Ngày Tết vừa qua, Vương Mộng Mai vô cùng ngạc nhiên khi lần đầu gặp Lâm Tuệ.

Bên cạnh Lâm Tuệ là một bà cụ nhỏ nhắn. Tướng mạo hiền hậu, giống Lâm Tuệ đến bảy tám phần, rõ là mẹ ruột của cô.

Bà cụ có vẻ e dè, bước vào quán cơm càng lúng túng không biết đặt tay đâu. Lâm Tuệ khẽ đưa thực đơn cho mẹ, giọng quê mộc mạc: "Mẹ chọn đi, thích món nào cứ gọi."

Nói mãi, bà cụ vẫn chỉ chọn món rẻ nhất: "Xào đĩa rau, ăn với cơm thôi. Có tiền cũng đừng hoang phí thế..."

Lời bà cụ lải nhải khiến Lâm Tuệ phát ngán, cô vội cầm thực đơn vào bếp tìm Vương Mộng Mai.

Vương Mộng Mai tươi cười: "Chỉ xào rau thôi sao? Quán mới có món ngô hạt thông, làm cho bác nhé?"

Lâm Tuệ giờ mở thẩm mỹ viện nên rất khắt khe với vóc dáng. Mấy lần trước đến cô chỉ ăn đồ chay nhạt nhẽo.

Lâm Tuệ phẩy tay: "Thêm vài món đi. Làm thịt kho tàu với gà quay nữa."

"Không giữ dáng nữa à?"

Lâm Tuệ bực bội: "Giữ làm gì! Giờ tôi bực trong người, phải ăn cay xả stress."

Cô liền kể với Vương Mộng Mai chuyện "áo gấm về làng" năm nay. Nhà mẹ đẻ Lâm Tuệ ở vùng núi xa xôi, từ huyện về thôn phải đi cả tiếng đường núi quanh co.

Lâm Tuệ ở huyện hai hôm, mùng một Tết mới về ngoại. Chiếc xe sang trọng chở hai con khiến cô nổi tiếng khắp vùng, còn hơn cả vợ chồng Vương Mộng Mai đi Minivan. Họ hàng xa gần đều đến chúc Tết, nhắc cả chuyện Lâm Tuệ hồi nhỏ tr/ộm đào nhà người ta như thể cô n/ợ họ ân tình.

Mẹ Lâm Tuệ thấy xe đỗ trước cửa tưởng con rể về. Khi thấy Lâm Tuệ bước xuống, bà còn ngóng cổ nhìn phía sau. X/á/c định Khổng Quốc Vinh không đến, bà thất vọng thở dài.

Bà cụ lo lắng khi thấy hai cháu ngoại: "Nhà họ Khổng biết lại gi/ận đấy."

Lâm Tuệ giải thích con theo mình, suốt năm bà cụ cứ lẩm bẩm lo nghĩ, đêm nào cũng trằn trọc. Phản ứng của ngoại nhân khiến Lâm Tuệ hài lòng, nhưng tư duy của mẹ lại khiến cô buồn lòng.

Nghĩ đi nghĩ lại, Lâm Tuệ quyếtết đưa mẹ ra thành phố. Cô bận rộn chăm con nhỏ, cần mẹ phụ giúp. Dù nhút nhát, nhưng vì con gái cần, bà cụ cũng dũng cảm theo đi.

Chỉ là... Lâm Tuệ than thở: "Mẹ tôi tốt tính, nhưng quá tiết kiệm!" Dù cô nói mình ki/ếm được tiền, bà vẫn không chịu tiêu xài. Bà không tiếc cho cháu, nhưng bản thân thì nhặt phế liệu dưới tòa nhà khiến nhà chồng khó coi.

Lâm Tuệ bức xúc: "Bảo bao lần không chịu nghe!" Không những thế, hôm trước cô về nhà buổi trưa, thấy mẹ chỉ ăn cơm trắng với dưa muối. Tức quá, hôm nay cô dẫn mẹ ra quán. Nhưng vào quán, bà cụ vẫn chỉ gọi rau xào khiến Lâm Tuệ đành bất lực.

Vương Mộng Mai an ủi: "Cứ đưa bác đi m/ua sắm nhiều vào. Tiêu tiền thành quen sẽ đỡ hơn."

Lâm Tuệ thở dài: "Biết làm sao!"

Vương Mộng Mai khuyên: "Mẹ thương con đấy. Người ngoài muốn có mẹ thế còn không có." Như Triệu Xuân Lan, khi Vương Mộng Mai cưới không có Giản Lê, bà lên thành phố chơi. Hai ngày chưa hết, bà đã đòi về. Trước đi, bà bắt Vương Mộng Mai dẫn đi m/ua sắm đủ thứ, tiêu hết tháng lương khiến hai vợ chồng đói ăn ba tháng.

