mươi lăm đồng tám.

Giản Lê giấu ba trăm đồng dưới gầm giường, còn lại bảy mươi lăm đồng tám làm tiền sinh hoạt học kỳ này.

Cô bé mang tiền đến cửa hàng văn phòng phẩm gần trường.

Đừng tưởng trẻ con không so bì, học sinh cấp hai vẫn luôn có sự cạnh tranh. Chỉ là mọi người đều nghèo như nhau nên sự so bì chỉ dừng ở đồ dùng học tập và vở viết.

Giản Lê gặp không ít đứa trẻ năn nỉ phụ huynh m/ua cho món đồ ưa thích.

“Con muốn cái bút chì này!”

“Con muốn hộp bút này!”

Giản Lê nhìn thấy bút chì đầu thỏ cùng chiếc hộp bút nhiều ngăn xinh xắn.

Đây từng là món đồ cô bé yêu thích nhất.

Giản Lê phẩy tay, m/ua ngay.

Bút chì tám hào, hộp bút năm đồng.

Cô bé m/ua thêm vài quyển vở đẹp, vài cây bút xinh. Trong cửa hàng đã có b/án bìa sách đẹp, cô bé ngắm nghía mãi nhưng cuối cùng không m/ua.

Bìa sách lòe loẹt dù đẹp nhưng dễ lỗi thời. Ít nhất trong mắt Giản Lê, chúng đã lỗi mốt.

Suy đi tính lại, cô bé quyết định nhờ ba bọc bìa sách cho mình.

M/ua xong đồ dùng, Giản Lê m/ua thêm sách bài tập lớp hai.

Môn Toán đã quên lâu, hè này ôn lại kiến thức cấp một, giờ cô bé muốn kiểm tra trình độ.

Một lần nữa, Giản Lê vẫn không từ bỏ giấc mơ học hành.

Với việc học, cô bé kiên trì từng bước.

Còn chuyện nhảy lớp, cô bé chưa từng nghĩ tới.

M/ua xong sách, Giản Lê làm thẻ thư viện để mượn sách theo danh sách Vương Vân Vân đưa.

Trên đường về khu tập thể, Giản Lê gặp bà Lý Lệ Quyên - bạn của dì.

Bà Lý nhìn thấy cô bé liền kinh ngạc: “Tiểu Lê, cháu g/ầy nhiều thế?”

Cô con gái Hạ Liễu đi cùng quay mặt chỗ khác, không thèm nhìn Giản Lê.

Giản Lê mỉm cười: “Dạ vâng, dì cùng Hạ Liễu đi chợ ạ?”

Bà Lý: “Ừ, cháu về quê ngoại hè này à? Sao không thấy cháu sang chơi với Hạ Liễu?”

Giản Lê: “Mẹ cháu bận nên gửi cháu về nhà bà. Hạ Liễu hè này không về quê ạ?”

Hạ Liễu vốn khó chịu không thèm nhìn Giản Lê, nhưng mẹ hỏi nên cô bé buộc phải trả lời: “Có.”

Giản Lê thân thiết: “Dì ơi, cháu mang về ít đặc sản rừng, mẹ cháu bảo biếu dì. Cháu thấy mẹ bận quá, lát cháu mang sang nhà dì nhé.”

Bà Lý: “Thôi các cháu cứ giữ lại mà dùng đi. Cháu sang chơi với Hạ Liễu, dì làm xốp thịt cho cháu ăn.”

Giản Lê vui vẻ đồng ý.

Khi Giản Lê đi xa, bà Lý trách con gái: “Người ta chào cháu, sao cháu làm mặt khó chịu thế?”

Hạ Liễu bĩu môi: “Con với nó tuyệt giao rồi.”

Bà Lý: “... Tuyệt giao gì? Mẹ thấy Tiểu Lê rất thân thiện. Hai đứa tuyệt giao từ khi nào?”

Hạ Liễu bực bội: “Từ học kỳ trước... Nó còn đòi lại cục tẩy.”

Cô bé càng nói càng tức: “Con không bằng nó, nó bảo tuyệt giao là gặp nhau không chào. Ai chào trước là chó con!”

Bà Lý buồn cười: “Thế nó vừa cho cháu lối thoát đấy.”

Hạ Liễu: “Nó cố tình thử xem con có phải chó con không!”

Bà Lý: “Thế cháu định làm gì? Lát nó sang nhà đấy.”

Hạ Liễu: “Thì con trốn trong phòng, không ra!”

Bà Lý bật cười: “Thôi được, mẹ không quản cháu nữa.”

Chuyện tuyệt giao của trẻ con, hôm nay gi/ận mai lại thân. Hai đứa nhỏ này đã “tuyệt giao” không biết bao lần.

Hạ Liễu tim đ/ập thình thịch, không ngừng nghĩ khi Giản Lê đến nhà mình sẽ làm gì. Có nên làm lành không?

Về nhà, cô bé khi thì thập thò cửa sổ, khi ra nghe ngóng bên cửa.

Bà Lý: ...

Nhưng Hạ Liễu đợi mãi, Giản Lê vẫn không đến.

Bà Lý an ủi: “Chắc nhà nó có việc bận.”

Hạ Liễu: “Con có đợi nó đâu!”

Đã tuyệt giao mà!

Đến chín giờ tối, thấy Giản Lê thật sự không đến, Hạ Liễu tức gi/ận đóng sầm cửa.

“Đồ l/ừa đ/ảo!”

****

Giản Lê không cố ý nuốt lời. Về đến nhà, cô bé gặp ngay vấn đề nan giải.

Mẹ cô hôm nay gọi điện về quê, định hỏi thăm ông bà.

Không ngờ Vương Mộng Lan - người đang lo lắng tìm con gái - lại có mặt bên cạnh.

Thế là trước khi Giản Phong kịp che giấu, sự thật đã bại lộ.

Giản Lê vừa về đã bị mẹ túm vào phòng trong.

“Giải thích cho mẹ ngay! Sao con lại dám lừa chị con như vậy?”

Giản Lê nhìn chiếc chổi lông gà trong tay mẹ, nuốt nước bọt.

“Mẹ ơi, mẹ bình tĩnh...”