Tang Cảnh Vân mang theo ký ức của nguyên chủ, sau chuyến đi lên huyện đã hiểu rõ hơn về thời đại này.

Hôm ấy cô mệt mỏi vô cùng, đi ngủ sớm nhưng giấc ngủ chập chờn, cả đêm mộng mị không yên. Khi thì mơ thấy Tang Học Văn mắc n/ợ lớn, bị chủ n/ợ Lý lão bản bắt đi đòi, khi lại mơ cảnh Thượng Hải đói khát, người ch*t la liệt, đến cơm cũng không có mà ăn. Cô chẳng biết mình đang ngủ hay thức, đêm ấy dậy ba lần đi giải quyết nỗi buồn.

Đến khuya, cô trằn trọc không sao ngủ lại được. Dù hiện tại Thượng Hải tạm yên ổn, nhưng sau này chiến lo/ạn n/ổ ra, thành phố ắt sẽ lâm vào cảnh điêu tàn. Không nói chuyện xa xôi, ngay cả khu dân nghèo ven đô nơi cô đang sống cũng chẳng an toàn. Cô nhất định phải lên huyện lần nữa.

Nhưng Tang Cảnh Vân vừa định dậy thì phát hiện mình ê ẩm toàn thân. Không phải ốm đ/au mà do hôm trước đi quá nhiều, cơ bắp khắp người đ/au nhức. Thân thể nguyên chủ chưa từng vận động nhiều thế nên không chịu nổi. Cô nằm bẹp trên ghế trúc, chẳng buồn nhúc nhích.

Tang Tiền thị sờ trán kiểm tra, thấy không sốt liền mở khóa phòng cho Tang Học Văn ra nấu cháo. Sáng sớm, Tang Học Văn tỉnh táo nên không phản kháng, dù vụng về nhưng vẫn loay hoay bắc bếp.

Thừa dịp, Tang Cảnh Vân thủ thỉ: "Cha, hôm qua con đi huyện suốt ngày, giờ đ/au nhừ cả người, chân phồng rộp... tiếc là chưa tìm được việc." Cô cố tình phóng đại nỗi khổ của mình khiến Tang Học Văn xót xa, âm thầm trách bản thân vô dụng.

Cô tiếp tục nhắc đến Tang Cảnh Anh: "Cảnh Anh muốn thi vào xưởng men, sau này làm công nhân. Các xưởng nay máy chạy suốt ngày đêm, biết đâu em ấy phải làm ca tối..." Rồi kể những chuyện hỗn lo/ạn trong xưởng máy cùng chế độ lao động khắc nghiệt mà cô biết, đặc biệt nhấn mạnh cảnh công nhân bị bóc l/ột như nô lệ.

Thời Dân quốc, nhiều cai thầu dùng tiền bao thân rẻ mạt để lừa trẻ vị thành niên, nhất là thiếu nữ vào làm việc. Tiền công chúng vào túi chủ, công nhân phải ăn bã đậu mốc meo, thường xuyên bị đ/á/nh đ/ập, ốm đ/au không được chữa, ch*t thì vứt ra bãi tha m/a, có khi còn chưa tắt thở đã bị quẳng đi.

Vốn đọc nhiều tư liệu, lại là người viết tiểu thuyết, Tang Cảnh Vân miêu tả cảnh công nhân nô lệ sống động đến mức Tang Học Văn mặt mày tái mét.

Dù chưa từng nấu nướng, nhưng nhà giờ chỉ ăn cháo định lượng nên việc bếp núc đơn giản. Ông làm chậm mà cẩn thận, từng miếng bí đỏ gọt vỏ đều đều tăm tắp. Tang Tiền thị sốt ruột, lầu bầu mãi. Sợ bà làm Tang Học Văn nản chí, Tang Cảnh Vân đuổi bà ra vườn rồi tiếp tục trò chuyện với cha.

Vừa kể cảnh nhà túng quẫn, vừa khen ông tỉ mỉ, cô đề nghị: "Cha, giờ nhà chỉ trông vào nghề thêu. Mẹ không rành, em gái còn nhỏ, con thì yếu ớt đi không nổi. Cha giúp mẹ làm chút việc được không?"

Tang Học Văn dù lười nhưng khéo tay, học thêu thùa cơ bản chẳng khó. Tay ông mềm mại, cầm kim chỉ không thành vấn đề. Việc nhà ít ỏi, cô muốn ông cùng Lục Doanh nhận việc thêu về làm. Tang Học Văn gật đầu rồi ngáp ngắn ngáp dài, mắt lờ đờ tỏ vẻ bất mãn.

Lòng Tang Cảnh Vân chùng xuống. Quả nhiên, Tang Học Văn quăng đồ bếp, gào thét rồi bị Tang Tiền thị tống vào phòng nh/ốt như thường lệ.