Vương Mộng Mai nói: "Bác có tấm lòng, cô từ từ thuyết phục."

Lâm Tuệ gật đầu. Năm nay cô đưa con về quê, Khổng Quốc Vinh thì không. Sau Tết, tin đồn cửa hàng anh ta sắp phá sản. Không lạ khi anh ta lười biếng bấy lâu, lại bị Ngô Ngọc Hà lừa dối. Khổng Quốc Vinh bảo hắn đi biếu quà, hắn lại giấu riêng. Khi phát hiện, khách hàng đã chuyển sang nơi khác. Mối qu/an h/ệ với các nhà ăn tập thể cũng đ/ứt. Khách hàng lớn còn thưa thớt, khách nhỏ càng giảm. Làm ăn sợ nhất mất uy tín, Khổng Quốc Vinh vướng scandal tình ái rồi n/ợ nần, khó gượng dậy trong nghề tạp hóa.

Ngược lại, Lâm Tuệ năm ngoái mở rộng thẩm mỹ viện, năm nay định mở thêm chi nhánh.

...

Lâm Tuệ đi rồi, Vương Mộng Mai trầm ngâm suy nghĩ về chuyện chi nhánh.

*****

Tháng ba sắp đến, tiết trời Đào ấm dần. Trường tổ chức lễ ra quân trăm ngày cho học sinh cấp ba. Từ cửa lớp, Trình Du thấy sân trường đông nghẹt người.

Hiệu trưởng hô hào đầy nhiệt huyết: "Phấn đấu trăm ngày, thực hiện ước mơ!" Học sinh cấp ba đồng thanh hưởng ứng.

Trình Du thở dài: "Còn trăm ngày nữa..." Trăm ngày tới, đám học sinh cấp ba sẽ tốt nghiệp, còn họ sẽ thành cấp ba mới.

Giản Lê cắm cúi học, lòng đầy lo âu. Từ khi chia ban, cô vươn lên top đầu, thi thoảng đạt nhất khối. Để tập trung thi đại học, cô đang gấp rút hoàn thành truyện tranh. "Tinh Trúc Truyện" tái bản hàng chục lần, giúp cô khẳng định tên tuổi.

Khương Nhu nhiều lần thúc giục Giản Lê, nói rằng hợp tác sẽ mang lại giá trị cao và mời cô đi ký hợp đồng b/án bản quyền. Nhưng Giản Lê đều từ chối.

Lúc đó, dù trong thư Khương Nhu không nói rõ, nhưng Giản Lê cũng hiểu rằng tác phẩm mới đăng nhiều kỳ trong năm đầu tiên không có được sức hút như bộ trước. Đây cũng là một trong những lý do khiến Khương Nhu lo sợ cô sẽ giảm nhiệt và thúc giục cô nhanh chóng xuất hiện.

Tâm trạng Giản Lê ngược lại khá nhẹ nhàng. Cô hiểu sáng tác một tác phẩm mới vốn là việc mạo hiểm. Tác phẩm mới bị thờ ơ dù khiến cô hơi thất vọng, nhưng chưa đến mức cảm thấy trời sập.

Với quyết tâm hoàn thành thật tốt từng tác phẩm, Giản Lê tiếp tục tập trung vẽ. Cuối cùng, sau một năm đăng nhiều kỳ, tác phẩm mới 《Vạn Yêu Đồ Phổ》 dần có khởi sắc.

Lượng tiêu thụ tạp chí 《Mị Họa》 tăng dần, nhưng lần này đ/ộc giả không chỉ là học sinh cấp ba mà còn có nhiều học sinh tiểu học hơn.

Khương Nhu dò hỏi cô còn bao lâu nữa thì kết thúc. Giản Lê tính toán thời gian rồi quyết định vẽ thêm bốn kỳ nữa để gom đủ hai mươi bốn chương thì hoàn thành.

Trong lúc bận rộn, Giản Lê còn phải tranh thủ thời gian học bài. Đến khi mệt mỏi, cô chợt nhớ ra đã lâu không đến câu lạc bộ manga.

Điều này cũng dễ hiểu vì lịch học quá dày đặc. Nhất là từ khi chia lớp, mấy người không còn học chung nên dần xa cách.

Giản Lê thu dọn cặp sách. Hôm nay cô có một bài toán chưa giải được nên ở lại lớp lâu hơn. Các bạn khác đều về hết, ngay cả Trình Du cũng nói anh trai cô ấy về nước nên phải về sớm.

Giản Lê đeo ba lô ra cổng trường. Trời đã nhá nhem tối, khi mở khóa xe thì phát hiện dây xích đã đ/ứt mất!

