Tháng sáu, kỳ thi đại học đã đến. Trường thí nghiệm cũng là một điểm thi trong thành phố. Sáng sớm, Vương Mộng Mai đi ngang qua cổng trường, thấy phụ huynh đứng chật kín như nêm cối. Ai nấy đều cố chen chân để nhìn vào trong. Tiếng ve kêu sớm khiến không khí càng thêm ngột ngạt.

“Kêu hoài, biết thế này đã phun th/uốc diệt ve mấy ngày trước cho xong.”

Vương Mộng Mai quay về tiệm, nói với Tiết Linh: “Căng thẳng quá!”

Chỉ đi dạo một vậy mà cũng thấy hồi hộp.

Sau hôm nay, Giản Lê chính thức trở thành học sinh lớp 12. Nỗi lo của Vương Mộng Mai cũng dễ hiểu thôi.

Tiết Linh hỏi: “Chị Mai, chị dọn đồ xong chưa?”

Vương Mộng Mai gật đầu: “Gần xong rồi, chỉ còn chút ít nữa.”

Nghê Hạo bước tới xen vào: “Hai chị không thấy nhà người ta đâu, đồ đạc đầy đủ hết. Thầy Giản chẳng cần mang gì nhiều.”

Nghe nhắc chuyện này, Vương Mộng Mai bật cười.

Giản Lê học lớp 12, chạy về nhà mỗi ngày mất gần một tiếng đường. Chẳng trách, cô và Giản Phong giờ còn bận hơn mấy năm trước.

Công việc của Giản Phong dần khấm khá, ngày nào cũng tiếp khách, tìm ng/uồn hàng, có khi về khuya tới hơn mười hai giờ. Có lần say quá, sợ làm ồn Giản Lê ngủ, anh còn gắng gượng ra nhà vệ sinh công cộng nôn hết rồi mới dám về.

Vương Mộng Mai thường khuyên chồng đừng làm quá sức, sức khỏe là trên hết. Nhưng lúc rảnh rỗi, cô cũng hiểu tâm trạng Giản Phong. Giống như leo dốc trên xe đạp, chỗ dốc nhất phải đứng lên đạp hết sức. Lên được đỉnh dốc rồi mới có đường bằng phẳng. Giản Phong giờ không thể dừng lại.

Bình tâm mà nghĩ, nếu là Vương Mộng Mai, cô cũng sẽ không dừng. Nhưng cứ thế này, cô sợ ảnh hưởng đến con gái.

Đang loay hoay, Lâm Tuệ báo tin mừng: “Phi Phi về quê học rồi. Tôi định để mẹ tôi và Bằng Bằng dọn ra Kim Quế Nhai. Chỗ đó trống, chị cứ tạm ở. Muốn m/ua cũng được, khi nào có tiền trả sau.”

Lâm Tuệ m/ua căn hộ này vì con đi học. Giờ Khổng Phi đi rồi, giữ lại cũng vô ích. Con còn nhỏ, cách thi đại học cả chục năm. Cho thuê thì mỗi tháng được nghìn tám, nhưng sửa sang đồ đạc cũng mệt, chẳng đáng. Thôi thì để gia đình Vương Mộng Mai ở tạm.

Vương Mộng Mai không ngờ lại gặp vận may thế. Cô từ chối vài lần, thấy Lâm Tuệ thực lòng muốn b/án, bèn thẳng thắn nói:

“Nhà tôi năm nay khó khăn, chị biết đấy. Đến cuối năm, tôi đặt cọc trước rồi qua ngân hàng làm thủ tục được không?”

Vương Mộng Mai quyết định thế chấp. Nhà cần tiền nhiều chỗ, kinh doanh phải có vốn lưu động. V/ay ngân hàng sau khi m/ua nhà còn phiền hơn, chi bằng thế chấp luôn.

Lâm Tuệ gật đầu: “Được thôi! Chị cứ để con vào ở đã. Không thì thời gian này tôi tính tiền thuê cho chị.”

Vương Mộng Mai cười: “Chị không tính thì em cũng phải đưa.”

Chiếm tiện nghi nhiều quá sao được?

