Rạng sáng hôm sau, Giản Lê đón chuyến xe tuyến trở về Đào Huyện, sau đó cùng Tiền Bình hội ngộ tại thành huyện.

Tiền Bình mang theo ít đồ đạc, chỉ một chiếc túi xách và một ba lô nhỏ. Ngược lại, Giản Lê trông chẳng khác gì kẻ trốn nhà với một bao tải lớn, ba lô đeo lỉnh kỉnh, hai tay còn xách nặng trịch - một bên là con vịt vừa mới làm thịt, bên kia là túi lưới đầy ắp tôm sông.

Giản Lê vất vả nhường chỗ: "Chị ngồi chỗ này đi."

Đợi Tiền Bình an vị, cô vội hỏi nhỏ: "Sáng nay chị ra đi có ai phát hiện không?"

Tiền Bình lắc đầu: "Không đâu, em còn để lại mảnh giấy rồi."

Dù Giản Lê đã trấn an, Tiền Bình hiểu rõ việc mình đến nhà tiểu di sẽ gây phiền phức. Trên mảnh giấy, cô chỉ ghi rõ không muốn xuất ngoại nên quyết định ra ngoài làm việc. Lý do này hòng đ/á/nh lạc hướng dì, khiến bà nghĩ cô đã trốn vào Nam.

Tiền Bình nhìn cảnh vật trôi qua cửa kính, lòng dâng nỗi sợ hãi muộn màng. Đây là lần đầu tiên cô dám cãi lời mẹ. Từ nhỏ, cô luôn là đứa trẻ ngoan ngoãn vâng lời. Bà nội gh/ét bỏ vì cô là con gái, mẹ cô liền xông pha công trường như đàn ông để chứng minh bản lĩnh. Năm cô lên sáu, mỗi ngày đều tự đeo cặp đi học, về nhà đứng trên ghế nấu cơm, dọn dẹp rồi tự giác làm bài, đi ngủ đúng giờ.

...

Suốt mười mấy năm hiếu thảo, cuối cùng cô lại khiến mẹ thất vọng trong kỳ thi đại học. Tiền Bình siết ch/ặt nắm tay, không hiểu sao lúc vào phòng thi đầu óc trống rỗng, dù đề bài quen thuộc. Trước kỳ thi, mẹ cô đã khoa trừng khắp nơi, hứa hẹn con gái sẽ đỗ trường top, thậm chí đặt tiệc mừng trước.

Nghĩ đến đây, lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi. Hồi thi cấp ba, cô đủ điểm vào trường huyện nhưng mẹ bắt học trường trấn vì được miễn phí. Dù thường xuyên đứng đầu lớp, điểm số cô chỉ quanh quẩn 530 - đủ đậu đại học nhưng khó vào trường danh tiếng.

Mỗi lần nhắm mắt, cô lại thấy khuôn mặt mẹ hiện lên trong cơn á/c mộng, giọng nói chua chát văng vẳng:

"Mẹ khổ bao năm vì ai? Chẳng phải vì mày sao?"

"Điểm số này xứng với mẹ không?"

"Học hành vô ích! Biết thế đừng cho đi học, đỡ tốn tiền lại đỡ nhục!"

Tiền Bình thiếp đi trên xe rồi gi/ật mình tỉnh giấc vì á/c mộng. Nhìn ra ngoài, xe đã lắc lư vào thành phố...

Giản Lê háo hức mở cửa kính khi xe chưa dừng hẳn, gọi lớn: "Ba! Con đây!"

Giản Phong bước tới cười hiền, nhìn đống hành lý chất như núi của con gái: "Mang lắm thứ thế... Bình Bình?"

Tiền Bình ngượng ngùng: "Chào chú."

Giản Phong vội đỡ lấy đồ: "Sao không báo trước để chú đón bằng xe nhỏ?"

Giản Lê nhanh trí đỡ lời: "Chị đến chơi nhà ta. Ba đừng hỏi nữa, con sắp ch*t đói rồi!"

Giản Phong xót con: "Con g/ầy thế này... Về thôi, mẹ con nấu sẵn nồi thịt kho rồi."

"Dạ!" Giản Lê kéo tay Tiền Bình hối hả.

Vì có thêm người và hành lý, Giản Phong gọi chiếc xích lô máy che bạt. Ông đưa tờ tiền mười ngàn cho tài xế, dặn đưa về khu tập thể xưởng tơ lụa: "Hai đứa đi trước đi, ba theo sau."

Tiền Bình từng đến thị trấn khi còn nhỏ, nhưng chưa trở lại từ hồi cấp ba. Dọc đường, Giản Lê hào hứng chỉ dẫn khiến tâm trạng u ám của cô dần tươi sáng, nở nụ cười hiếm hoi.

Về đến nhà, Giản Lê vứt đồ đạc chạy thẳng vào bếp. Tiền Bình bất đắc dĩ xếp gọn hành lý.

"Chị vào đây mau!" Giản Lê dùng đũa gắp hai cái đùi gà kho rục từ nồi đất.