Vận xui cứ dồn dập, đành phải đẩy xe đi tìm tiệm sửa. Vừa đi được vài bước, một cậu học sinh g/ầy gò tóc vàng liếng thoắng tiến đến.

"Này đồng học, xe hỏng hả? Để anh chở em về nhé?"

Cậu ta chính là Khỉ Ốm. Hắn biết tên Giản Lê từ Cát Minh và biết hai người có họ hàng. Tưởng rằng đây là điểm kết nối với nữ thần, lại nghĩ nữ sinh thích anh hùng c/ứu mỹ nhân nên đã phá xe của Giản Lê để chờ cơ hội làm quen.

Khỉ Ốm đã rình mấy ngày ở cổng trường nhưng Giản Lê luôn ra sớm. Hôm nay thấy cô về muộn, hắn vội vàng chặn ở bãi xe.

Giản Lê lờ đi nhưng hắn vẫn cố tình bám theo. "Em biết không? Anh với Cát Minh - anh họ của em - là bạn thân đấy! Thật trùng hợp phải không..."

Nghe thấy tên Cát Minh, Giản Lê dừng lại. Khỉ Ốm tưởng đã tìm được chủ đề chung, càng hăng hái định giúp đẩy xe. "Để anh giúp, con gái đẩy làm sao nổi..."

Lần này Giản Lê thực sự tức gi/ận. "Tránh ra!"

Khỉ Ốm vẫn tự mãn, bị m/ắng mà không hề nản. "Này Giản Lê, anh thích em. Nếu em làm bạn gái anh, sau này anh sẽ bảo kê em. Em biết Thạch ca ở trường 17 không? Không đùa đâu, ảnh là bạn thân của anh! Đi chơi với anh, trà sữa đồ ăn vặt bao hết, trượt băng chơi bi-a, muốn gì cũng được..."

Giản Lê thấy buồn nôn. Đã lâu cô không cảm thấy gh/ê t/ởm đến thế.

Khỉ Ốm thấy cô im lặng lại tưởng động lòng. Hắn từng chứng kiến nhiều cô gái bị dụ dỗ như vậy - chỉ cần cho chút lợi ích là sẽ theo. Hắn đã hỏi Cát Minh và biết bố mẹ Giản Lê đều mất chức, mẹ cô chỉ b/án hàng nhỏ. Điều này càng khiến hắn tự tin, nghĩ rằng dễ dàng chiếm được trái tim hoa khôi.

"Sao thế Giản Lê..."

Giản Lê hít sâu, nắm ch/ặt tay rồi vặn mạnh cánh tay Khỉ Ốm ra sau lưng.

"Đau quá! Đau!"

Giản Lê liếc nhìn xung quanh thấy có người để ý, liền lôi hắn vào góc khuất. Một cú đ/á hất hắn ngã nhào.

Vẫn chưa hả gi/ận, cô t/át cho hắn mấy cái rồi vừa đ/á/nh vừa hỏi: "Trà sữa đồ ăn vặt bao hết hả? Trượt băng chơi bi-a gì cũng được hả? Thằng họ Thạch là bạn mày hả?"

Khỉ Ốm định chống cự nhưng bị Giản Lê siết tay đ/au điếng. "Em... anh xin lỗi! Anh sai rồi!"

Giản Lê đ/á hắn lăn quay ra đất. "Cấm xuất hiện trước mặt tao! Gặp một lần đ/á/nh một lần! Cút!"

Khỉ Ốm vội bò dậy chạy mất dép. Giản Lê kh/inh bỉ phì một tiếng: "Đồ đểu giả!"

Đột nhiên cô đứng ch*t trân. Cách đó vài chục mét, một chàng trai cao lớn râu ria lởm chởm đang đứng ở đầu hẻm.

Giản Lê dựng cả tóc gáy. Người này... không phải đồng bọn của thằng Khỉ Ốm chứ?

Cô lén tính toán khả năng chiến thắng. Càng nghĩ càng lo. Đối phương cao gần 1m9, dáng người rắn chắc như lực sĩ, dù hơi g/ầy nhưng trông không dễ đ/á/nh chút nào.

Hai người đối mặt im lặng giây lát.

"Cô..."

Chưa nói hết câu, Giản Lê đã xông tới với bộ ba chiêu thức: "Móc mắt", "Đạp chân" và "Bóp yết hầu".

Chiêu đầu nam sinh né nhanh, chiêu thứ ba tránh vội, nhưng chiêu thứ hai... trúng đích. Giản Lê đ/á mạnh khiến hắn đ/au điếng, ôm chỗ nh.ạy cả.m lảo đảo.

Thừa cơ, cô lao ra đẩy xe chạy mất. Nam sinh đứng hình giữa đường...