Vương Mộng Mai vui lắm, kể lại với Giản Phong: “Em nói trước, mục tiêu năm nay của hai vợ chồng mình là cuối năm m/ua lại căn nhà đó.”

Nửa năm tới, để Giản Lê dọn qua trước. Giản Phong tạm ở nhà cũ. Còn Vương Mộng Mai thì linh động hai bên.

Giản Phong vẫn canh cánh chuyện này, nghe vợ giải quyết xong, lòng nhẹ hẳn: “Ừ.”

Anh nhất định phải làm tốt, vì con gái, cuối năm m/ua bằng được căn nhà.

Vương Mộng Mai nói nhỏ: “Không chỉ vì Giản Lê. Chỗ cũ hai đứa mình ở chật chội quá. Căn này tốt, gần, sau này ở luôn cũng được.”

Ngày trước nhìn nhà máy tơ lụa thấy ổn, giờ lại thấy bếp chật, cầu thang mệt, phòng tối, nhà vệ sinh không thoáng... Nói chung, ngôi nhà vẫn thế, nhưng Vương Mộng Mai đã khác xưa.

Giản Phong hiểu ý vợ. Đúng vậy, ba phòng ngủ một phòng khách ngày nào giờ thấy chật. Họ đang dần rời xa nhà máy tơ lụa. Từng nghĩ sẽ sống ở đó cả đời, giờ ngoài kia còn nhiều điều hấp dẫn hơn.

“Máy ảnh ở nhà tìm ra chưa? Để chụp vài kiểu lưu niệm.”

Năm ngoái m/ua máy ảnh, Giản Lê dùng nửa tháng rồi bỏ xó. Giản Phong chợt nhớ, muốn chụp lại nhà máy tơ lụa.

“Lần này dọn đi, không biết bao giờ mới về.”

Thành phố thay đổi nhanh quá. Nhiều nơi đồn đoán cải tạo. Năm ngoái vài nhà máy b/án rồi, người m/ua xong viện đủ lý do không giữ lời hứa. B/án xong là kiện đòi phá bỏ xưởng cũ.

Giản Phong sợ nhà máy tơ lụa cũng đến ngày đó. Giờ chỉ còn vài xưởng nhỏ hoạt động, phần lớn đã đóng cửa.

Giản Phong lần lượt trở về, nhận thấy người già ngày càng đông, người trẻ ngày càng ít.

"Chọn ngày đẹp trời, cả nhà thay quần áo mới đi chụp ảnh chung đi."

Đây là thói quen hàng năm của gia đình Giản Phong - cả nhà cùng nhau đến tiệm ảnh chụp hình lưu niệm.

Vương Mộng Mai ngơ ngác: "Chưa đến Tết mà."

Mọi năm họ thường chụp sau Tết.

Giản Phong giải thích: "Em quên rồi à? Năm nay con gái em tròn mười tám tuổi đấy."

Không chỉ Giản Lê tròn mười tám, năm nay Vương Mộng Mai cũng bước sang tuổi bốn mươi - một cột mốc đáng nhớ.

Vương Mộng Mai thở dài: "Đúng vậy."

Những năm đầu khó khăn, ngoài dịp sinh nhật Giản Lê có bánh kem, hai vợ chồng chỉ ăn qua loa bát mì trường thọ. Mấy năm gần đây khấm khá hơn, mỗi dịp sinh nhật cả nhà thường ra tiệm ăn hoặc tự nấu cả bàn thức ăn, đặt bánh kem lớn.

Vương Mộng Mai và Giản Lê sinh nhật cách nhau một tháng. Giản Lê ăn bánh kem nhiều đến phát ngán, đòi mẹ nấu cháo ngô đơn giản.

Giản Phong nói: "Mười tám tuổi là sinh nhật quan trọng, phải tổ chức chu đáo."

Vương Mộng Mai trách yêu: "Mọi người đều nhớ rõ, chỉ có mình em già rồi hay quên."

"... Còn ai nhớ nữa?"

"Chị Tuệ đó, mấy hôm trước chị còn hỏi sinh nhật Giản Lê có phải tháng sau không. Em bảo đúng rồi."

Giản Phong nheo mắt: "Năm nay tổ chức lớn cho Giản Lê, mời cả chị Tuệ đến luôn nhé."

