Vương Mộng Mai đưa cặp vợ chồng Lý Hà vào quán trọ, không để ý đến vẻ mặt đen sạm như đáy nồi của họ, dắt theo Triệu Xuân Lan đang lo lắng bất an mà rời đi.

“...... Đây chính là chị hai tốt của mày! Chúng tôi đâu phải ăn mày, ai thèm ở nhà cô ta! Đến nỗi đuổi chúng tôi đi sao?”

Vương Dược Tây gh/ê t/ởm bà vợ đang lớn tiếng kêu la trước cửa quán trọ, nơi người qua lại, túm tay áo kéo lại.

“Đừng nói nữa, em cũng biết chị ấy không công bằng với anh mà.”

Mấy năm nay về quê, Vương Mộng Mai chỉ mang lễ vật đến nhà Vương Dược Đông, đồ càng ngày càng nhiều nhưng chưa bao giờ chia cho họ chút nào.

Thường thì Vương Dược Đông mang sang chia cho họ một hai thùng đồ Tết, nói là Vương Mộng Mai nhờ vậy. Nhưng Vương Dược Tây biết rõ người chị hai này không ưa mình.

Lý Hà nghiến răng: “Mắt lươn coi thường người, sớm muộn chúng ta cũng khá lên, xem cô ta ra gì!”

Quán trọ Vương Mộng Mai chọn thực ra khá tốt: có nước nóng, TV, phòng hai giường, thậm chí cả máy sấy tóc.

Vương Dược Tây thấy phòng ốc nên trong lòng đỡ bực hơn. Hai người thay phiên nhau tắm rửa.

Nhưng Lý Hà bực bội cả đêm, trằn trọc không ngủ được.

Tính nàng không chịu nhịn, nghĩ mấy năm trước tốt với Vương Mộng Mai uổng công. Cô từng tặng Vương Mộng Mai một chiếc túi PU khi sinh Giản Lê. Đó là món quà người em họ từ phương nam mang về.

Lý Hà thì thào than thở về sự đời đen bạc: “Cô ta chẳng qua ỷ vào mở tiệm cơm rồi m/ua xe. Có gì gh/ê g/ớm đâu.”

Vương Dược Tây bất đắc dĩ: “Ngủ đi, sáng mai còn phải dậy sớm.”

Họ là nhà trai, phải đến sớm cho đúng lễ.

Lý Hà tự nhủ: “Thôi, ngày mai còn một trận chiến cam go.”

......

Bên này, Vương Mộng Mai đưa Triệu Xuân Lan vào nhà mới.

Đây là lần đầu Triệu Xuân Lan tới nhà chị. Lần trước phải tính đến hồi chị kết hôn.

Hồi đó Triệu Xuân Lan tới ngồi chơi, ăn cơm xong đã vội về, như thể ngồi lâu sẽ ch*t mất.

Giờ đã trung niên, Vương Mộng Mai nghĩ lại thấy kỳ quặc.

Khi Giản Phong đến cầu hôn, mẹ cô đã đồng ý ngay, thậm chí không xem xét gia cảnh nhà trai, không sợ con gái bị lừa.

Triệu Xuân Lan lên lầu rồi mới nhận ra: “Đây không phải căn hộ trước của chị à?”

Dù đã hai mươi năm, bà vẫn nhớ đó là căn nhà một tầng.

Vương Mộng Mai kìm nén tức gi/ận, mở cửa: “Năm ngoái dành dụm tiền đổi nhà.”

Triệu Xuân Lan à lên: “Chị nói với em mấy lần rồi, em quên.”

Vương Mộng Mai nín gi/ận: “... Vào đi.”

Triệu Xuân Lan bước vào, hít một hơi sửng sốt.

Dù Vương Mộng Mai không khoe khoang, căn nhà này cũng không đến nỗi tệ. Rộng thênh thang ba phòng ngủ một phòng khách, phòng khách có tủ lạnh, TV, ghế sofa, tường treo chữ thư pháp, bệ cửa sổ đặt vài chậu hoa.

Vương Mộng Mai đóng cửa: “Giản Lê đang ở trường, em cứ ở tạm phòng con bé. Đồ đạc nó đã dọn sang phòng khác. Quần áo của em đâu?”

Triệu Xuân Lan lóng ngóng trong phòng con gái, đưa túi vải lên: “Đây này!”

