“Nói là đi liền có thể sắp xếp việc làm ngay.”

“Một tháng 2000 USD đấy!”

Giản Lê thay mặt Vương Mộng Lan, mặt mày hớn hở khen ngợi nước Mỹ tốt đủ điều, dây chuyền vàng đeo trên cổ lắc lư theo nhịp nói chuyện.

Giản Lê đứng bên quan sát kỹ đại tỷ Vương Mộng Lan.

Vương Mộng Lan kém Vương Mộng Mai bảy tám tuổi, lớn lên chỉ có đôi mắt là giống nhau để nhận ra hai chị em, còn lại chẳng có điểm nào tương đồng. Vương Mộng Mai dáng người thanh mảnh cao ráo, trong khi đại tỷ Vương Mộng Lan vì trải qua những năm đói kém nên thấp bé g/ầy guộc. Những năm gần đây mùa màng tốt, bà mới hơi đầy đặn hơn chút, trông bớt tiều tụy.

Đừng thấy Vương Mộng Lan nhỏ con, làm việc lại nhanh nhẹn lanh lợi. Dù ở nhà mẹ đẻ hay nhà chồng, bà đều xông xáo hết mình.

Lúc Vương Mộng Mai sinh Giản Lê thì con gái Vương Mộng Lan là Tiền Bình đã vào tiểu học.

Vương Mộng Lan gả về họ Tiền - gia đình có bốn năm anh em đều theo chú học nghề lợp nhà. Thời buổi chưa mở cửa, cả nhà chỉ trông vào việc đóng đồ gia dụng hay xây chuồng heo, bếp núc ki/ếm sống.

Nhưng từ những năm 80, khi trong thôn bắt đầu xuất hiện nhóm người đầu tiên làm giàu, ai nấy dù ki/ếm tiền ở đâu cũng đều về quê xây nhà gạch mái ngói khang trang.

Mấy anh em họ Tiền làm không xuể, chồng Vương Mộng Lan là Tiền Kim thuê thêm người cùng làm. Ban đầu còn e dè sợ “bất ổn” nên không dám nhận nhiều việc, sau khi có chính sách rõ ràng mới mạnh dạn mở rộng.

Trong huyện không với tới được nhưng trong phạm vi mười làng tám xã, Tiền Kim trở thành thợ xây có tiếng.

Vương Mộng Lan cũng chẳng rảnh tay, nhà ai xây đến đâu bà theo đến đó, nấu cơm cho thợ, trông coi vật liệu. Vợ chồng quanh năm bận rộn chẳng màng đến nhà cửa.

Con gái cả Tiền Bình của họ lớn lên trong hoàn cảnh như vậy.

Năm ngoái, Tiền Bình thi trượt đại học, ôn tập thêm một năm nay lại thi tiếp lần nữa.

Giản Lê nhìn đại tỷ mặt mày hớn hở.

Kiếp trước cũng thế, khi con gái hai lần thi trượt, Vương Mộng Lan cảm thấy mất mặt dù mười mấy năm qua bà cùng chồng mải mê ki/ếm tiền chẳng quan tâm đến việc học của con. Bà vẫn đinh ninh con gái phải đỗ đại học để nở mày nở mặt.

“Chính vì mày mà cả đời tao bị người ta chê cười! Mày không cố gắng thì đáng mặt gì tao!”

Vương Mộng Lan sinh Tiền Bình bị tổn thương cơ thể, nhiều năm sau không thể mang th/ai. Khi định đi bệ/nh viện lớn khám thì chính sách kế hoạch hóa gia đình ập đến...

Thế là bà như Vương Mộng Mai, đều chỉ có một con gái.

Vương Mộng Mai sống trong thành phố toàn công nhân viên chức, mọi người coi trọng việc làm hơn nên không bị áp lực sinh con trai. Nhưng ở nông thôn, Vương Mộng Lan phải hứng chịu bao lời đàm tiếu.

Bà cố tỏ ra mạnh mẽ, miệng nói “một nàng một cậu vừa xinh” nhưng lòng đầy tự ti, thường bắt Tiền Bình phải học giỏi.

Tiền Bình cũng không phụ lòng, luôn đứng đầu lớp.

