Hoàng Quế Hoa được an táng, Giản Phong đi theo đưa bà đến phần m/ộ. Anh không đứng ở vị trí đầu tiên mà theo sau Cát Trường Nguyên và Cát Trường Tuấn, đắp thêm đất lên m/ộ Hoàng Quế Hoa rồi đ/ốt vài túi tiền vàng mã.

Khi mọi người từ nghĩa địa tổ tiên trở về, Giản Phong khéo léo từ chối lời mời của Cát Trường Nguyên và Cát Trường Tuấn, đưa vợ con về nhà.

Cát Trường Nguyên trong lòng cảm thấy khó chịu.

Cát Trường Tuấn cười nhếch mép rồi quay đi.

Cát Nhã Cầm hoàn toàn thất vọng với nhà mẹ đẻ, vừa ra ngoài liền bắt xe rời đi.

Hoàng Quế Hoa qu/a đ/ời, Cát Mạnh vẫn khỏe mạnh. Nhưng tình cảm giữa anh chị em không thể trở lại như xưa.

Cát Trường Nguyên và Cát Trường Tuấn cũng vì chuyện Cát Trường Tuấn bồi thường thiệt hại kinh doanh mà có hiềm khích.

Đến cả Giản Phong...

Những năm qua xảy ra quá nhiều chuyện, với Giản Phong, họ có hối h/ận. Ít nhất, cả Cát Trường Nguyên và Cát Trường Tuấn đều nhớ lại chuyện Giản Phong muốn mượn tiền thi bằng lái năm xưa, hai người để Hoàng Quế Hoa gây chuyện chỉ vì không cho mượn mấy ngàn đồng.

Giờ đây thời gian trôi qua, Giản Phong thật sự giữ thái độ công bằng. Nhưng họ lại cảm thấy anh quá lạnh lùng.

Nhìn theo bóng lưng gia đình Giản Phong, ba người đều nhận ra một điều: Sau khi Hoàng Quế Hoa mất, qu/an h/ệ với Giản Phong sẽ không thể hàn gắn. Thậm chí, dù ở cùng thành phố, họ cũng ít có dịp gặp nhau.

......

Sau khi Hoàng Quế Hoa được an táng, Giản Lê mấy ngày liền rất ngoan ngoãn.

Vương Mộng Mai cũng dịu dàng hơn với Giản Phong.

Riêng Giản Phong, nói không buồn là giả dối. Mấy ngày Tết, anh hút th/uốc nhiều hơn. Đôi khi Vương Mộng Mai thấy anh thức trắng đêm, một mình ngồi ngoài ban công.

Vương Mộng Mai khoác áo ra ngồi cạnh chồng, khẽ nói: "Đợi Giản Lê thi xong, chúng ta về Đông Bắc thăm bố chứ?"

Trước đây, khi bố Giản Phong mất sớm, bên nội còn vài người thân. Hoàng Quế Hoa hỏa táng ông rồi đưa tro cốt về Đông Bắc nhập tổ tiên. Đã nhiều năm, Giản Phong chỉ về ba lần, lần gần nhất là khi Giản Lê học tiểu học.

"Đã lâu lắm rồi, về thăm bố, khoe với ông chuyện con bé Lê thi đậu đại học."

Vương Mộng Mai biết chồng buồn, nhưng Hoàng Quế Hoa đã mất. Cả đời bà sống trong tội lỗi, không hưởng được phúc lành. Nghĩ đến đấy khiến người ta xót xa.

Giản Phong vẫn mềm lòng. Đến bước này, thỉnh thoảng anh nhớ lại khi bố còn sống, Hoàng Quế Hoa từng cười hiền hậu vá áo, nấu cơm cho anh...

Nhưng đó đều là chuyện quá khứ xa xôi.

Giản Phong dập tàn th/uốc: "Ừ."

......

Tết Nguyên tiêu năm nay đặc biệt nhộn nhịp, đ/á/nh dấu năm đầu tiên của thế kỷ XXI. Thành phố tổ chức lễ hội đèn hoa, mỗi đơn vị tự thiết kế đèn lồng. Năm Rồng, khắp nơi là đủ hình rồng.

Lần đầu tổ chức hoạt động này, hầu hết người dân đều ra đường ngắm đèn.

Giản Phong và Vương Mộng Mai đưa Giản Lê vừa tan học đi xem đèn. Biển người tấp nập, năm nay đèn hoa sen nhỏ b/án đắt hơn, lại thêm đèn kéo quân biết hát.

Giản Phong m/ua cho vợ con mỗi người một chiếc.

Giản Lê mặc áo lông, cầm đèn lồng len lỏi giữa đám đông.

"Con không xem đèn nữa, con muốn xem pháo hoa!"

Cả nhà ba người rời đám đông, hướng ra phố lớn.

Năm nay nhiều cửa hàng làm ăn khá, để lấy may, họ m/ua pháo hoa lớn đ/ốt giữa đường.

Giản Phong và Vương Mộng Mai ngắm từng chùm pháo hoa rực rỡ, bàn nhau loại nào đẹp hơn.

"Để năm sau vậy."

Năm nay Hoàng Quế Hoa mất, đ/ốt pháo không phù hợp.

Năm sau, Giản Phong và Vương Mộng Mai định m/ua thật nhiều.

Tiếng pháo rộn rã, mọi người bước vào thế kỷ mới.

******

Giản Lê bước vào năm cuối cấp, thời gian càng gấp.

Năm mới, cô nhận thư Khương Nhu, thông báo tác phẩm đầu tiên đã có người hỏi m/ua bản quyền, tác phẩm thứ hai còn được nhiều hãng sản xuất hoạt hình hỏi thăm. Giản Lê không quá hào hứng.

