Lý lão bản đến vào buổi chiều, nhưng lúc này trời đã chạng vạng tối.

Nhà chính bên trong còn le lói ánh đèn, nhưng căn phòng giam giữ Tang Học Văn lại chìm trong bóng tối đen kịt.

Tang Tiền thị mở cửa, Tang Cảnh Vân theo sau vào, chỉ thấy Tang Học Văn nằm rạp dưới đất khóc lóc.

Tang Cảnh Vân nói: "Cha, đến giờ cơm tối rồi."

Tang Học Văn lúc này đã tỉnh táo, thều thào: "Các con đừng quản ta nữa, để ta ch*t đi..."

Tang Cảnh Vân kiếp trước, cha mẹ thường xuyên vắng nhà, cô chỉ được ăn nhờ nhà bác nên vô tình học được cách xem sắc mặt người khác. Thêm vào đó tính tình cẩn thận, cô thường đoán được tám chín phần tâm ý của người đối diện.

Lời nói lúc này của Tang Học Văn là thật lòng.

Tang Cảnh Vân thầm thở dài.

Tang Học Văn vốn không phải là người x/ấu.

Nếu hắn thực sự hư hỏng tận gốc, Tang nguyên tốt và Tang Tiền thị đã không nhiều lần dung túng, Lục Doanh cũng đã không còn ở lại bên cạnh.

Chỉ là có những lúc, chính hắn cũng không kiểm soát được bản thân, cuối cùng gây ra đủ thứ chuyện hỗn độn.

Tang Cảnh Vân nói: "Cha, nhà mình sắp không còn cơm ăn rồi. Nếu cha lại xảy chuyện, cả nhà chỉ có nước ch*t đói thôi!"

Tang Học Văn sững người.

Tang Cảnh Vân tiếp tục: "Hôm nay trả tiền thuê nhà xong, trong nhà chỉ còn trăm đồng xu. Cả nhà giờ trông cậy vào Cảnh Anh dẫn Cảnh Hùng ra ngoài dán hộp bánh Trung thu ki/ếm tiền... Cha, nếu cha bỏ chúng con lại, chúng con biết làm sao đây?"

Dù Tang Tiền thị và Lục Doanh không thể mặc kệ Tang Học Văn ch*t, ngay cả bản thân Tang Cảnh Vân cũng không thể đứng nhìn người ta ch*t. Kiếp trước, cô chưa từng gi*t nổi một con gà.

"Đều tại ta không ra gì... Cha ơi..." Tang Học Văn vừa khóc vừa ngồi dậy.

Tang Cảnh Vân thấy người đàn ông hơn ba mươi tuổi khóc lóc gọi cha, vừa bực vừa buồn cười.

Từ khi Tang nguyên tốt qu/a đ/ời, Tang Học Văn suốt ngày khóc than. Hắn hẳn đã nhận ra, sau này gây chuyện sẽ không còn ai dọn dẹp hậu quả cho mình nữa.

Tang Cảnh Vân và Tang Tiền thị mặc kệ hắn khóc. Đợi khi nước mắt cạn, Tang Cảnh Vân đưa bát cháo: "Cha, uống cháo đi."

Tang Học Văn đã đói lả, tiếp nhận bát cháo húp vội.

Tang Cảnh Vân định nhờ Tang Tiền thị dạy dỗ Tang Học Văn, nhưng lúc này hắn đang ngoan ngoãn nên khó động thủ. Cô đành kể lại cảnh nhà thảm thiết: "Cha, nếu không trả nổi tiền thuê, cả nhà phải dọn qua bên kia sông ở lăn đất long. Biết đâu cả nhà mình sẽ ch*t đói. Con thấy bên đó, có cô gái tuổi con bị b/án vào nhà chứa, có em bé ch*t đói ngay ven đường..."

Tang Học Văn nghe xong sững sờ.

"Cha, từ mai cha phụ làm việc nhé. Con không muốn ch*t đói." Tang Cảnh Vân khóc nức nở.

Tang Học Văn vốn rất thương con gái lớn. Nửa năm nay, đứa con gái thường xuyên lạnh nhạt với hắn, nhưng khi tỉnh táo hắn biết lỗi tại mình nên không trách móc, thậm chí mong người nhà m/ắng cho vài câu.