Đùi gà bóng nhẫy mỡ, nước sốt sánh quyện. Chỉ một miếng cắn, nước thịt thơm lừng chảy dọc tay. Hẳn là mẹ Giản Lê đã hầm từ sáng sớm, thậm chí có thể từ tối hôm qua. Chiếc nồi đất sâu lòng chứa đủ thứ nguyên liệu hấp dẫn: ngó sen, đậu phụ chiên, lòng gà, mề, đại tràng...

Giản Lê lục tủ tìm hai ổ bánh mì, x/é đôi nhét thịt vào, vừa ăn vừa xuýt xoa: "Chị đừng lo, ở đây cứ thoải mái."

Tiền Bình vẫn ngập ngừng: "Lát nữa tiểu di về, có gì cứ đổ lỗi cho em."

Cô sợ Giản Lê bị đ/á/nh đò/n vì giúp mình trốn. Giản Lê nuốt vội miếng thịt: "Chị yên tâm, em sẽ thuyết phục ba mẹ."

Quả nhiên, khi Vương Mộng Mai về nghe con gái giải thích "Chị Bình thi trượt nên bị dì m/ắng, chị ấy sang đây giúp việc nhà tạm thời", bà gật đầu ngay. Bà biết chuyện Tiền Bình trượt đại học và hiểu chị gái mình khó lòng cho con gái học lại. Mười tám tuổi chưa thể lấy chồng ngay, sang đây học nghề cũng phải.

Vương Mộng Mai vui vẻ: "Tốt quá, đỡ phải thuê người." Bà định gọi điện cho chị gái nhưng Giản Lê nhanh chóng ngăn lại: "Con gọi rồi, dì với chú lớn đang bận công trình xa nhà."

Vương Mộng Mai không nghi ngờ, vội đi dọn giường: "Hai đứa ngủ chung phòng nhé. Con nhớ đừng đạp chị."

Giản Lê vâng dạ rồi lôi từ túi ra bảo bối: tôm sông, vịt làm sẵn gửi bác, còn một gói kỳ lạ...

"Mẹ xem này! Bọ cạp con tự bắt, chiều nay ngâm rư/ợu nhé!"

Ngươi không phải mùa đông nào cũng đ/au lưng sao? Rư/ợu ngâm bọ cạp này trị đ/au lưng rất tốt."

"Đây là th/uốc giải, đây là mật ong rừng..."

Giản Lê không chỉ tiêu tốn một ít th/uốc bắc, trong túi nàng còn có cả một bao lớn đậu phộng mới cùng bắp ngô non.

"Mẹ, ngày mai con muốn ăn bắp ngô nướng, còn có tương hoa lạc."

Vương Mộng Mai trước kia tự tay làm bơ đậu phộng, món mì trộn vừng ăn ngon nhất, Giản Lê vẫn luôn nhớ mãi hương vị ấy.

Vương Mộng Mai vốn định từ chối, nhưng nhìn thấy Giản Lê sau kỳ nghỉ hè g/ầy hẳn đi, đành bực mình nhận lời.

"Làm một ít thôi, không biết kiếp trước mắc n/ợ gì cái miệng mày, kiếp này chẳng nỡ để nó chịu thiệt bao giờ."

"Mẹ ơi, rư/ợu ngâm bọ cạp này mẹ lấy ở đâu thế?"

Giản Lê chỉ tay vào ngăn tủ: "Ở trong ngăn tủ kia kìa."

Vương Mộng Mai: !!!

"Đồ hư hỏng! Đó là rư/ợu người ta tặng bố mày!"

Triệu Hiểu Bằng mấy hôm trước đưa, nói mỗi bình trị giá gần năm mươi! Giản Phong Thu nhận xong chẳng nỡ uống, định đợi Tết Nguyên Đán Vương Lợi Minh từ phương Nam về, mấy người họp mặt cùng nhau mới mang ra.

Giản Lê vốn đang rụt cổ, nghe nói là Triệu Hiểu Bằng tặng, lập tức cảnh giác.

"Hắn tặng bố con cái thứ gì?"

Vương Mộng Mai: "Chỉ nói thay lời cảm ơn, không nói gì khác... Coi như mẹ xem mày giải thích sao với bố."

Giản Lê le lưỡi: "Bố con đâu nỡ đ/á/nh con."

Nàng nhanh như chớp ôm bình rư/ợu chạy mất, nhưng trong lòng vẫn canh cánh: Triệu Hiểu Bằng sao lại hào phóng thế? Hay lại định mưu tính gì đến dì Ba?

Nhưng dì Ba giờ vẫn chưa nghỉ việc, nhà cũng chưa nói m/ua xe. Triệu Hiểu Bằng cũng chưa dính vào nghề buôn xe cũ.

Giản Lê bỗng thấy lòng nặng trĩu.

*****

Tiền Bình cứ thế ở lại nhà Giản Lê.

Bên kia, Vương Mộng Lan mãi ba ngày sau mới phát hiện con gái bỏ trốn.

Bà ta mải mê trên công trường mấy ngày, suýt quên bẵng chuyện này.

Hôm ấy vừa định về nhà thay đồ tắm rửa thì gặp người đồng hương hứa hẹn đưa Tiền Bình sang Mỹ.