Khổng Phi đang ở Đào Hải, nên Giản Phong không ngại ngần gì.

Nhắc đến Khổng Phi, Giản Phong thấy quyết định của Lâm Tuệ rất đúng. Con trai cần được rèn luyện, suốt ngày quanh quẩn bên cha mẹ thì sao nên người!

Vương Mộng Mai lặng lẽ nhìn chồng. Người đàn ông này giờ tỏ ra rất vô tư, quên mất hồi Giản Lê chuyển ra ở gần trường, ai đã mấy đêm liền trằn trọc không ngủ...

*****

Lâm Tuệ chuyển đi nhưng để lại nhiều đồ gia dụng. Cô cười nói: "Những thứ này không dùng nữa, bên kia Kim Quế đường phố đầy đủ cả."

Cô m/ua biệt thự mới với nội thất sang trọng hơn hẳn căn hộ cũ.

Vương Mộng Mai dọn hết đồ từ phòng học Giản Lê sang, kể cả bàn học và giá vẽ cồng kềnh do Giản Phong tự đóng. Giản Lê cuối cùng cũng cảm nhận được không khí học tập của học sinh cấp ba.

Hai ngày sau kỳ thi đại học, khi vào lớp, Giản Lê thấy Trình Du ủ rũ.

Trình Du thở dài: "Bố mẹ em cãi nhau."

Không hẳn là cãi vã, mà là Đào Hàm Kim và Trình Tùng trao đổi với thái độ không nhường nhịn.

Con gái năm cuối cấp, họ rút kinh nghiệm từ chuyện người giúp việc trước, hiểu rõ sự khác biệt giữa nuôi con trai và con gái. Con trai lớn không cần kế hoạch vì nó chẳng nghe lời. Giờ đây, họ thống nhất muốn lên kế hoạch tương lai cho Trình Du.

Trình Tùng muốn con gái đi du học. Với học lực hiện tại, Trình Du khó vào đại học trọng điểm trong nước, nhưng du học sẽ có nhiều lựa chọn hơn. Đào Hàm Kim lại kiên quyết phản đối.

Cuộc tranh luận khiến Trình Du kẹt giữa, không biết chọn lối nào.

Trình Du gục đầu nhìn Giản Lê: "Bố mẹ hỏi ý kiến em, nhưng em chẳng biết gì cả..."

Cô buồn vì bản thân thiếu đam mê rõ ràng. Khác với bạn bè: Giản Lê thích manga và định hướng ngành lịch sử/marketing; Ngô Nổi thích hóa học và luôn đứng đầu lớp; Tống Đào theo ngành chứng khoán như anh trai chỉ định; Lâm Thư D/ao chọn y khoa; còn bạn trai Lâm Thư D/ao tham gia các cuộc th* th/ể thao, hướng tới đại học thể dục...

Trình Du như cây nấm ủ rũ giữa rừng nấm rực rỡ, tự ti về sự khác biệt của mình.

"Em ngưỡng m/ộ chị."

Cô ngưỡng m/ộ sự bình tĩnh, thư thái của Giản Lê. Dù vẫn vui chơi, đôi khi nói chuyện riêng trong lớp, nhưng cô luôn biết hoàn thành nhiệm vụ trước mắt dù ngày mai có thi cử.

Trình Du nhìn lại mình: Tối mải chơi game đến nửa đêm, ngày cứ vướng bận những lời khó nghe, thậm chí lo sợ bố mẹ thất vọng nếu thi trượt. Nỗi bất an khiến cô không yên. Cô không có sở thích nào đặc biệt, không yêu gh/ét rõ ràng.

Giản Lê nhận ra Trình Du giống mình - giống cô thời trước. Cô từng hoài nghi mọi thứ, lo lắng chuyện chưa xảy ra, phải mất mấy chục năm mới tìm được sự tự do giữa dòng đời.

Còn Trình Du... vẫn quá trẻ.

Giản Lê lần đầu nghiêm túc lấy tờ giấy trắng đưa cho Trình Du.

Trình Du mở to mắt: "Làm gì thế?"

Giản Lê mở nắp bút đen: "Viết đi. Hai tiết vẽ hôm nay, ta sẽ tìm hiểu xem em thực sự thích gì."