Cát Nhã Cầm gọi Cát Kỳ vào văn phòng, lén đưa cho cậu mấy tờ đề thi tiếng Anh đã làm sẵn.

“Mấy tờ đề này, con về xem kỹ nhé. Đề bài không hoàn toàn giống, nhưng trọng tâm kiến thức không thay đổi nhiều.”

Đặc biệt, một tờ trong số đó còn giấu đề bài luận văn của lần này.

Cát Kỳ do dự một lúc, Cát Nhã Cầm vội thúc giục: “Tiểu Kỳ, con nhất định phải xem kỹ đấy nhé! Nếu đạt giải trong cuộc thi này, tương lai sẽ có lợi cho con.”

Cát Kỳ im lặng.

Rời văn phòng, Cát Kỳ trở lại lớp, nhìn mấy tờ đề thi với nét chữ rõ ràng. Cuối cùng, cậu nhét chúng vào ngăn bàn sâu nhất...

Cuộc thi tuyển chọn tiếng Anh cấp trường diễn ra vào thứ Bảy. Sáng nay, Giản Lê ngủ nướng đến muộn, ăn vội rồi mới thong thả dắt xe Vương Phát Tài đến trường.

Vương Mộng Mai trợn mắt: “Giờ này rồi mới đi á?”

Giản Lê: “Còn sớm mà, vẫn hai mươi phút nữa.”

Cô đã tính toán kỹ, giờ này đi vừa kịp.

Vương Mộng Mai: “... Cứ đà này, sớm muộn cũng trễ thi một lần thôi!”

Giản Lê vớt mấy cái nấm từ chảo dầu, lăn qua bột rồi nhét đầy miệng. Vừa nhai ngấu nghiến vừa lẩm bẩm: “Con đi đây!”

Cô chỉ mang theo một túi nhỏ đựng bút và đồ dùng học tập, cùng mấy tờ giấy nháp viết văn.

Trường chia thành ba phòng thi cho ba khối, mỗi phòng chừng hơn chục thí sinh.

Khi tiếng trống báo hiệu giờ thi vang lên, Giản Lê ngồi trong phòng, lòng vẫn nhẩm lại nội dung đã ôn.

Cát Kỳ ngồi cách đó hai dãy. Thấy Giản Lê thản nhiên, cậu quay đi tập trung vào đề thi vừa phát.

Đề thi khó bất ngờ, nhiều học sinh nhíu mày khi đọc đề. Giản Lê cũng không ngoại lệ.

Hai giờ thi gian nan trôi qua. Giáo viên tiếng Anh chấm bài ngay tại chỗ.

“Chu Huy, 76 điểm.”

“Chu Ngọc, 81 điểm.”

...

“Cát Kỳ, 92 điểm.”

Cát Nhã Cầm chen ngang: “Tổ trưởng, em thấy thành tích Cát Kỳ ổn định hơn. Giản Lê tuy không tệ nhưng phần thi nói còn quan trọng. Chúng ta cần chọn người toàn diện.”

Tổ trưởng nhíu mày: “Nhưng ban đầu đã thống nhất chọn theo điểm số.”

Cuối cùng, họ quyết định gọi cả hai lên văn phòng.

Giản Lê và Cát Kỳ lần lượt đọc đoạn văn và trả lời phỏng vấn bằng tiếng Anh. Tổ trưởng đắn đo: Cát Kỳ phát âm chuẩn hơn, nhưng Giản Lê phản xạ nhanh nhạy hơn.

“Hai em về trước đi. Chúng tôi sẽ thảo luận thêm.”

Ra khỏi phòng, Cát Kỳ gọi Giản Lê: “Phát âm của cậu khá đấy.”

Giản Lê cười: “Cậu cũng vậy.”

Cô bất ngờ khi Cát Kỳ đề nghị: “Cậu muốn gia nhập câu lạc bộ tiếng Anh không? Mỗi tuần chúng tôi đều có hoạt động thực hành, rất có ích cho kỹ năng nói.”

Giản Lê lắc đầu: “Thôi, mình cảm ơn.”

Cô nghĩ đến năm cuối cấp sắp tới, thời gian ngủ còn không đủ. Cát Kỳ nhún vai, cùng cô rời trường.

...... Cô bé đằng trước... Tôi không nhìn bài thi của người khác."

Cát Kỳ bất ngờ buông một câu khiến Giản Lê trầm lặng. Lời nói ấy ẩn chứa nhiều thông tin khiến cậu phải suy nghĩ.