Người này còn ba ngày nữa sẽ đi, tìm Vương Mộng Lan để đòi thêm ba nghìn, bảo Tiền Bình chuẩn bị hành lý theo.

"Vé tàu đã đặt tuần sau, phải sang đó sớm vài ngày đợi tàu."

"Tiền vé cao hơn dự tính, hai nghìn không đủ, phải bổ sung thêm ba nghìn nữa."

Vương Mộng Lan đ/au lòng xót ruột.

Người đồng hương xem sắc mặt biết bà ta tiếc tiền, liền dọa: "Nếu thấy đắt thì nghĩ xem bên đó ki/ếm bao nhiêu tiền. Chừng ấy tiền vé, sang đó chưa đầy nửa tháng đủ ki/ếm lại."

"Dĩ nhiên, nếu không đi thì thôi. Tôi không lừa tiền ai, còn cả đám chờ đi. Bà không đi, tôi trả lại tiền."

Vương Mộng Lan khôn ngoan chuyện nhỏ nhưng việc lớn lại m/ù mờ. Bà ta cuống quýt: "Không cần, chúng tôi bù thêm. Ba nghìn phải không? Để tôi bảo Tiền Bình mang đến nhà anh."

Nói rồi bà ta vội về nhà lấy tiền.

Chồng bà - Tiền Kim Tới nhíu mày: "Em nghĩ lại đi, có cần vội thế không?"

Anh ta từ đầu đã thấy kẻ này không đáng tin, nhưng vợ bị nước Mỹ mê hoặc, nhất quyết đưa con đi, không cho anh ta chen lời.

Hai nghìn là cả năm thu nhập của gia đình bình thường. Chưa kể tiền quà cáp trước sau, nếu thêm ba nghìn nữa là gần sáu nghìn. Số tiền ấy đủ m/ua căn phòng ba chục mét vuông trong huyện.

Vương Mộng Lan hất tay, trừng mắt: "Mày biết cái gì? Đây là xuất ngoại! Đừng nói năm nghìn, một vạn sang đó cũng ki/ếm lại dễ ợt!"

"Đừng có bộ mặt nhà quê ấy!"

"Cút ra!"

Tiền Kim Tới uất ức lui lại. Những năm qua dù là chủ thầu nhỏ nhưng hầu hết việc do Vương Mộng Lan quán xuyến. Bà ta học hết lớp ba nhưng gan dạ, chịu khổ, nhiều lần đẩy chồng tiến lên khi anh ta nản lòng.

"Đồ vô dụng! Đàn ông mà nhút nhát thế!"

Dần dà, Tiền Kim Tới không dám cãi lời vợ. Nhưng càng im lặng, Vương Mộng Lan càng kh/inh chồng hèn.

Chuyện Tiền Bình xuất ngoại, Tiền Kim Tới vừa tiếc tiền vừa lo vợ suy nghĩ thiển cận. Họ chỉ có một con gái, nhà không túng quẫn, cớ gì phải đẩy con ra xa?

Tiền Kim Tới không có con trai, dù ki/ếm nhiều tiền vẫn thấy đời vô vị. Một hôm, thợ nói bâng quơ: "Con gái bà sau này rước thằng rể vào, sợ gì?"

Anh ta nghĩ bụng đợi Tiền Bình đỗ đại học sẽ kén rể tốt, sau này cháu ngoại nối dõi. Ai ngờ con thi trượt, vợ lại quyết đưa con đi nước ngoài.

Tiền Kim Tới khuyên can, Vương Mộng Lan gạt phăng: "Đồ vô dụng! Mày có tư cách gì dạy tao nuôi con!"

Với bà, đời người sống bằng khẩu khí, không để ai coi thường. Nhưng giờ, đứa con gái duy nhất đáp trả bằng tờ giấy để lại.

Căn phòng trống trơn, chỉ còn mảnh giấy Tiền Bình bỏ lại.

Vương Mộng Lan đọc xong liền đ/ập tan bát đĩa trong nhà.

"Đồ bạc bẽo! Không biết tốt x/ấu!"

"Tao là mẹ ruột, tao hại mày sao?"

Tiền Kim Tới theo sau, nhìn cảnh tượng bừa bãi thở dài. Đọc tờ giấy, biết con gái bỏ đi, hai vợ chồng chẳng nói được gì.

Vương Mộng Lan gạt nước mắt: "Đồ Vương Bát Đản! Giống y hệt mày, thang mây bắc sẵn mà không biết trèo!"

Bà ta xông vào phòng, ném hết đồ đạc Tiền Bình để lại.

"Chạy đi! Cứ chạy đi! Coi như tao không nuôi đứa con gái này!"

Vương Mộng Lan vừa khóc vừa m/ắng, Tiền Kim Tới nhanh trí gọi điện hỏi thăm Tiền Bình.

Gọi hết họ hàng, chẳng ai biết Tiền Bình đâu. Cuối cùng gọi đến nhà họ Giản ở thành phố.

Điện thoại do Giản Phong nhấc máy.

————————

Hôm nay thiếu một canh, ngày mai nghỉ bù hai canh, hiện thiếu sáu chương.