Khi Vương Mộng Lan tưởng đại học nằm trong tay thì Tiền Bình lại trượt lần hai, khiến bà cúi gằm mặt trước ánh mắt dò xét của làng xóm...

Giờ Vương Mộng Lan vẫn đang khoe khoang:

“Tôi bảo Bình Bình qua đó làm tốt, sau này cố gắng ở lại.”

“Loại cơ hội này đâu phải ai cũng có! Sang đó phải khiêm tốn cẩn thận, gây ấn tượng tốt...”

Vương Dược Đông hút th/uốc, mặt lộ vẻ ngờ vực nhưng không lên tiếng.

Bác dâu Tôn Thúy Phương đầy ngưỡng m/ộ, thầm tính nếu con nhà mình thi trượt có thể nhờ chị giới thiệu sang đó không?

Đây là nước Mỹ đó!

Vương Vân Vân thì thào hỏi Giản Lê: “Cậu nghĩ chị Bình có muốn đi không?”

Nước Mỹ cơ mà! Hỏi xong cô đã thấy mình thừa thãi - ai lại chẳng muốn đi?

Xung quanh cô không có ai như vậy, nhưng bạn học kể có họ hàng xa bên Mỹ về thăm, miêu tả nơi ấy như thiên đường:

“Ăn rẻ lắm, ngày nào cũng được ăn thịt. Gà rán ăn chưa? Bên đó chỉ một xu một con!”

“Đi học khỏi tốn tiền, khám bệ/nh cũng miễn phí. Bác sĩ tử tế, vào viện là khám toàn thân, còn định kỳ gọi điện hỏi thăm sức khỏe.”

“Ngay cả ăn mày cũng no đủ thịt cá. Làm một năm là m/ua được nhà.”

...

Vương Vân Vân vừa thèm thuồng vừa thắc mắc: Nước Mỹ tốt thế sao vẫn có ăn mày?

Giản Lê:...

Phải công nhận Vân Vân đã chạm vào điểm mấu chốt.

Giản Lê khẽ đáp: “Tớ nghĩ chị Bình không muốn đi đâu.”

Nếu muốn, kiếp trước đã không bỏ về sau vài ngày.

Đúng vậy, kiếp trước Vương Mộng Lan cũng diễn cảnh này. Quá khao khát chứng minh con gái xuất sắc, bà không ngần ngại đưa mấy ngàn cho “đồng hương” từ Mỹ về để đưa Tiền Bình sang đó - dù chẳng rõ sang làm gì. Bà nghĩ đơn giản: Sang Mỹ là cơ hội vàng!

Kiếp trước Giản Lê biết chuyện khi đã muộn, chỉ nhớ loáng thoáng Tiền Bình đi vài ngày rồi về. Dì gi/ận dữ tra hỏi nhưng không được câu trả lời. Tiền Bình ở nhà không lâu thì vào nam làm công nhân, chưa đầy năm đã gả xa nghìn dặm... từ đó không về.

...

Bình tâm nhìn lại sau bao năm, Giản Lê gần như quên mặt Tiền Bình.

Khi lục lại ký ức hai kiếp, hình ảnh Tiền Bình chậm rãi đạp xe hiện về.

Tiền Bình có khuôn mặt tròn trịa đôi mắt hạnh nhân - nét đẹp được lão nhân ưa chuộng, thanh tú mà dễ mến.

Khi nhìn thấy người ấy trong nháy mắt, mọi khoảng cách trong lòng Giản Lê lập tức tan biến.

Cô bé vẫn nhớ như in những ngày hè thuở nhỏ khi mình đến chơi, Tiền Bình, Vương Vân Vân và cô thường quấn quýt bên nhau.

Nói là chơi chung, nhưng phần lớn thời gian là Tiền Bình chiều chuộng hai đứa nhỏ.

Tiền Bình giống như một người chị cả.

Dù nhà không có em trai, cô vẫn sống như một người chị gái mẫu mực, biết điều.

“Chị!”

Giản Lê lập tức nhào tới ôm chầm lấy Tiền Bình.

Miếng thịt ba chỉ trên tay Tiền Bình suýt rơi xuống đất.