Thấy đứa con gái mạnh mẽ khóc lóc, hắn hối h/ận không kịp, vội hứa: "Cha hứa từ nay sẽ siêng năng làm việc, cha sẽ đi ki/ếm việc..."

Tang Cảnh Vân không đáp, trong bóng tối nắm tay Tang Tiền thị.

Tang Tiền thị dùng sức đ/ập vào lưng Tang Học Văn khiến hắn chúi về phía trước: "Trước đây mày cũng nói đi ki/ếm việc, cuối cùng lại đi hút th/uốc phiện. Cha mày đã bị mày tức ch*t. Từ nay tao sẽ không dễ dãi nữa. Mày đừng hòng ra khỏi sân này, muốn làm việc thì làm trong nhà!"

Tang Học Văn chịu đò/n không dám kêu ca, chỉ khóc lóc: "Nương..."

Tang Tiền thị không nói thêm, gi/ật lấy bát từ tay Tang Học Văn rồi ra ngoài, khóa cửa lại.

Tang Tiền thị bảo Lục Doanh dẫn Tang Cảnh Lệ lên gác ngủ. Tang Cảnh Vân vốn ngủ cùng em gái, giờ ở lại với mẹ.

Tối hôm đó, Tang Cảnh Vân nói chuyện rất lâu với Tang Tiền thị, thuyết phục bà nghiêm khắc quản giáo Tang Học Văn. Nói đến mệt lả, cô thiếp đi lúc nào không hay.

Trên gác, Lục Doanh ôm con gái nhỏ thao thức mãi, Tang Cảnh Anh cũng trằn trọc cả đêm.

Họ trước giờ không biết cảnh nhà đã khốn khó đến thế.

Hôm sau, Tang Cảnh Vân tỉnh dậy khi trời vừa hửng sáng.

Bước ra cửa, cô thấy Lục Doanh đang nấu cơm trong im lặng, còn Tang Tiền thị thì vắng mặt.

Tháng tám âm lịch, Thượng Hải vẫn nóng nực. Lưng Lục Doanh ướt đẫm mồ hôi.

Tang Cảnh Vân nói: "Mẹ, để con nhóm lửa."

"Không cần, sắp xong rồi." Lục Doanh đáp. "Chờ cháo sôi là ăn được."

Đang nói chuyện, Tang Cảnh Anh từ trên gác đi xuống.

Tang Cảnh Vân vẫy gọi anh lại gần, kể lại kế hoạch đã bàn với Tang Tiền thị: "Mẹ, anh Cảnh Anh, từ nay mỗi tháng nhà mình m/ua một gánh gạo, trộn khoai lang ăn dần. Mỗi ngày m/ua một xu đậu phụ, một xu rau, thêm tiền muối, củi đóm, thi thoảng m/ua ít cá khô. Chi phí ăn uống mỗi tháng phải kh/ống ch/ế trong sáu đồng..."

Cô tiếp tục nói về kế hoạch nhận việc thủ công về nhà làm: "Mẹ, từ giờ mẹ đừng làm việc nhà nữa, chuyên tâm làm đồ thủ công và trông em."

Lục Doanh hỏi: "Thế việc nhà ai làm?"

Tang Cảnh Vân đáp: "Để cha làm. Khi cha rảnh rỗi cũng có thể phụ làm đồ thủ công."

Lục Doanh trợn mắt há hốc mồm.

Tang Cảnh Vân nói: "Đây là ý của bà nội, mẹ đừng không nghe." Thực ra đây là ý của nàng, nhưng mượn danh bà Tang Tiền, để Lục Doanh dễ nghe lời hơn.

Trước đây Tang Học Văn đối xử với Lục Doanh rất tốt, nên Lục Doanh không nỡ trái ý chồng. Nàng vốn là người phụ nữ truyền thống, luôn nghĩ đàn ông không nên quanh quẩn việc nhà.

Nhưng nếu là mẹ chồng lên tiếng, nàng vẫn sẽ nghe theo.

Lúc này, Tang Tiền trở về.

Bà mang theo hai giỏ đồ có bí đỏ, bí đ/ao và lá khoai lang, giải thích: "Khoai lang giờ còn đắt, ta chưa m/ua. M/ua tạm bí đỏ ăn trước, lá khoai lang này được nông dân cho, không mất tiền."