Hai ngày sau, Tang Cảnh Vân nghỉ ngơi tại nhà. Lục Doanh và Tang Cảnh Lệ trốn trên gác hoàn thành mười chiếc mũ lót. Cô định nhờ Tang Học Văn giúp nhưng không thành. Mỗi ngày ông chỉ kịp làm việc nhà rồi khi hối h/ận khóc lóc, khi ch/ửi m/ắng Tang Tiền thị h/ãm h/ại mình, như thể hai con người trong một thể x/á/c.

Dù người vẫn đ/au nhưng tinh thần khá hơn, Tang Cảnh Vân lại cùng Tang Cảnh Anh lên huyện. Đến Lan Tâm Y Mạo Điếm nộp mười chiếc mũ, nhận tiền công rồi tiếp tục tìm việc.

"Chị, con gái khó ki/ếm việc lắm..." Tang Cảnh Anh muốn khuyên chị từ bỏ. Dù phong trào giải phóng phụ nữ dâng cao, nhưng nữ giới đi làm vẫn hiếm. Phải đến sau 1920, tình hình mới khá hơn. Dĩ nhiên, đó là nói việc tử tế - còn làm hầu gái hay công nhân nhà máy thì dễ, nhưng bị bóc l/ột tàn tệ, tính mạng không đảm bảo. Chưa đến bước đường cùng, Tang Cảnh Vân không muốn lao vào đó.

Giờ đây thân thể nàng không làm được việc gì tốn sức.

Tang Cảnh Vân nói: "Anh Cảnh, không có việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền. Chúng ta hỏi nhiều nơi, biết đâu sẽ tìm được việc."

Nàng muốn nhất vẫn là viết tiểu thuyết gửi bản thảo, nhưng trước mắt cần tiền m/ua giấy bút và báo chí, cũng như thu xếp việc nhà cho ổn thỏa.

Nếu không tìm được việc, nàng cùng Lục Doanh đ/ốt hương may vá cũng được. Dù không thích công việc tẻ nhạt này, nhưng bắt buộc thì vẫn làm được.

"Chị nói phải lắm." Tang Cảnh Anh gật đầu nghiêm túc.

Trò chuyện giữa đường, Tang Cảnh Vân thấy cửa hiệu Hồng Hưng Chỉ Hào phía trước. Đây là cửa hàng giấy trăm năm tuổi ở Thượng Hải, gần đây còn b/án thêm bút máy và văn phòng phẩm mới. Cửa hiệu nổi tiếng uy tín, giấy tờ đều đóng dấu "Hồng Hưng Chỉ Hào tuyển chọn tinh chế", hỏng có thể đổi. Dù vậy, từ khi có máy in, việc kinh doanh ngày càng ế ẩm.

Tang Cảnh Vân đứng ngắm cửa hiệu một lúc rồi bước vào. Ông quản lý khoảng sáu mươi tuổi sau quầy hỏi: "Hai cô muốn m/ua gì?"

"Bác ơi, ở đây có dịch vụ viết thư thuê không?" Tang Cảnh Vân hỏi.

Ông quản lý đáp: "Chúng tôi b/án giấy thôi, nhưng nếu cần thì tôi có thể viết giúp."

Tang Cảnh Vân giới thiệu: "Cháu họ Tang, chắt cụ Tang Nguyên Thiện. Dạo này người ngoài đến Thượng Hải ngày càng đông, nhiều người cần viết thư về quê. Nếu tiệm mình có thêm dịch vụ này chắc sẽ đắt khách hơn."

Nàng đề xuất: "Bác cho cháu ngồi đây viết thư thuê được không? Mỗi bức thu hai xu, cháu chia lại bác một nửa. Bác không phải trả lương cho cháu."

Thượng Hải lúc này có hàng vạn công nhân xa quê, mỗi dịp lễ tết đều cần gửi thư về. Nàng nhớ những hội chùa thường có người ngồi viết thư thuê, xung quanh lúc nào cũng đông khách. Việc này không tốn vốn, lại có chỗ ngồi viết lách, đọc báo mượn của tiệm.

Ông quản lý ngạc nhiên nhìn nàng: "Cô bé nghĩ sao mà chịu ra ki/ếm tiền thế?"

"Nhà cháu giờ khó khăn, tiền nhà còn chưa đủ trả."

Ông suy nghĩ rồi gật đầu: "Thôi được, ngày mai cô đến đây đi."

Vốn trong nhà đã có người biết chữ, nhưng thương tình cảnh Tang gia, ông đồng ý. Hồng Hưng Chỉ Hào cũng đang ế ẩm, biết đâu mai này phải đóng cửa.

Tang Cảnh Vân cảm tạ rồi xin làm tấm biển "Viết thư thuê", hẹn sẽ cùng em trai đi bến tàu quảng cáo. Ở đó có hàng vạn phu khuân vác, thủy thủ, thợ sửa tàu - nhiều người xa quê sẽ cần dịch vụ này.

Ông quản lý tấm tắc: "Tiểu thư mà là con trai, lớn thêm vài tuổi nữa thì có khi Tang gia đã không đến nỗi này."

Tang gia sa sút chính vì không có người kế nghiệp khi cụ Tang già yếu.