Cô viết thư trả lời Khương Nhu: không b/án bản quyền điện ảnh cho tác phẩm đầu, còn bản quyền hoạt hình tác phẩm thứ hai, cô muốn xem xét đội ngũ sản xuất.

Không phải Giản Lê kiêu kỳ, mà cô không tin tưởng đội ngũ hiện tại. Thế giới tiên hiệp không có hiệu ứng đặc biệt tốt sẽ khiến cốt truyện kém hoàn hảo.

Giản Lê vừa cất thư vừa lẩm bẩm: "Tạm hoãn bốn năm, đợi bốn năm nữa sẽ kịp."

Nếu hoãn mười mấy năm, cốt truyện sẽ lỗi thời, dễ gặp diễn viên kém. Đúng là phải biết nắm thời cơ.

Không lâu sau, Khương Nhu gửi danh sách đội ngũ sản xuất của các hãng muốn m/ua bản quyền.

Giản Lê thấy vài cái tên quen thuộc - những người từng làm nên hoạt hình xuất sắc trong đời trước.

Cô nhanh chóng quyết định.

Khương Nhu nghiêm túc, sau khi định giá, nhanh chóng ký hợp đồng và chuyển tiền cho Giản Lê.

Giản Lê chọn một buổi chiều không học, ra ngân hàng kiểm tra. Sau bao năm tích cóp, tài khoản cô đã hơn mười triệu, sắp chạm mốc trăm triệu.

Giản Lê hài lòng khép lại sổ tiết kiệm. Bây giờ vẫn là đầu năm, chưa đến mùa m/ua sắm, cô có thể tập trung đầu tư mạnh tay ngay từ đầu, m/ua thêm vài bộ đồ lót. Sau này chỉ cần xử lý công việc mình yêu thích là có thể an nhàn hưởng thụ!

Thời gian lớp học buổi tối trôi qua rất nhanh. Khi người ta bận rộn, họ thường không để ý đến thời gian. Đặc biệt là Vương Mộng Mai và Giản Phong, cả năm nay họ càng trở nên bận rộn gấp bội.

Vương Mộng Mai giờ mới nhận ra, so với cái gọi là 'bận rộn' trước đây, hiện tại mới thực sự là bận thật. Mỗi sáng thức dậy, cô phải đối mặt với hàng loạt lựa chọn: tiếp khách, giữ cửa... đủ thứ việc lặt vặt. Mỗi phút mỗi giây, đầu óc cô đều phải hoạt động hết công suất. Thế mà vẫn phải tranh thủ thời gian rảnh chuẩn bị cho việc nhập học. Khóa học từ xa của cô sắp bắt đầu, mỗi tuần sẽ phải dành ra hai ngày để đi học.

Còn Giản Phong, nhờ có sự giúp đỡ của Cừu chủ nhiệm, năm nay anh đã nhận thêm được vài đơn hàng. Lớp học phụ đạo của anh cũng sắp khai giảng. Trong lớp, anh làm quen được với nhiều 'tiểu chủ' có hoàn cảnh tương tự. Một ông chủ kinh doanh lông vịt than thở: 'Hồi đi học chỉ muốn trốn tiết, không ngờ giờ lại tự nguyện bỏ tiền đi học'. Đó là khóa học cao cấp, ba tháng tốn mấy chục triệu. Các tiểu chủ tuy trình độ không cao nhưng học rất nghiêm túc. Giản Phong tìm được nhiều người cùng cảnh ngộ, nhanh chóng thân thiết với họ.

Trong lớp xuất hiện đủ loại người. Có kẻ bí mật hỏi Giản Phong có muốn đầu tư vào dự án 'vào một lời hai' không. Giản Phong từ chối khéo: 'Tiền của tôi đổ hết vào hàng hóa rồi'. Đầu năm anh vừa trả n/ợ ngân hàng mười triệu, xoay vòng v/ay thêm ba trăm triệu. Kẻ chào mời dự án đành bỏ đi tìm nạn nhân khác. Ngoài ra còn có người rủ rê đ/á/nh bài, nhưng Giản Phong kiên quyết không tham gia.

Sau khóa học, dù học được nhiều điều bổ ích nhưng Giản Phong tuyên bố sẽ không bao giờ quay lại: 'Mười người mà có đến mấy vạn cái tâm nhãn'. Anh chứng kiến nhiều tiểu chủ bị lừa vào bẫy c/ờ b/ạc. Một người quen làm nghề b/án buôn hoa quả, từng có hơn chục kho hàng, ki/ếm cả trăm triệu mỗi năm, đã sa vào xổ số l/ừa đ/ảo. Từ những tờ vé trúng thưởng giả mạo đến tin nội gián chứng khoán, rồi v/ay nặng lãi... Chưa đầy nửa năm, gia sản tiêu tán. Anh ta tiếp tục v/ay n/ợ để gỡ gạc, cuối cùng mất trắng. Để trả n/ợ, hắn ta bịa đủ thứ lý do: con bị u/ng t/hư, vợ t/ai n/ạn, cha qu/a đ/ời... để lừa tiền bạn bè. Giản Phong từng cho hắn mượn hai triệu, sau này mới biết hắn ta lừa cả chục người với những câu chuyện khác nhau. Cuối cùng, tên này biến mất khỏi Đào, không rõ sống ch*t thế nào.

Từ bài học đó, Giản Phong không bao giờ ngồi vào bàn bài. Khi giao thiệp, anh chỉ đi câu cá hoặc ăn uống. Đến tháng Năm, công việc ổn định, anh quyết định m/ua chiếc xe mới - Santana. Anh hồ hởi rửa xe sạch sẽ và nói: 'Để chiếc Santana này đưa Tiểu Lê đi thi!'