Vương Mộng Mai: “Đây toàn quần áo cũ rích à?”

Triệu Xuân Lan ngượng nghịu: “Toàn chị m/ua cho em, với cả Thúy Phương tặng.”

“Thôi được rồi, đồ này sờn cũ rồi. Chút nữa chị dẫn em đi m/ua vài bộ. Ngày mai gặp nhà gái, mặc đồ cũ kỹ không được.”

Nghe nói m/ua quần áo mới, Triệu Xuân Lan mừng thầm nhưng lại giở thói cũ, giả bộ: “Thật m/ua à? Chị m/ua cho em toàn đồ tốt, nhìn chất liệu này, toàn cotton.”

Vương Mộng Mai bực mình vì cái điệu bộ biết rõ còn giả vờ ấy: “Không m/ua, tôi đùa đấy.”

Triệu Xuân Lan: “......”

Sợ chị đổi ý, cô vội xếp quần áo cũ lên giường: “Đi nhanh đi chị.”

Vương Mộng Mai theo sau, cuối cùng hiểu tại sao Giản Lê hay nói kiểu đó.

Năm ngoái sinh nhật, Giản Lê tặng bà một bó hoa tươi được gói cẩn thận. Bà vui nhưng miệng lẩm bẩm: “M/ua cái này làm gì, chẳng ăn được uống được, đắt tiền thế! Có tiền không biết m/ua thứ vô dụng! Đừng hòng xin tiền tiêu vặt nữa!”

Giản Lê vội ôm hoa định mang đi: “Thôi được, nếu không cần thì con mang về. Đằng nào mẹ cũng chẳng cần.”

Vẻ mặt nghiêm nghị khiến Vương Mộng Mai biết con gái sẽ làm thế. Bà không thể nói ra điều mình muốn - nhận quà hiếu thảo thì vui nhưng thú nhận ham muốn sẽ phá hỏng hình tượng người mẹ vị tha.

Giản Phong đỡ lời: “Mẹ vui mà, đừng trêu con.”

Nhưng Giản Lê nhất quyết bất chấp bố khuyên, đòi nghe câu trả lời của mẹ. Cuối cùng Vương Mộng Mai phải lẩm bẩm: “Muốn chứ.”

Lần sau bà lại mắc thói cũ, Giản Lê lập tức lấy lại quà. Dần dần bà không như thế nữa.

Giờ áp dụng cách này với Triệu Xuân Lan, bà thấy nhẹ người. Thói quen học từ em gái - mỗi khi muốn thứ gì lại vòng vo, nhận được rồi còn làm trò. Nghĩ lại thật đáng gh/ét.

Vương Mộng Mai dẫn Triệu Xuân Lan đến cửa hàng quần áo người già. Triệu Xuân Lan thích chiếc áo khoác họa tiết chìm. Nhân viên lấy xuống cho mặc thử, vừa vặn khó tin.

Vương Mộng Mai hỏi nhân viên cửa hàng: “Bao nhiêu tiền?”

Nhân viên cười híp mắt: “Món này một trăm lẻ một.”

Triệu Xuân Lan nghe xong giá cả, trong lòng thích nhưng miệng vội chối: “Đắt thế này thì thôi vậy.”

Vương Mộng Mai đang định móc tiền, nghe vậy liền thu tay lại: “Thôi được, chúng ta xem món khác vậy.”

Triệu Xuân Lan lặng đi...

Con bé ch*t ti/ệt này, ki/ếm tiền mà không hiểu ý người ta chút nào!

Vương Mộng Mai dắt bà mẹ buồn thiu đi xem đồ khác, quyết định nếu Triệu Xuân Lan còn nói kiểu đó thì thôi không m/ua nữa.

Sau hai lần thử, Triệu Xuân Lan ôm ch/ặt chiếc áo dệt kim cổ lọ màu đỏ sậm: “Mẹ muốn cái này!”

Bà thật sự sợ con gái chẳng cho m/ua gì cả, con bé đáng gh/ét này khiến người ta bó tay.

Vương Mộng Mai cười, quay sang nhân viên: “Gói luôn cả hai món lúc nãy nhé.”

Triệu Xuân Lan im bặt... Thì ra con bé không hiểu ý là cố tình trêu bà!

M/ua xong ba áo hai quần, Vương Mộng Mai còn chọn cho mẹ chiếc túi xách kiểu quê mùa.

“Túi này x/ấu lắm, để con m/ua cái đẹp hơn.”