Giản Lê nũng nịu dựa vào người chị: “Em nhớ chị lắm! Sao chị không về chơi hè nữa vậy?”

Vương Mộng Lan đỡ lấy miếng thịt, trợn mắt: “Còn hè với hạ gì? Đứa nào cũng mười tám cả rồi.”

Ngày xưa còn gọi là nghỉ hè, giờ gọi là gì? Tốt nghiệp cấp hai cũng đã lâu.

Tiền Bình vừa định biểu lộ cảm xúc, nhưng bị Vương Mộng Lan ngắt lời nên lại trở nên vô cảm.

Cô như kẻ phạm lỗi, cúi đầu im lặng.

Giản Lê liếc nhìn hai bên, ỷ mình còn nhỏ nên buột miệng: “Dì làm gì thế? Em với chị đang nói chuyện vui vẻ, dì chen vào làm chị không dám mở miệng.”

Vương Mộng Lan chẳng dịu dàng với con gái mình, nhưng lại rất mực yêu thương đứa cháu họ. Nghe Giản Lê nói vậy, bà không gi/ận mà cười hỏi: “Cháu muốn ăn kẹo không? Bảo chị dẫn đi m/ua.”

Giản Lê tụt xuống khỏi người Tiền Bình, nắm tay chị: “Không cần đâu ạ. Hè này cháu ki/ếm được tiền rồi, cháu mời chị ăn kem.”

Vương Soái từ đâu nhảy ra: “Kem? Kem nào? Chị mời em ăn kem hả?”

Giản Lê: “... Ai mời mày? Mày ch*t dí đi.”

Cả mùa hè này, tiền của Vương Soái không tiêu xu nào!

Lúc đầu Giản Lê sợ cậu ta cầm tiền học thói hư, giờ thì thấy bộ dạng keo kiệt của cậu là đã muốn tức đi/ên.

Vương Soái bủn xỉn đến mức nào?

Đến một cây kem cũng không nỡ m/ua, nhưng khi Giản Lê và Vương Vân Vân ăn thì lại lén lút liếm que kem của họ.

Giản Lê tức đến phát đi/ên, nhớ lại vẫn thấy gh/ê t/ởm.

Cô cùng Vương Vân Vân từng lục soát phòng Vương Soái, quyết bắt cậu ta phải tiêu tiền.

Nhưng lục khắp nơi vẫn không thấy đồng nào.

Giản Lê bực bội hỏi Vương Soái tích tiền để làm gì.

Vương Soái ngơ ngác: “Tiêu? Tại sao phải tiêu? Tiền vào túi là của tôi, tôi không tiêu đâu.”

Trước kia tiêu xài hoang phí vì đó không phải tiền mình, giờ là tiền tự ki/ếm nên Vương Soái nhất quyết giữ khư khư.

Cậu ta chỉ muốn tích cóp.

Để dành tiền, suốt cả tháng hè Vương Soái chưa từng m/ua một cây kem.

Thấy Giản Lê định đến điểm b/án hàng trong làng m/ua kem, cậu ta thèm nhỏ dãi nên lẽo đẽo đi theo.

Giản Lê, Vương Vân Vân và Tiền Bình đi trước, cậu ta ngoan ngoãn theo sau.

Khi thoát khỏi tầm mắt người lớn, Giản Lê kéo Tiền Bình hỏi đủ thứ chuyện.

Vừa rời xa mẹ, Tiền Bình thở phào nhẹ nhõm.

Vương Vân Vân: “Chị thật sự định đi Mỹ à?”

Tiền Bình: “Ừ.”

Vương Vân Vân tò mò: “Bên đó yêu cầu tiếng Anh không? Người ta nói tiếng Anh, sang đó không giao tiếp được thì sao?”

Tiền Bình lo lắng: “Chị không biết. Người đưa chị đi nói không sao, cô ấy cũng không biết tiếng Anh. Sang đó sẽ ở khu phố Tàu, toàn người Hoa, không cần nói tiếng Anh.”

Giản Lê: “Thế cô ấy đi bao lâu rồi?”

Tiền Bình: “Cô ấy đi nhiều năm rồi.”