Tang Cảnh Vân hỏi thăm mới biết mùa này củ khoai chưa đủ lớn, nông dân không nỡ đào lên b/án. Dù có b/án thì giá cũng cao, Tang Tiền thấy không hợp lý nên không m/ua.

Nguyên nhân là do nông dân thời này thiếu phân bón. Đời sau khoai lang năng suất cao, trồng được hai vụ là nhờ phân bón rẻ. Còn bây giờ, đất nhanh hết màu nên quanh năm chỉ trồng một vụ. Lá khoai lang trong mắt nông dân cũng chẳng đáng giá gì, nên họ cho không.

Về đến nhà, Tang Tiền đóng cửa rồi mới thả Tang Học Văn ra. Bà bảo: "Học Văn, ăn sáng xong con ra vườn cuốc đất. Mẹ m/ua ít hạt giống định gieo, thử trồng cả dây khoai lang xem sao."

Tang Học Văn lúc này đã tỉnh táo, quyết tâm ki/ếm tiền nên gật đầu đồng ý. Tang Cảnh Vân thấy anh nghĩ đơn giản quá. Với thể trạng yếu ớt này, cuốc hết mảnh vườn nhỏ cũng đủ lấy nửa mạng anh ta.

Ăn sáng xong, Tang Cảnh Vân dẫn em gái ra đi. Trước khi đi, Tang Tiền đưa hai mươi đồng xu. Số tiền này không nhiều nhưng với nhà họ đã là khoản lớn. Đồng xu thời này m/ua được một cái bánh no bụng.

Đường phố không an toàn, nhất là khu họ ở. Tang Cảnh Vân không đẹp sắc nước hương trời nhưng dáng vẻ khá ưa nhìn. Sợ bị để ý, nàng mặc áo cũ của em gái, đội nón rơm rá/ch, cùng Tang Cảnh Anh lên huyện.

Nhà cách huyện chừng năm cây số, đi bộ mất khoảng một tiếng. Tang Cảnh Anh còn đỡ, Tang Cảnh Vân đi được nửa đường đã thấy tim đ/ập nhanh, mệt không bước nổi. Thân thể này quá yếu, may không có bệ/nh nặng.

Cô biết nguyên nhân do chủ cũ lười vận động và kén ăn. Chờ có tiền nhất định phải điều chỉnh lại.

"A Anh, nghỉ chút đi." Tang Cảnh Vân thở hổ/n h/ển.

Tang Cảnh Anh thấy chị mặt tái nhợt, lo lắng hỏi: "Chị không sao chứ?"

"Chỉ hơi mệt thôi." Tang Cảnh Vân đáp.

"Chị về nhà đi, em một mình tìm chú Trương Tư cũng được. Chị mới ốm dậy, không nên mệt." Tang Cảnh Anh nói.

Sau khi ông nội mất, Tang Cảnh Vân sốt cao li bì suýt ch*t, đến hôm qua mới dậy được. Theo em trai, chị gái cần nghỉ thêm.

Tang Cảnh Vân lắc đầu: "Cứ đi chậm thôi, không sao."

Đi bộ cũng là cách rèn sức. Hai người mất hai tiếng mới tới huyện. Thượng Hải lúc này chỉ có vài con phố rộng, còn lại toàn ngõ hẹp. Dọc đường thấy nhiều cửa hàng kỳ lạ, có tiệm th/uốc lá với người đang bào sợi th/uốc.

Lá th/uốc được ép ch/ặt, rưới dầu cải và nước, bào thành sợi nhỏ dùng hút tẩu. Ông nội Tang Cảnh Vân trước cũng nghiện, sau này mất cả tẩu th/uốc.

Tang Cảnh Vân vừa đi vừa ngó nghiêng tìm việc, cuối cùng tới nhà chú Trương Tư.

————————

Lúc đó, các nước phương Tây nhập th/uốc phiện vào Trung Quốc để ki/ếm lợi, thậm chí đóng gói như th/uốc chữa bệ/nh. Hàng triệu người nghiện, nhất là vùng duyên hải đông nam. Khi nước mới thành lập, cả nước có 20 triệu người nghiện, cứ 20 người thì một người hút. Riêng Thượng Hải có 20.000 tiệm th/uốc phiện, cả xưởng chế biến và phòng hút trong tửu lầu.