Triệu Xuân Lan ôm khư khư chiếc túi không chịu đổi: “Mẹ Hoa Quế có cái giống thế này, bả nói là da trâu. Mẹ thích cái này.”

Gì chứ da trâu, chỉ là nhựa PU thôi. Nhưng thấy mẹ quyết tâm giữ, Vương Mộng Mai đành chiều ý.

Xong cửa hàng quần áo, hai người chuyển sang tiệm giày. Triệu Xuân Lan bám ch/ặt cánh tay con gái, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Người đông quá... Ồn ào thật... Xe cộ nhiều nhỉ...”

Bà thiếu thốn cả đời, chẳng mấy khi dám ra khỏi nhà. Lần cuối lên phố là khi gả con gái, mấy chục năm sau vẫn chưa từng trở lại huyện thành.

Vương Mộng Mai áp sát cánh tay mẹ, cảm nhận bà đang run lẩy bẩy. Làn da nhăn nheo khiến cô chợt nhận ra mẹ mình đã thật sự già yếu.

Lòng cô chùng xuống: “Mẹ đi phía trong đi. Đi ngoài đường nhiều xe nguy hiểm lắm.”

Mỗi chiếc xe lao qua, Triệu Xuân Lan lại gi/ật mình co rúm, như sợ bị đ/âm phải. Bà ngoan ngoãn đổi vị trí, mắt vẫn dán vào dòng xe cộ: “Trong thành xe nhiều thật...”

Ở tiệm giày, Vương Mộng Mai m/ua cho mẹ đủ loại: giày vải, giày bông, giày da. Cách tiêu tiền không kiểm soát của con gái khiến Triệu Xuân Lan hoảng hốt.

Bà kéo con ra góc, thì thào: “Thôi đừng m/ua nữa. Về nhà Giản Phong thấy thì sao?”

Vương Mộng Mai bĩu môi: “Thấy thì thấy vậy.”

Triệu Xuân Lan tiếc đ/ứt ruột: “Đã bảo tìm người có tương lai, mẹ mày không nghe. Giờ nó túng thiếu mà mày tiêu hoang thế này, nó không nói nhưng trong lòng buồn đấy.”

Dù nghĩ lấy tiền con gái là đương nhiên, nhưng bà vẫn thấy xót xa.

Vương Mộng Mai ngạc nhiên - mẹ đang lo cho mình sao?

Triệu Xuân Lan lại nói: “Hai đứa không có con trai, ít nhất phải cho nó chút tiền. Đằng này bắt người ta tuyệt tự...”

Vương Mộng Mai đẩy mẹ lên xe: “Mẹ mà nói thế trước mặt con rể, nó mới thật gi/ận đó.”

Chuyện tuyệt tự này, Giản Phong từ lâu đã không chịu nghe. Khi làm ăn khá lên, tính khí anh càng trở nên nóng nảy. Có lần người ta chê không có con nối dõi, hôm sau anh cho đuổi việc luôn.

Tính anh vốn không hiền lành, chỉ vì vợ con mà nén gi/ận. Giờ mở công ty, bản tính quyết đoán lại trỗi dậy.

Sau khi m/ua sắm, hai mẹ con đến siêu thị. Triệu Xuân Lan sợ thang cuốn không dám bước, phải nhờ người qua đường dìu hai bên mới dám lên.

Kệ hàng lấp lánh khiến bà choáng ngợp. Vương Mộng Mai m/ua hai hộp sữa bột: “Người lớn uống được mà, mang về pha uống dần.”

Triệu Xuân Lan nhìn giá mà hãi - đắt thế này, thà m/ua dê về vắt sữa còn hơn. Thành phố xa hoa thật!

Vương Mộng Mai dẫn mẹ đi khắp siêu thị, giới thiệu từng món vì bà không biết chữ. Cuối cùng m/ua thêm hai gói chè vừng đen, một hộp yến mạch, đôi bảo vệ đầu gối.

Bước ra ngoài, Triệu Xuân Lan hả hê: “Hôm nay coi như mở mang tầm mắt.”

Đủ để bà kể cả năm ở quê: Đi thang cuốn! Vào siêu thị! Uống sữa bột!

Vương Mộng Mai xếp đồ lên xe: “Về thôi. Anh rể bảo đợi Tiểu Lê tan học, cả nhà mình đi chụp ảnh.”