Như không để ý đến phản ứng của Giản Lê, Cát Kỳ tự nhiên bật máy hát lên. "Dù biết nói thế này không đúng, nhưng tôi thực sự rất gh/ét hoàn cảnh gia đình mình."

Loại tình cảm gia đình rối rắm, dính như keo ấy khiến người ta vừa bức bối vừa ngột ngạt.

"Tôi kể cho cậu nghe những điều này để nói rõ một điều: Tôi coi thường những th/ủ đo/ạn x/ấu xa. Dù đằng sau có ai sắp đặt đi nữa, cũng không phải do tôi tự tay thao túng."

Giản Lê im lặng giây lát rồi gật đầu. "Tôi hiểu rồi."

......

Khi cuộc thi tiếng Anh kết thúc, cả Giản Lê và Cát Kỳ đều được đặc cách chọn đi. Cát Nhã Cầm cảm thấy x/ấu hổ, sau khi gặp hiệu trưởng, cô quay về tuyên bố sẽ trả lại một suất. Hành động này vô tình phơi bày sự thiếu công bằng trước đó của cô.

Để bù đắp, Cát Nhã Cầm nhiệt tình đề nghị dạy phụ đạo cho cả hai. Cô không nhắc gì đến việc trước đây muốn ưu tiên Cát Kỳ, mà tìm đến lớp của hai học sinh, định trao đổi trong giờ ăn trưa.

Nhưng khi đến lớp Văn mời Giản Lê, cậu từ chối khéo: "Cháu cần về nhà ăn cơm, không cần học thêm."

Sang lớp Tự nhiên tìm Cát Kỳ, cậu cũng lịch sự từ chối: "Cô ơi, không cần đâu ạ. Cháu có thể tự học."

Thái độ rõ ràng của hai học sinh khiến Cát Nhã Cầm tức gi/ận trở về văn phòng, than thở với đồng nghiệp: "Tôi làm thế cũng vì trường chứ không phải cá nhân. Hai đứa nhà này có qu/an h/ệ gần như nhau, sao tôi thiên vị được?"

"Thôi, năm sau tôi nhất định không nhận lớp cuối cấp nữa. Các cô nếu có người nhà đi học thì đừng xếp vào lớp mình. Như tôi đây là ví dụ sống đấy!"

......

Cát Nhã Cầm than phiền không ngừng khiến vị giáo sư lớn tuổi trong phòng khó chịu đứng dậy bỏ đi. Thầy lẩm bẩm: "Cô ta giờ khác xa ngày mới về trường. Trước thông minh sắc sảo thế, giờ như người mất trí!"

Quả thật, dù xuất thân tốt đến đâu mà không biết cư xử, sớm muộn cũng tự hủy cuộc đời mình.

*****

Công việc kinh doanh của Giản Phong đang thuận lợi. Chuyến hàng phương Bắc tiêu thụ tốt, anh còn đầu tư thêm vào trái cây sấy cao cấp.

Có người thân năm ngoái sang Tân Cương làm ăn, kết nối được ng/uồn trái cây sấy chất lượng. Giản Phong nếm thử mẫu nho khô, quả sung thấy ngon hơn hàng địa phương, bèn quyết định sang tận nơi tìm hiểu. Anh định nhập một lô về đóng hộp quà Tết, chắc chắn sẽ lãi lớn.

Vương Mộng Mai lo lắng: "Anh đi thế này thì cửa hàng mặt tiền tìm đâu?"

Xe đã m/ua, kho chứa cũng thuê rồi, chỉ thiếu mặt bằng đẹp. Giản Phong bàn: "Hay em nhường cho anh một góc cửa hàng?"

Nhưng anh chợt nhận ra cửa hàng của Vương Mộng Mai đang đắt khách, chẳng có chỗ trống. Anh đành tính chuyện sang khu Tây Giao - nơi đồn đại sẽ xây khu chuyên doanh gia vị.

Vương Mộng Mai lắc đầu: "Đừng tin mấy lời đồn đại! Giờ chỗ nào chẳng quảng cáo là trung tâm tương lai? Giá nhà đang leo thang khắp nơi, chắc họ xây chung cư cao cấp thì có!"

Cô càng thấy may mắn vì m/ua nhà sớm. Vương Mộng Mai khuyên Giản Phong đừng bỏ hết trứng vào một giỏ, nên tìm mặt bằng khác. Nhưng Giản Phong vẫn quyết định lên đường.

Chuyến đi kéo dài cả tháng. Trong lúc anh vắng mặt, Vương Mộng Mai đối mặt với rắc rối mới - bà chủ tiệm tạp hóa cạnh bên Diêu Phượng bỗng nhiên tìm cách chèn ép cô.