Giản Lê hừ giọng: “Đi lâu thế mà vẫn quanh quẩn ở phố Tàu?”

Tiền Bình gi/ật mình.

Giản Lê tranh thủ nói như sú/ng liên thanh: “Dì không hỏi rõ người ta sống thế nào bên đó mà yên tâm giao chị cho họ? Còn khoe khoang bên đó lương tháng 2000 đô, nhưng đô la tiêu ở đâu? Chẳng lẽ ki/ếm tiền bên đó rồi gửi về đây tiêu?”

“Chỉ nói ki/ếm tiền chứ không nói làm gì, hỏi ra mới biết là rửa bát. Nước Mỹ gì mà một bữa ăn hai mươi cái đĩa? Lấy đâu ra nhiều bát đĩa thế để rửa?”

“Chẳng phải người ta nói Mỹ công nghệ cao sao? Sao không chế tạo máy rửa bát chuyên dụng đi? Cần gì người làm?”

...

Giản Lê một tràng phản bác khiến Tiền Bình và Vương Vân Vân ch*t lặng.

Vương Vân Vân sáng tỏ, những nghi ngờ mơ hồ trong lòng đều bị Giản Lê nói ra.

Rõ ràng đây là điểm đáng ngờ!

“Chị, hay là chị đừng đi nữa...”

Nhưng Tiền Bình lòng rối như tơ vò.

Cô vốn luôn nghe lời Vương Mộng Lan. Mẹ cô ca ngợi nước Mỹ thiên đường, cô không dám nghi ngờ vô cớ.

Dù sao đó là mẹ ruột, lẽ nào bà lừa mình?

Nhưng những nghi vấn của Giản Lê đ/á/nh thức sự hoài nghi trong lòng cô.

Nước Mỹ tốt thế, sao người đồng hương kia không ở lại?

Tốt thế, sao không đưa gia đình sang?

Không nói xa, sao không đưa chồng mình đi?

Giản Lê thêm dầu: “Chị phải suy nghĩ kỹ. Dì có thể quyết định thay chị, nhưng không thể gánh hậu quả thay chị. Việc của mình phải tự mình quyết định.”

Vương Vân Vân nghiêm túc phụ họa: “Chị, em cũng thấy Tiểu Lê nói đúng. Dì có nói tốt mấy thì cũng là chị đi. Chị phải suy nghĩ thật kỹ.”

Tiền Bình mặt đầy tâm sự. Thấy đã đủ, Giản Lê không nói thêm.

Cô không phải không định khuyên dì, nhưng nghĩ đến tính khí giống hệt mẹ ruột của dì, Giản Lê nản lòng.

Từ kiếp trước đấu trí với mẹ, cô đã rút ra bài học: Đôi khi không cần nói nhiều.

Cứ làm trước, sau đó mẹ đ/á/nh cho một trận no đò/n. Con đẻ ruột thịt, lẽ nào đ/á/nh ch*t?

Giản Lê truyền kinh nghiệm cho Tiền Bình:

“Chị không muốn đi thì trốn vài ngày đi.”

Dì ngoài m/ắng mỏ cũng chẳng làm gì được. Chỉ cần trốn qua mấy ngày này, đợi người ta đi rồi, lẽ nào dì gi*t chị?

Vương Vân Vân, Tiền Bình: ...

Giản Lê ngẩng cao đầu: “Em nói sai sao?”

Đang bàn chuyện nghiêm túc, Tiền Bình bật cười.

Nhưng cô vẫn nghiêm túc nói: “Cảm ơn em, Tiểu Lê. Nhưng thôi đi.”

Cô cười khổ: “Trốn đi đâu? Chị không có chỗ để trốn.”

Mấy năm học hành vất vả, Tiền Bình ít giao du với bạn bè. Đến nhà cậu, nhà dì... mẹ cô tìm cái là ra.

“Chị không có nơi nào để đi.”

Vương Vân Vân thấy chua xót, định nói gì đó.

Giản Lê đột ngột ngắt lời:

“Chị ngốc thế! Đi với em!”

“Về nhà em ngủ, chia chị một nửa giường.”

————————

Chương sau vào v